Kahlen Aymes

promesses after dark

volume 3 de la série AFTER DARK

Traduit de l’anglais par Sylvie Cohen

Red Velvet

1

Toi et moi

Assise dans son fauteuil en cuir, Angeline Hemming écoutait Maryanne, l’une de ses patientes régulières, lui raconter ses déboires avec son ex-mari, un homme violent. Le désespoir de la jeune femme aurait dû retenir toute son attention et elle s’en voulait d’être incapable de se concentrer. Elle avait déjà entendu ses récriminations lors de rendez-vous précédents et elle avait beau compatir sincèrement à la détresse de la jeune femme, elle était contrariée de constater que cette dernière se complaisait dans une situation sans issue. En outre, Angel avait la tête ailleurs, préoccupée par la lutte qu’elle menait pour dominer sa peur d’y laisser des plumes si elle plongeait tête baissée dans le chaos d’émotions que lui inspirait Alexander Avery. Il était merveilleux et possédait toutes les qualités dont une femme puisse rêver. Pourtant, elle était consciente de l’énorme risque qu’elle courait, même si elle ne tenait pas à s’appesantir sur la question pour le moment.

Son métier consistait à prodiguer des conseils qu’elle avait toutes les difficultés du monde à appliquer à elle-même; l’ironie de la situation ne lui échappait pas. Alex était un homme parfait à bien des égards et elle lui avait donné son cœur. Il subsistait toutefois un léger doute qui l’incitait à rester sur ses gardes et à garder les pieds sur terre. C’était terriblement frustrant. Elle détestait ressentir la moindre inquiétude, la moindre défiance s’agissant d’Alex. Elle rêvait de s’abandonner corps et âme, mais les doutes reprenaient vite possession de son esprit, l’empêchant de lui faire aveuglément confiance. Elle aurait tant voulu en être capable… et elle était peut-être tout près d’y parvenir. Elle s’émerveillait de voir à quel point ils étaient en phase intellectuellement et aussi physiquement. Elle était en proie à une sorte de vertige et il lui semblait que tout son corps lui faisait mal, que son cœur allait éclater, mais il suffisait qu’il l’appelle sur le téléphone qu’il lui avait offert ou que l’une de ses patientes évoque son petit ami coureur de jupons pour éprouver un léger malaise.

Au fond, tout chez cet homme lui plaisait et elle savourait chaque instant passé en sa compagnie. Elle se sentait belle en sa présence, sexy, insatiable, grisée, aimée, galvanisée par le désir qu’il éprouvait pour elle. Il prenait un malin plaisir à régenter son monde, mais elle sentait qu’il succombait à leur attirance mutuelle, et la lueur de vulnérabilité qu’elle décelait parfois dans son regard lui faisait regretter ses tergiversations. Elle réprima un soupir, déstabilisée par cette pensée. Elle finirait bien par trouver le moyen de triompher de ses dernières hésitations.

Le temps s’étirait interminablement. Elle loucha sur la pendulette posée sur son bureau. Elle avait un emploi du temps surchargé, mais cela ne l’empêchait pas de se languir de sa chaleur virile, son humour, la façon dont il la regardait, leurs conversations animées…

Elle se secoua, tandis que les paroles de sa patiente remontaient confusément à sa conscience. En temps normal, elle aurait considéré ce genre de séance bien au-dessous de ses compétences, une version à peine différente des litanies qu’elle endurait pendant son émission de radio. Elle préférait de loin envoyer des délinquants sexuels en prison, mais ses tendres sentiments pour Alex, la précarité de leur relation, toujours sur le fil du rasoir, l’incitaient à se montrer plus charitable envers les femmes à l’équilibre émotionnel instable. Elle avait perdu un peu de son cynisme, quoique pas au détriment de son esprit logique et rationnel. Son intuition lui soufflait que cette femme ne faisait aucun effort pour sortir de cette mauvaise passe, même s’il ne fallait pas oublier que l’on ne choisit pas qui on aime et combien il est douloureux de quitter celui qui représente tout pour vous. On avait beau se battre bec et ongles pour garder le dessus afin de ne pas souffrir, au final, on restait sans défense. Sa propre vulnérabilité la rendait plus sensible à la souffrance d’autrui ; la perfection de sa relation avec Alex en soulignait le côté fragile. Et exceptionnel en même temps.

— Je sais que je devrais partir avec les enfants, mais je l’aime tellement! sanglota Maryanne. Il est quand même gentil avec moi et il ne maltraite jamais les petits.

Angel résista à l’envie de lui prendre la main.

Bien sûr qu’il les maltraite. Comment pouvez-vous être aussi aveugle?

Elle se domina et s’efforça d’atténuer la dureté de ses propos.

— Maryanne, il vous brutalise devant eux, par conséquent, ils ne peuvent qu’être perturbés. Terriblement même. Voir leur mère battue et humiliée relève du harcèlement. Cette situation est toxique pour vous tous, y compris pour votre époux, vous ne pouvez pas vous voiler la face. Il a besoin de l’aide d’un professionnel.

Maryanne acquiesça et se moucha bruyamment dans un mouchoir en papier.

— Je sais. Je viens vous voir en cachette. J’ai essayé de lui en parler, mais il s’est mis à cogner le mur de notre chambre. Il refuse de consulter, il estime que cela reviendrait à reconnaître qu’il est dans son tort. Il ne veut pas avouer qu’il a un problème.

Angel l’enveloppa d’un regard de sympathie.

— L’admettre serait en effet un premier pas vers la guérison. S’il ne veut rien savoir et refuse de s’en sortir, il ne bougera pas, vous savez. Vous devez agir pour le bien de vos enfants. C’est à vous qu’il incombe de les sortir de là, ainsi que vous-même. Vous ne méritez pas d’être battue ni de vous rabaisser de cette manière.

— Je sais, c’est ce que vous répétez toujours…

— Parce que c’est la vérité. Personne ne devrait subir les mauvais traitements qu’il vous inflige.

Le visage de Maryanne se décomposa, elle était au bord des larmes. Angel s’attendrit, même si elle était plutôt irritée de devoir constamment rabâcher la même rengaine. La passivité de sa patiente qui ne levait pas le petit doigt pour se tirer d’affaire lui tapait sur les nerfs. Les femmes battues finissaient par perdre l’estime de soi, par croire qu’elles avaient bien cherché ou mérité ce qu’il leur arrivait. C’était la tactique utilisée par les bourreaux pour garder leurs victimes sous leur coupe.

— Mon assistante va vous donner les renseignements concernant Harmony House, reprit Angel. On vous y accueillera gratuitement, vos enfants et vous, jusqu’à ce que vous y voyiez plus clair. En plus, il y a des conseillers sur place. Vous pourrez ainsi prendre du recul et le temps de la réflexion. Vous y serez en sécurité.

Angel appela par l’Interphone Liz, son assistante qu’elle pria de transmettre les coordonnées de l’établissement à sa patiente. La consultation s’acheva peu après. Angel passa l’heure suivante à trier de la paperasse et à étudier un dossier de maltraitance - le présumé coupable montrait des signes évidents de pédophilie, ce qui lui permettrait de formuler des arguments assez solides pour l’envoyer moisir derrière les barreaux.

L’après-midi se déroula à une allure d’escargot jusqu’à son dernier rendez-vous - une femme agressée dans le parking souterrain de son immeuble. Par chance, on avait retrouvé des traces d’ADN, de sorte que l’affaire serait rondement menée. Le plus dur consisterait sans doute à aider la jeune victime à surmonter la panique qui la paralysait afin qu’elle puisse se reconstruire.

Angel frémit au souvenir de la voiture d’Alex saccagée dans le parking de son propre immeuble, de même que le jour où Mark Swanson avait failli la violer et la tuer chez elle, dans la salle de bains. En toute logique, elle aurait dû quitter son appartement, mais elle hésitait encore à déménager pour s’installer chez Alex, comme il l’y encourageait.

Tous deux avaient bataillé ferme pour faire arrêter et inculper ce salaud. Peine perdue… il avait été libéré sous caution. En conséquence, ils devraient rester sur leur garde jusqu’à la fin du procès.

Alex se raidissait dès qu’il entendait prononcer le nom de Swanson aux informations ou quand il en discutait avec Angel ou Kenneth. Il ne la quittait pas des yeux, guettant ses réactions, tandis qu’il s’efforçait de dissimuler les siennes, mais elle voyait bien qu’il était sur le qui-vive. Elle décelait souvent une lueur d’inquiétude dans son regard malgré ses efforts pour ne rien laisser paraître. Elle était morte de peur, et il le savait malgré le calme apparent qu’elle affichait.

Cole, Bancroft et leurs acolytes ne la quittaient pas d’une semelle, partout où elle allait. Elle avait beau protester pour la forme, elle savait qu’il était inutile de discuter avec Alex et qu’un affrontement n’aurait servi à rien, d’autant qu’elle était secrètement ravie de bénéficier de cette protection.

Elle avait retenu deux leçons. Mark Swanson était un adversaire coriace et Alex n’était pas en reste sur plusieurs plans. Il voulait toujours avoir le dernier mot, surtout à son sujet, et cette pensée ne manquait jamais de provoquer en elle un délicieux frisson.

Son téléphone vibra au fond de son sac alors qu’elle quittait la pièce. Cole l’attendait dans le couloir, nonchalamment adossé au mur.

Angel le toisa de la tête aux pieds, puis leva les yeux vers son beau visage viril qu’ombrait une barbe d’un jour, elle détailla son col roulé anthracite qui soulignait ses larges épaules, son pantalon gris et ses mocassins bien cirés. Décidément, Alex était en train de déteindre sur lui.

Elle se sentait un peu gênée en songeant au temps qu’il lui consacrait. Son frère ne lui laissait pas une minute de répit, et les rares heures de liberté dont Cole disposait étaient les moments qu’elle passait avec Alex, pendant que Bancroft surveillait Swanson. Elle avait remarqué les regards appuyés que Cole avait lancés à son amie Becca les rares fois où il l’avait croisée, et elle se promettait de les inviter à dîner tous les deux à la première occasion. Alex avait changé d’avis au sujet de son frère, et elle-même ne pouvait que constater qu’il avait changé. Elle lui faisait entièrement confiance à présent.

— Ça va ? questionna-t-il.

— Oui, merci. Tu es très chic ce soir, tu sais.

— Je fais de mon mieux.

— En tout cas, ça te va bien.

Tout sourire, il s’empara de son manteau qu’il l’aida à enfiler. L’air avait fraîchi en ce début d’automne et une petite bruine persistait depuis le matin.

— Merci. Tu as passé une bonne journée ?

Angel haussa les épaules. Au même moment, son téléphone se remit à vibrer.

— Pas mal. Je suis ravie d’en voir le bout.

— Tu ne prends pas l’appel ? On dirait que mon petit frère est sur les charbons ardents.

Angel éclata de rire et passa son bras sous le sien.

— Ça lui apprendra. Il ne m’a pas appelé ni envoyé de message de toute la journée.

— Je vois. C’est ta manière de le punir?

Elle le dévisagea, interloquée. Comment Cole pouvait-il croire qu’elle cherchait à se venger de son frère ? Elle n’était pas du genre à jouer les petites filles gâtées avec les hommes. Certes, son silence l’avait blessée, mais il y avait sans doute un tas d’explications. Entre autres choses, il dirigeait une société de plusieurs milliards de dollars, comment l’oublier ?

— Pas exactement, répondit-elle. Et même si c’était le cas, ce n’était pas délibéré.

Cole haussa les sourcils d’un air entendu.

— Ah non?

— Non, et je n’ai pas l’intention de me laisser mener par le bout du nez non plus, enchaîna-t-elle, regrettant aussitôt ses paroles.

Cole lui ouvrit la portière de la Lincoln noire, il la referma, puis contourna la berline avant de s’installer au volant. Il lui jeta un regard en coin, un petit sourire aux lèvres, avant de mettre le contact.

— En effet, ça ne te ressemble pas, d’autant que vous êtes tous les deux des bourreaux de travail. Alex bûche en ce moment sur un gros projet à Sydney qu’il essaye de conclure sans avoir à se déplacer. Et dire que je suis en train de lui trouver des excuses ! ajouta-t-il en levant les yeux au ciel avec une surprise feinte. Incroyable !

Angel éclata de rire.

— Il ne t’a peut-être pas appelée, mais moi, il ne m’a pas lâché une seconde, reprit Cole. Tu n’as pas quitté ses pensées de la journée, crois-moi sur parole.

— Ah bon? Est-ce qu’il a insisté pour que tu m’accompagnes chez lui? Je lui ai dit et répété que c’était trop loin. Je n’ai pas de temps à perdre en allers-retours durant la semaine.

Cole désigna d’un geste la direction de l’immeuble où l’un et l’autre possédaient un appartement, comme pour lui demander si elle souhaitait qu’il l’y conduise. Alex lui en voudrait certainement, mais il préférait cela plutôt que de contrarier Angel. Elle inclina la tête en signe d’assentiment, il déboîta et accéléra.

— À en croire mon frère, vous projetez de vivre ensemble, c’est vrai?

Angel tritura nerveusement la bandoulière de son sac. Alex ne manquait pas de toupet. Ils avaient à peine effleuré le sujet au lit, l’autre jour.

— Il t’a dit ça? Vraiment, il exagère. Nous n’avons encore rien décidé.

Cole regretta de ne pas avoir su tenir sa langue. Il savait que le terrain était glissant.

— Écoute, il tient à toi et il se fait beaucoup de souci. Lâche-le un peu, Angel… (Il s’interrompit, cherchant ses mots.) Mon frère veut toujours tout régenter et il ne supporte pas que la situation lui échappe. Il est complètement déboussolé en ce moment. Je ne l’avais jamais vu dans cet état. Cette histoire avec Swanson le rend malade. Il ne respire que s’il peut garder un œil sur toi.

Angel se dérida.

— Merci, Docteur Phil.

— Pas de quoi, Docteur Hemming.

Angel aimait bien Cole, surtout s’il pouvait l’aider à mieux comprendre son frère.

— Alex me fait presque aussi peur que Mark Swanson, si tu veux le savoir. J’essaie de relativiser, mais il n’a pas toujours été un modèle de stabilité. Je comprends pourquoi, mais je suis déjà…

Elle s’interrompit et lui jeta un regard oblique, tandis que Cole pénétrait dans le parking et se garait sur l’emplacement qui lui était réservé.

— Je suis désolé, mais tu ne sauras jamais ce qu’il a dans le ventre si tu ne lui laisses pas une chance, affirma-t-il. C’est toujours lui qui décide de mettre un terme à une relation, précisa-t-il, regrettant aussitôt sa repartie. (Il loucha vers Angel qui se mordillait pensivement les lèvres.) Il arrive toujours à ses fins quand il veut quelque chose. Ça m’exaspérait quand nous étions enfants. Il tient à votre relation. Énormément. Je pourrais te donner des tas de preuves, mais Alex n’apprécierait pas. Et puis, est-ce bien nécessaire ?

Angel secoua la tête. Non, elle n’avait pas besoin de preuve. La sincérité d’Alex transpirait dans chacun de ses gestes, et lorsqu’ils étaient ensemble, ses baisers passionnés, la ferveur qu’il lui manifestait, tout dans son attitude démontrait son attachement. L’intensité de ses sentiments, son instinct protecteur, sa nature possessive l’inquiétaient et l’excitaient à la fois. Elle pouvait lui faire entièrement confiance, elle le savait ; il le lui avait amplement prouvé par toutes sortes de manières. Elle était amoureuse, elle n’y pouvait rien, mais son esprit l’incitait à la plus grande prudence, même si au fond d’elle-même, elle savait qu’elle avait atteint le point de non-retour.

La peau en feu, le cœur battant, elle se remémora sa déclaration d’amour passionnée. On aurait dit que les mots lui écorchaient les lèvres, comme s’il avait du mal à exprimer ses sentiments profonds.

Vu la nature trop récente de leur relation, il ne lui avait pas fait de demande officielle, bien sûr, même s’il avait évoqué le projet de fonder une famille. Elle ne tenait pas à précipiter les choses et elle ne l’aurait jamais pris au sérieux s’il avait parlé mariage. Ils passaient des moments fabuleux ensemble. Elle voulait vivre l’instant présent sans se bercer d’illusions. Mieux valait cependant ne pas se rappeler que son cœur avait fait des bonds en entendant ses commentaires attendris sur la petite Jillian ; elle avait été stupéfaite par l’enthousiasme débordant qu’il avait manifesté. Preuve qu’il n’était pas toujours capable de se dominer. C’était le cas lorsqu’il lui avait avoué ses sentiments, ou dans la jalousie qu’il manifestait envers Kyle et Kenneth, ou lorsqu’il avait presque battu à mort Mark Swanson. Il aurait pu le tuer. Elle en frissonnait encore…

La sonnerie du téléphone retentit au fond de son sac. Ne recevant pas de réponse à ses messages, Alex s’était décidé à l’appeler.

Angel pêcha l’appareil au fond de son sac.

— Allô?

— Bonsoir, répondit Alex, avec un soupir de soulagement. Comme tu ne répondais pas à mes messages, j’ai pensé que tu étais encore au bureau.

— Cole et moi parlions justement de toi.

Elle se douta qu’il mourait d’envie d’en savoir plus, mais il s’abstint de la questionner.

— Super ! Quels sont tes projets pour ce soir ?

Cole et Angel descendirent de voiture et se dirigèrent vers l’ascenseur. Il faisait froid par contraste avec la chaleur douillette de l’habitacle.

— On vient d’arriver chez moi, expliqua-t-elle au milieu d’un nuage de buée. Et toi ? Tu fais quoi ?

Cole appuya sur le bouton de l’ascenseur. La sonnerie retentit au moment où les portes s’ouvraient lorsque l’appareil arriva au sous-sol. Alex lâcha un profond soupir. Elle l’imagina fourrageant nerveusement dans ses cheveux.

— Je fais un saut à la salle de sport et j’arrive, le temps de passer chez moi récupérer quelques affaires de rechange en prévision de demain, dit-il.

Même s’il n’avait pas eu une minute pour la contacter durant la journée, il était impatient de la voir. Pas besoin de se tourner vers Cole pour en avoir la confirmation. Angel devinait la question qui lui brûlait les lèvres. Il aurait voulu savoir pourquoi son frère ne l’avait pas conduite directement à sa résidence comme il le souhaitait. En revanche, il ne lui demanderait pas l’autorisation de lui rendre visite, droit qu’il considérait comme acquis en toutes circonstances.

Elle aurait pu le rassurer en lui affirmant qu’elle avait simplement l’intention de prendre quelques vêtements avant de le rejoindre, comme il le désirait, mais étant donné qu’il ne s’agissait de plusieurs nuits, elle préférait qu’ils en discutent au préalable et décida d’évoquer le sujet de vive voix plutôt que de l’aborder par téléphone. Et puis son désir de le voir était non moins égal au sien. Il lui manquait tellement !

— Entendu, concéda-t-elle. Tu as passé une bonne journée ?

— De la folie, je n’en voyais plus la fin. Je quitte le bureau à l’instant. Si tu m’accordes une heure environ, j’apporterai le dîner. À moins que tu ne préfères sortir?

Cole retint les portes de l’ascenseur pendant qu’Angel y pénétrait. Il lui emboîta le pas et pressa le bouton du troisième étage.

— Non, répondit-elle, je vote pour rester à la maison. Je suis crevée. Au fait, Cole m’a appris que tu allais peut-être t’absenter quelques jours, c’est vrai ?

— Pas si je peux l’éviter.

— On peut regarder un film ce soir, ou autre chose, comme tu voudras.

Elle esquissa un sourire, imaginant déjà la remarque teintée d’ironie qu’il ne manquerait pas d’émettre concernant l’«autre chose». Contre toute attente, il ne releva pas.

— Il s’est passé quelque chose de particulier, aujourd’hui ? s’enquit-il d’une voix soudain tendue.

— Non, rien de spécial. Je n’ai pas trop envie de bouger, surtout si tu prévois de t’absenter quelque temps. Et puis j’ai à te parler.

Elle avait envie d’être auprès de lui. Peu importait où et comment. Cela dit, elle n’avait pas l’intention qu’il lui dicte sa conduite sans la consulter au préalable. Pas si cela devenait une habitude.

Après s’être avoué leur flamme à la suite du gala de la fondation pour la leucémie, ils ne s’étaient plus quittés. Ils avaient passé le dimanche suivant chez Alex… ou plutôt dans sa chambre à coucher, blottis dans les bras l’un de l’autre entre les draps froissés. Cela avait été magique, féerique. Ils avaient fait l’amour un nombre incalculable de fois, incapables de se détacher l’un de l’autre, même pour préparer les repas, à table , sous la douche…

Le lundi, lorsque le monde réel fit irruption dans leur petite bulle idyllique, elle fut peu à peu gagnée par un sentiment d’insécurité. Ce qu’elle avait appris de ses précédentes relations n’était pas fait pour la rassurer. Avait-il déjà eu le cœur brisé ? Était-ce la raison de ses «petits arrangements» sentimentaux, plutôt que de son emploi du temps de ministre ?

— Je crois que «parler» ne sera pas suffisant, rétorqua-t-il. Il y a une éternité que je ne t’ai pas touchée. J’ai les doigts qui me démangent.

Angel sourit. Il avait enfin retrouvé son sens de l’humour. Son corps réagit immédiatement au sous-entendu contenu dans ces paroles.

— Pareil pour moi, j’ai encore des courbatures… depuis le weekend dernier, bredouilla-t-elle, gênée à l’idée que Cole ne perdait pas une miette de cette conversation très intime.

Le trajet jusqu’au troisième étage lui parut interminable. Cole tira la clé de sa poche et ouvrit la porte de l’appartement. Elle entra et se retourna pour lui dire au revoir avant de pousser le verrou et fermer le loquet de sécurité.

Le rire voilé d’Alex vibra en elle comme une caresse.

— J’adore entendre ces mots-là. Dommage que Cole en ait profité lui aussi.

— Tu changeras sans doute d’avis tout à l’heure si on ne peut pas répéter l’expérience.

— Dans ce cas, Dr Hemming, je me contenterai de te voir. Et de toute façon ça t’arrangerait bien, puisque tu as simplement envie de discuter, ce soir.

Angel gagna sa chambre et transféra son portable dans sa main gauche, tandis qu’elle se débarrassait de son manteau et le jetait sur le lit. Ensuite, elle se dirigea vers le dressing où elle ôta ses escarpins bleu marine.

— Je n’ai jamais dit ça! riposta-t-elle. Et je t’ai aussi proposé de regarder un film. Remarque c’est à tes risques et périls. Il se pourrait que j’aie envie de toi, on ne sait jamais.

Alex eut un petit rire sarcastique.

— Je ne suis pas sûr d’être à la hauteur. Je ne me rappelle pas avoir eu un sexe aussi sensible depuis longtemps.

— Ah oui ? fit-elle en retirant son tailleur en crêpe bleu foncé et son chemisier fuchsia. Il est tout rouge ? Plus que d’habitude ?

— Je boite comme si j’avais une élongation musculaire, tu n’as pas idée !

— Oh que si, je vois très bien. Si tu veux, je peux te l’étirer encore plus, ton muscle, comme ça, tu arrêteras de me faire enrager.

Le rire sexy d’Alex résonna à l’autre bout du fil.

— On peut toujours rêver.

— À propos de quoi ? De l’élongation ou de tes piques ?

— Des deux. Mais ne compte pas sur moi pour cesser de te taquiner.

Elle retira ses collants, puis ouvrit en grand le robinet de la douche. Les multiples jets jaillirent en tous sens et l’eau éclaboussa à grand bruit le carrelage en marbre.

— Sache que je n’ai pas l’intention de jouer franc-jeu, railla-t-elle. Tiens-toi le pour dit.

— Le contraire me décevrait, répliqua-t-il sur le même ton. Et puis mon imagination n’a pas de limite.

Elle se pencha pour vérifier la température de l’eau.

— Pas besoin de beaucoup d’imagination. Je suis nue comme un ver et prête à passer sous la douche.

— Bon, je raccroche et je file au gymnase. Dès que j’aurai terminé, je viendrai te donner une bonne leçon.

Elle gloussa.

— Euh… tu rêves là ? Tu n’es pas sérieux ?

— Oh, je trouverai bien quelque chose. Je dois y aller, ma douce. Darian m’appelle sur l’autre ligne. J’arrive dès que possible. J’ai hâte de te voir.

— Moi aussi.

Alex était incroyablement séduisant, époustouflant. Elle se sentait si bien en sa présence qu’elle était décidée à oublier ses inquiétudes au cas où il mettrait un terme à leur relation. Elle devait arrêter de trop réfléchir, apprendre à profiter de l’instant présent et faire confiance à ses sentiments ainsi qu’à ceux d’Alex, se répéta-t-elle comme un mantra. Jusque-là, il ne l’avait pas déçue. Pas une seule fois. Elle en eut aussitôt une nouvelle preuve.

— Je t’aime, susurra-t-il. Allez, dis-le toi aussi… tu n’es pas en sucre. Tu ne vas pas fondre.

Sa voix sensuelle avait la douceur du velours, chaude comme une coulée de miel sur la peau.

— Peut-être est-ce précisément ce dont j’ai envie. Fondre.

— Ça peut s’arranger, si tu veux.

— Dans ce cas…, roucoula-t-elle, le cœur gonflé de bonheur. Je t’aime aussi.

— Je n’en ai jamais douté.

— Tu ne manques pas d’air !

Il éclata de rire et elle raccrocha illico, histoire de l’asticoter.

La pièce était emplie de vapeur, et en dépit de son état euphorique, elle frémit en repensant à l’agression de Mark Swanson, au même endroit, quelques semaines auparavant. Elle songea à verrouiller la porte et se ravisa, refusant de céder à la panique et concéder à ce salaud une nouvelle victoire. La sécurité de l’immeuble avait été renforcée et elle devait reprendre une vie normale au plus vite. Elle s’efforça de chasser ses idées noires et penser positif.

Elle brandit le téléphone (cadeau d’Alex) à bout de bras pour prendre un portrait d’elle-même demi-nue qu’elle projetait de lui envoyer par pur machiavélisme. Elle s’enveloppa dans un épais drap de bain blanc, qui dévoilait les courbes d’une hanche et de ses fesses dans le miroir. Ses cheveux retombaient en désordre le long de son dos. Le cliché serait flou, mais ce serait suffisant pour mettre Alex dans tous ses états. Les joues douloureuses à force de sourire, elle prit la pose, affichant une moue boudeuse et un regard lascif.

Dire qu’elle mettait ses patientes en garde contre cette singulière habitude, mais impossible de résister à l’envie d’asticoter Alex. Qui plus est, elle lui faisait confiance pour ne jamais déballer leur intimité en public, quoi qu’il arrive.

Elle soupira, posa le téléphone sur le rebord du lavabo et laissa tomber la serviette sur le sol avant d’entrer sous la douche. Elle ferma les yeux et s’abandonna à la chaleur de l’eau qui s’infiltrait jusque dans ses os et détendait ses muscles, priant pour qu’Alex ne tarde pas trop.

* * *

Le selfie aguichant d’Angel décida Alex à renoncer à sa séance de musculation et décliner l’invitation de Darian à prendre un verre. Certes, il avait grand besoin de se défouler physiquement, mais après avoir lorgné son téléphone à six reprises au moins, il décida d’aller retrouver sans plus tarder la femme qui lui était devenue aussi indispensable que l’air qu’il respirait.

Il avait hâte de la rejoindre, sa présence avait sur lui un effet à la fois euphorisant et déroutant. Il aurait aimé la surprendre, mais craignait de l’effrayer vu qu’elle ne l’attendait pas si tôt. Elle semblait encore sur ses gardes, mais elle l’accueillait toujours avec le sourire, visiblement ravie de le voir. De toute façon, où qu’elle se trouve, il se sentirait chez lui, même s’il aurait préféré qu’elle finisse par accepter de vivre sous le même toit.

Avec quelle vitesse il avait changé d’optique, il n’en revenait toujours pas. Si, quatre mois auparavant, quelqu’un lui avait dit qu’il effectuerait un virage à cent quatre-vingts degrés, il lui aurait ri au nez. Il ne travaillait plus le soir jusqu’à point d’heure. Lorsqu’il était retardé au bureau, l’œil rivé à sa montre, il avait presque des envies de meurtre tant il était impatient de filer la rejoindre.

Il ne lui avait pas proposé de l’épouser en bonne et due forme, mais il souhaitait lui faire officiellement sa demande. C’était loin d’être joué. Si Angel se rebiffait à l’idée d’habiter avec lui, elle serait encore plus réticente à s’engager aussi rapidement, supposait-il. Il devait au plus vite rencontrer ses parents et la présenter aux siens. Son père et sa mère l’avaient aperçue le soir du gala, mais ils n’avaient pas encore fait sa connaissance dans les règles. Pour la première fois de sa vie, il espérait qu’ils apprécieraient la jeune femme autant que lui-même.

Plus tôt dans l’après-midi, il avait prié Mme Dane de contacter le meilleur joaillier de la ville. Il lui avait déjà confié des missions de ce genre pour tenter d’amadouer Whitney ou une autre de ses petites amies du moment, mais jamais en pareille occasion.

— Que dois-je acheter? s’enquit-elle.

— Rien. Je m’en charge.

— Ah, c’est l’anniversaire de votre mère ?

— Non, il s’agit d’une bague de fiançailles.

Mme Dane s’efforça de dissimuler sa surprise. Elle était loin d’imaginer une telle initiative de la part de son jeune patron. Alex remarqua le regard interrogateur qu’elle lui jetait, tandis que, afin de se donner une contenance, elle s’emparait de la liasse de documents qu’il venait de signer. Alex s’agita sur son siège, mal à l’aise. Un silence gêné s’éternisa et il se sentit obligé de fournir des explications, lui que les états d’âme de ses interlocuteurs laissaient d’ordinaire indifférent.

— Rien d’ostentatoire, exposa-t-il. Quelque chose d’élégant.

Les diamants, ce n’était pas son truc. Aussi avait-il surfé sur Internet et il avait fini par dénicher quelques pierres dignes d’intérêt. Il tenait à choisir lui-même le bijou qui devait être en tout point parfait.

Voyant qu’elle ne réagissait pas, il leva les yeux du contrat qu’il étudiait et remarqua son air abasourdi.

— Dites-leur que je souhaite une pierre originale, sans défaut, et que j’aimerais la récupérer avant la fin de la semaine.

Mme Dane acquiesça, sa surprise se muant en une vive satisfaction.

— Pardonnez-moi, monsieur, cela ne me regarde pas, mais est-ce destiné à Mlle Whitney ?

Il sourit. Mme Dane avait beau être son employée, il respectait son opinion dans plusieurs domaines. Ils se témoignaient un respect et une affection mutuels, au-delà d’une simple relation professionnelle. Il la considérait un peu comme une tante ou une jeune grand-mère. Il se demanda si elle avait écouté l’émission d’Angel et savait qui elle était.

— Non. Nous avons rompu il y a quelques mois.

— Dieu merci ! Mais vous êtes déjà prêt à sauter le pas avec une autre? N’est-ce pas prématuré? Ce ne sont pas mes oignons, je sais, mais…

Il l’interrompit d’un geste et lui décocha un clin d’œil complice.

— C’est bon, Mme Dane. Je suis conscient que, dans le passé, il m’est arrivé de m’égarer sentimentalement parlant. Mais cette fois, c’est différent. Croyez-moi.

— Est-elle animée de bonnes intentions au moins ?

— Absolument, confirma-t-il, ému par la sollicitude de la brave femme. Je sais que ça peut paraître irréfléchi, mais je suis sûr que vous finirez par vous ranger à mon avis.

— J’espère bien. Alors, un diamant ou une autre pierre ? enchaîna-t-elle, revenant aux choses sérieuses. Plutôt traditionnel ? Vintage ou contemporain? Un solitaire ?

Alex examina les différentes possibilités, certain qu’une énorme bague tape-à-l’œil ne serait pas du goût d’Angel. En même temps, il voulait proclamer à la face du monde qu’elle lui appartenait. Et enfin, il tenait à ce qu’elle n’ait aucun doute sur ses sentiments et ses intentions à son égard. Les moments passés ensemble étaient extraordinaires, même si, au fond d’elle-même, Angel n’approuvait pas les relations qu’il avait pu entretenir dans le passé, il le savait et cela le dérangeait. Plus encore, il souhaitait qu’elle ne doute pas de l’amour qu’il lui portait ni de la sincérité de son engagement.

— Euh… je n’en ai aucune idée, répondit-il, sinon que je veux un diamant. Une pierre classique, sobre et élégante, je vous le répète. Parfaite, bien proportionnée et incolore. Bref, unique comme elle.

À l’évidence, Alex avait potassé la question et ne laissait rien au hasard.

— Cette merveilleuse jeune femme a un nom ?

Alex la gratifia d’un sourire éclatant.

— Elle s’appelle Angel.

— Très joli.

— Oui, n’est-ce pas ?

Ravie, Mme Dane comprit que, cette fois, il avait remporté le gros lot.

— Je m’en occupe, monsieur, mais cela risque de prendre quelques jours. Il est rare que les joailliers conservent de telles pierres en stock. Surtout de cette taille. Désirez-vous une forme particulière ?

— Quelque chose d’original, mais pas forcément énorme. Angel n’apprécierait pas.

— Excellent. (Mme Dane se fendit d’un large sourire, puis se rembrunit, craignant d’être allée trop loin.) Euh… enfin je suis ravie que… Très bien, Monsieur. Je vais joindre les trois plus grands joailliers de la place et je leur fixerai un rendez-vous au bureau. Je suppose que vous ne tenez pas à vous déplacer ?

— C’est parfait, comme toujours, Mme Dane. Et, merci pour votre aide.

— Je vous en prie. D’ailleurs, vous devriez m’augmenter.

Alex éclata de rire tandis qu’elle quittait la pièce en refermant la porte derrière elle.

Ainsi, aussi absurde que cela puisse paraître, Alexander Avery allait demander à Angel de l’épouser, qu’elle soit prête ou non. Il y avait à peine quelques mois, il n’aurait jamais envisagé cette éventualité, et voilà qu’il se démenait pour qu’elle lui appartienne. Au moins, une fois mariée, elle habiterait avec lui et ils cesseraient de se quereller sur la question.

Il ne cherchait pas à la dominer, non, il appréciait le subtil jeu du chat et de la souris auquel ils se livraient tous les deux. C’était drôle et sexy en diable. Mais il voulait également assurer sa sécurité, et vivre ensemble le rassurerait sur ce point. Il ne serait pas tranquille tant que cette ordure de Swanson ne serait pas définitivement hors d’état de nuire.

Il se rongeait les sangs d’inquiétude, incapable de penser à rien d’autre. Il aurait été tellement plus simple de liquider Mark Swanson la nuit où il avait agressé Angel. Dieu sait qu’il avait été tenté le faire. Il aurait plaidé la légitime défense et, au moins, il pourrait respirer plus facilement aujourd’hui.

Il pénétra dans l’appartement d’Angel, referma la porte et réactiva l’alarme et faillit lâcher la pizza, achetée en chemin, qu’il tenait à la main. Quand ce salaud cesserait-il de l’obséder ? Et pire, il avait toujours le pouvoir de terroriser Angel.

Outre la lueur bleue de la télévision en face du canapé, l’unique éclairage du salon provenait d’une petite lampe. Angel avait laissé l’appareil allumé sur la chaîne info, mais visiblement, elle n’était pas là.

Alex parcourut la pièce du regard avant de déposer la pizza sur le comptoir de la cuisine avec ses clés de voiture.

— Angel ? appela-t-il.

N’obtenant pas de réponse, il se dirigea vers le couloir menant à la chambre à coucher en dénouant sa cravate qu’il retira dans la foulée. Il poussa la porte et inspecta l’intérieur pendant qu’il déboutonnait sa chemise.

La veste de tailleur d’Angel était étalée sur le lit et il perçut des bruits d’eau derrière la porte de la salle de bains. Il ôta ses chaussures et sa chemise qu’il envoya valser sur le lit, puis il s’attaqua à son pantalon et à son slip qu’il jeta pêle-mêle par terre.

Il se rendit dans la salle de bains nu comme un ver. Un nuage de vapeur lui colla à la peau dès qu’il ouvrit la porte. C’était une vaste pièce dans des teintes corail, sable et crème. Un jacuzzi se trouvait dans un angle et une douche à l’italienne le long du mur opposé. L’odeur fleurie du shampoing d’Angel flottait dans l’air et, à travers les parois embuées de la douche, il distingua ses courbes voluptueuses et le rideau sombre de ses cheveux retombant en cascades le long de son échine. Elle fredonnait à mi-voix au rythme de son iPod fiché dans le lecteur encastré dans la paroi. Elle ferma les yeux et leva les bras pour se rincer les cheveux, bombant inconsciemment la poitrine.

Au comble de l’excitation, il détailla ses formes délicieusement féminines et se demanda qui épilait à la cire sa peau douce et lisse. Un homme ou une femme ? En proie à l’aiguillon de la jalousie, il imagina qu’un autre que lui avait accès à son intimité et se promit de lui poser la question.

Il hésitait à la rejoindre de crainte de l’effrayer, la dernière chose qu’il souhaitait.

— Ce que je vois là me tente fort, murmura-t-il en s’avançant.

Angel fit volte-face, surprise, et essuya la buée sur la paroi. Son expression changea lorsqu’elle croisa son regard. Elle sourit et l’examina de la tête aux pieds, subjuguée, alors qu’il poussait la porte vitrée.

— Dis donc, tu as fait vite ! murmura-t-elle, les yeux rivés sur son impressionnante érection. Je croyais que tu irais d’abord à la gym… et que ta queue te faisait un mal de chien.

Elle pouffa, tandis qu’il la serrait dans ses bras.

— Le sport attendra, j’ai trop envie de toi. Et pour répondre à ta question, oui c’est douloureux, mais ce n’est pas ce que tu crois. Il referma la porte, glissa les bras autour de son buste, il la souleva et la cloua en douceur contre le carrelage ruisselant. Elle noua d’instinct ses jambes autour de la taille d’Alex, les doigts plantés dans ses larges épaules. Puis elle les glissa sous sa nuque et s’arc-bouta contre lui.

Il promena ses mains le long de son corps.

— C’est douloureux pour toi aussi, ma chérie?

— J’ai envie de toi, murmura-t-elle, tandis qu’une onde de chaleur brûlante déferlait entre ses cuisses.

Le cœur d’Alex s’emballa.

— Je t’aime tellement… Jamais je ne parviendrai à me rassasier de toi.

Il serra les lèvres pour refouler les mots d’amour sur le point de lui échapper et se rappela les avoir prononcés au téléphone moins d’une heure auparavant. Parfois les paroles étaient inutiles et rien ne remplaçait les actes. L’amour avait besoin de preuves et Angel voulait être rassurée. Avec le temps, il finirait par atteindre cet objectif. Et puis multiplier les déclarations risquait de le rendre vulnérable à son tour.

Angel hocha la tête et effleura les lèvres d’Alex d’un doigt léger. Elle se cambra, électrisée, quand il les happa dans sa bouche avec ravissement.

— C’est quand même mieux que lorsque je me suis fait surprendre sous la douche, la dernière fois, murmura-t-elle.

Il lécha chacun de ses doigts, puis sa bouche captura avidement la sienne, mêlant son souffle au sien.

— N’y pense plus. Concentre-toi sur nous deux, ma douce. Nous avons toute la vie pour tisser de nouveaux souvenirs, toi et moi.

Elle s’humecta les lèvres du bout de la langue sans le quitter des yeux. Le regard rivé sur sa bouche, il plaqua ses hanches contre les siennes et la colla au mur.

Elle déglutit avec peine.

— Tu as raison. Rien que nous deux.

Il reprit possession de ses lèvres et sa langue plongea dans sa bouche, s’emmêlant autour de la sienne. Elle se laissa aller aux sensations exquises qu’il éveillait en elle. Il empoigna ses fesses, puis laissa errer ses mains sur sa chair délicate, savourant la moiteur qui allait bientôt l’accueillir. Elle frémit sous la caresse subtile et se haussa pour mieux s’offrir, tenaillée par un désir incontrôlable que lui seul pouvait assouvir.

Il gémit dans sa bouche lorsqu’elle tendit la main et la referma avec douceur sur son membre gonflé, craignant de lui faire mal. Alex abandonna ses lèvres, il prit une grande inspiration et se poussa plus loin entre ses doigts.

— Ça va, ne t’inquiète pas, souffla-t-il, comme s’il lisait dans ses pensées. J’ai tellement envie de toi.

Il s’écarta pour cueillir ses seins au creux de ses paumes et agaça les tétons durcis du bout de la langue. Il l’aimait tellement. Avec elle, le sexe était génial. Il aurait voulu prendre son temps pour la vénérer, mais il était dur comme l’acier. Il ne tiendrait pas une minute de plus.

Elle se perdit dans la sensation magique de sa langue et de ses lèvres cajolant sa chair si sensible. Éperdue, elle finit par positionner son sexe à l’orée du sien, elle arqua le dos et s’abandonna sans retenue, même si, dans cette position, elle aurait du mal à l’accueillir parfaitement.

— Alex, s’il te plaît… viens maintenant.

Il n’allait pas se faire prier. L’instant d’après, il agrippa ses hanches et l’empala d’une seule poussée. Les gémissements sourds se muèrent en râles saccadés, peau contre peau. En dépit de ses assauts réguliers et précis, de plus en plus rapides, elle avait l’impression qu’il ne s’enfoncerait jamais assez loin. Elle céda à un délicieux vertige, les yeux clos, cramponnée à ses bras et ses épaules alors qu’il coulissait en elle avec vigueur.

Secouée de frissons, elle se contracta autour de lui, les hanches étroitement imbriquées aux siennes pour mieux le sentir. Il lui caressa la joue et reprit possession de sa bouche pendant qu’il la martelait avec application contre la paroi.

Ses baisers, ses gestes voraces ne laissaient aucun doute sur l’intensité de son désir et de son état d’excitation.

— Mmm… je ne connais rien de meilleur, geignit-il contre ses lèvres sans cesser de la pilonner, dévorant sa bouche avec avidité, prenant ce qu’il voulait, en proie à un désir insatiable.

Elle se sentit aspirée dans un maelström de sensations grisantes, à la limite de la douleur physique. Alex était tout près de jouir, et elle décida de le rendre fou au-delà de tout contrôle. L’amour la guidait, l’incitait à lui prodiguer un plaisir inouï. Elle était transportée d’allégresse (qui ne la quittait plus et lui faisait parfois un peu peur) à l’idée d’être à sa merci, prisonnière de ses caresses, de son corps viril qui réclamait le sien.

— Oh… Alex… oui! balbutia-t-elle, électrisée.

Il accéléra le rythme sans cesser de la caresser partout. Emmêlant ses doigts aux siens, il souleva la main d’Angel au-dessus de sa tête et la cloua au mur, puis il écrasa sa bouche sur la sienne sans jamais interrompre ses fougueux va-et-vient.

Brusquement, il contracta ses muscles et se retira brusquement. Le front appuyé sur le carreau, il ferma les yeux et elle vit sa poitrine se soulever et s’abaisser tandis qu’il luttait pour reprendre son souffle.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle, inquiète. Ça ne va pas ?

II la reposa sur le sol et inclina la tête pour poser un baiser furtif sur ses lèvres.

— Tout va bien, murmura-t-il en dardant sur elle un regard brûlant. Tu es adorable, parfaite.

Elle se perdit en conjectures. Pourquoi s’était-il interrompu ?

Campé devant elle, son sexe turgescent pressé contre sa hanche, il attrapa deux serviettes, il l’enroula dans l’une et de l’autre, il lui sécha les cheveux avec un soin minutieux.

Angel le dévisageait sans comprendre. Elle déploya les mains sur son torse et sentit ses muscles jouer sous ses doigts.

— Pourquoi t’es-tu arrêté en si bon chemin ?

Sans répondre, il l’enveloppa plus étroitement dans la serviette, la souleva dans ses bras et la transporta dans sa chambre comme une jeune mariée. Il écarta les draps et l’étendit sur le lit. Après quoi, il se planta devant elle, la couvant d’un regard caressant, possessif, avant de faire glisser la serviette le long de son corps. Ses mains se mirent à voleter partout, s’attardant sur ses épaules, ses bras, son ventre, ses hanches, remontant vers ses seins qu’il prit en coupe entre ses paumes.

Angel se sentit chavirer. Elle suffoquait, au bord du gouffre, tandis qu’il poursuivait ce grisant manège sur chaque parcelle de sa peau. Enfin, il la rejoignit au lit et jucha une de ses jambes sur sa hanche, l’écartelant outrageusement.

— Je ne veux pas que cela s’arrête, jamais, dit-il en la dévorant des yeux. Tu m’enivres.

Elle glissa sa main dans la sienne et la porta à ses lèvres.

— Qui parle d’arrêter ? Nous avons le temps. Fais-moi l’amour, Alex. Fais-moi l’amour toute la nuit, répéta-t-elle en capturant son majeur qu’elle mordilla avec délice.

Il ferma les yeux, le cœur au bord de l’explosion, le sexe en feu, le souffle court. Il n’avait jamais été aussi excité de sa vie, mais ce n’était pas assez. Il allait mettre les points sur les i. Il frotta son nez contre le sien et butina ses lèvres.

— J’en ai bien l’intention, mais ce ne sera pas suffisant. Je te veux dans mon lit, mon sexe au fond du tien, je veux te rendre ivre de désir, folle de plaisir. Je te veux avec moi. Près de moi. Je veux prendre soin de toi, veiller sur toi. Pour toujours. Tu es la seule qui compte pour moi. La seule et l’unique. Tu comprends ?

Le souffle coupé, Angel sentit les larmes lui monter aux yeux, tandis que les paroles d’Alex faisaient son chemin dans son esprit. Il la considérait d’un air grave, insistant. Elle lui faisait confiance. Totalement. La gorge nouée, incapable de prononcer une seule syllabe, elle enfouit son visage au creux de l’épaule d’Alex. Elle était sur un petit nuage, prête à lui donner tout ce qu’il voulait.

— Oui, répondit-elle d’une toute petite voix.

Alex lâcha un profond soupir et la pénétra d’un seul coup de reins. Il l’embrassa longuement avec toute la force de son amour. Il lui chatouilla le cou du bout du nez, désireux de la rassurer, de triompher de ses dernières hésitations.

— Je n’ai jamais été aussi sérieux de ma vie. Tu me crois ?

Submergée par l’émotion, Angel fondit en larmes brûlantes et

enfouit les doigts dans les cheveux humides d’Alex.

— Oui.

Elle lui offrit ses lèvres, réclamant ses baisers, et s’arqua contre lui tandis qu’Alex replongeait en elle. Il s’était juré d’effacer ses doutes quant à la force de ses sentiments, tandis qu’il la baisait comme si sa vie en dépendait. Ses mains jouaient de son corps comme d’un instrument précieux. Sa bouche réclamait de nouveau sa bouche, à croire que chaque fibre de son corps, de son âme voulait la marquer de son empreinte. Il lui fit l’amour intensément, sans concession. Chacune de ses caresses la secouait d’ondes délicieuses avec la force d’un raz-de- marée. Angel ne pouvait plus, ne voulait plus résister. Elle rendit les armes. Oui, sans aucun doute possible, elle était sienne… et c’était réciproque.

— Je t’aime, Alex.

2

Elle n’en revenait pas

Allongée sur le lit, les yeux grands ouverts dans la pénombre, Angel était blottie contre Alex endormi. Une fine pellicule de sueur recouvrait leurs deux corps. Elle avait mal partout. Ce besoin de totale fusion, de sentir ses mains sur sa peau, sa bouche contre la sienne était exaltant et irréel à la fois. Elle ne pouvait s’empêcher de le toucher, de lui parler. C’était épuisant et confirmait ses craintes. Dès la première fois, en effet, elle avait pressenti que cela tournerait mal. Elle avait l’impression de se noyer, de ne plus pouvoir respirer en sa présence. Mais c’était si bon ! Le jour où leur relation prendrait fin, elle aurait le cœur en morceaux. Aussi mieux valait profiter du moment au lieu d’anticiper le chagrin. Au diable ses résolutions ! Pourquoi se priver de l’enivrante extase qu’il lui procurait ?

Elle revécut mentalement cette tumultueuse soirée. Il avait longuement exploré chaque centimètre de son corps, ses lèvres succédant à ses mains. Elle avait perdu la notion du temps et peu lui importait de devoir se lever tôt pour se rendre au travail le lendemain matin. Pour rien au monde, elle n’aurait gâché une seule seconde de cette nuit-là. Ils avaient fait l’amour encore et encore, entrecoupé de quelques brefs intermèdes peuplés de caresses, de soupirs ou de conversations à bâtons rompus. Son estomac gargouilla bruyamment, lui rappelant que, dans le feu de l’action, ils avaient complètement oublié de dîner.

Assoupi près d’elle, une main possessive plaquée sur son sein, Alex la tenait étroitement enlacée, de sorte que son corps épousait les courbes de son dos et de ses hanches. Elle respira l’odeur de sa peau, mêlée aux subtils effluves de son eau de Cologne. Elle était au comble du bonheur, ses peurs s’étaient dissipées et elle se sentait merveilleusement bien, en sécurité, comme si rien ne pourrait arriver tant qu’ils resteraient ensemble.

Elle effleura son bras et sentit ses muscles puissants jouer sous ses doigts. Sa barbe naissante lui râpait délicieusement l’épaule ; son menton, comme l’intérieur de ses cuisses étaient à vif, ce dont elle n’avait cure tant était exquis le souvenir de ses baisers, tendres et passionnés.

Elle frissonna à cette pensée malgré la chaleur ambiante. On aurait dit que rien ne pouvait combler le besoin impérieux qu’il avait d’elle. Jamais, elle ne s’était sentie aussi désirable.

Cet homme était étonnant. Couchée sur le lit, à l’abri de ses bras, elle fit défiler le film de chacune des nuits magiques passées avec lui. Dès qu’il la touchait, elle était comme en transe et fondait littéralement, incapable de résister, subjuguée par la force de la nature qu’incarnait Alexander Avery. Le monde entier était à ses pieds, de même que les femmes qui croisaient son chemin. C’était le cas de tout ce qui portait un jupon, ou non, aimait-elle répéter pour le taquiner.

Angel avait mûri et acquis une assurance devenue avec le temps une seconde nature. Elle plaisait aux hommes, elle le savait, pourtant la fièvre dévorante qu’Alex éprouvait pour elle la plongeait dans des abîmes de perplexité. Elle en était tout émoustillée. Elle sourit dans le noir. Auparavant, elle n’aurait jamais accepté un conquérant qui cherchait à dominer le monde, mais c’était la vraie nature d’Alex, elle n’y pouvait rien. Malgré tout, elle ne cesserait pas d’être elle-même ni de lui opposer des refus dont il ne se formalisait pas. Il adorait leurs disputes, aussi excitantes que les caresses. Il ne prenait que ce qu’elle voulait bien lui donner… et elle sentait que c’était la bonne méthode. Lui qui considérait que tout lui était dû, cette nuit, il avait obtenu l’amour qu’elle avait à offrir et le lui avait rendu au centuple.

Il resserra son étreinte et déposa une pluie de baisers sur son épaule moite. Son souffle chaud éveilla en elle mille délicieux frissons.

— À quoi penses-tu ? lui murmura-t-il à l’oreille d’une voix ensommeillée.

— À toi… Partager ta vie est une expérience formidable.

Il se pencha pour l’embrasser sur le petit carré de peau si sensible au creux de sa gorge.

— Mmm… je suis d’accord. C’est extraordinaire.

Elle aurait voulu en apprendre davantage sur ses anciennes conquêtes. Il n’éprouvait rien pour Whitney, elle n’en doutait pas. Cette fille était une belle garce ; pas étonnant qu’il n’éprouve plus aucune attirance pour elle. Mais avait-il jamais connu pareille passion pour une autre femme ?

L’instant était si parfait qu’elle préféra ne pas le ternir en lui posant abruptement la question. Il risquait de mal le prendre.

— Pour moi, c’est …, commença-t-elle.

Alex poursuivait son petit jeu voluptueux au creux de sa gorge et de son épaule avant de recommencer à égrener de doux baisers le long de son cou.

— C’est quoi ?

— Je n’ai jamais ressenti cela avec personne, admit-elle.

— J’espère bien.

La relation qu’elle avait entretenue avec Kyle, son ex, le hantait. Il n’avait pas pour habitude d’interroger ses petites amies sur leur passé. Le sujet n’avait jamais eu la moindre espèce d’importance et ne le concernait pas. Mais cela, c’était avant Angel …

— L’idée m’a effleuré moi aussi, poursuivit-il devant son silence. T’imaginer avec un autre m’est insupportable.

Elle sentit son cœur se gonfler de joie.

— C’est difficile de ne pas y penser.

— On ne peut pas ne pas se poser la question lorsqu’on tient à quelqu’un. C’est humain.

— Tu devrais peut-être faire mon boulot à ma place.

— Bonne idée. Tâche de dormir maintenant.

— J’ai peur de dormir.

Le menton appuyé sur son épaule, il se demanda par quel moyen la tranquilliser concernant Swanson.

— Je suis désolé, ma douce.

— D’avoir demandé à Cole de me conduire chez toi sans me demander mon avis ? ironisa-t-elle.

Alex préféra ne pas relever. La dérision était un moyen d’évacuer ses angoisses.

— Non. De ne pas avoir trucidé Mark Swanson quand j’en avais l’occasion.

Angel s’étonna du tour inattendu que prenait la conversation. Toujours prisonnière de ses bras, elle se tourna vers lui et posa une main caressante sur sa joue.

— Ne dis pas de bêtises. Je ne te souhaite pas de vivre avec ça sur la conscience.

Il darda sur elle un regard de braise.

— Je ne veux plus que tu aies peur. Considère que c’est un mauvais souvenir et tâche de ne plus y penser.

Angel planta les doigts dans ses cheveux.

— Je vais essayer. C’est vraiment la mouche du coche, ce type-là. C’est toi qui …

Elle s’interrompit, hésitant à reconnaître à quel point il la bouleversait. Il devait s’en douter, car il déclenchait en elle des réactions sans ambiguïté. Quant à l’avouer, c’était une autre paire de manches.

— Moi, quoi ?

— J’ai peur de toi. J’essaie de me raisonner. Ça va à l’encontre de … Disons que tu risques de me faire infiniment plus de mal que Mark Swanson, conclut-elle, bataillant pour exprimer l’intensité de ses émotions sans trahir sa faiblesse.

Alex ne put cacher sa surprise.

— Arrête, dit-il en secouant la tête. Je croyais que nous avions dépassé ce stade. Tu trouves que je ne m’engage pas assez ? Je passe mon temps à te prouver le contraire. Que te faut-il de plus ?

Elle sourit, les doigts toujours entortillés dans ses cheveux.

— Ne te fâche pas. Je ne le fais pas exprès et je sais que je devrais lâcher prise, seulement ce n’est pas facile. Tu es formidable… même si tu es un brin trop autoritaire quelquefois.

Alex soupira. Quand finirait-elle par lui accorder sa confiance ? Il glissa les mains le long de ses hanches nues sous le drap qu’il se mit à pétrir avec délectation.

— Je n’ai jamais été attiré par qui que ce soit auparavant, mais là, c’est différent, déclara-t-il d’une voix pressante. Je ferai n’importe quoi pour toi.

— Je sais. Inutile de me le dire.

— Je te le répéterai autant de fois qu’il le faudra. Angel …

Elle posa un doigt léger sur ses lèvres, puis l’embrassa avec douceur pour étouffer sa réponse, mais lorsqu’il regimba, elle comprit qu’il ne capitulerait pas avant d’avoir obtenu gain de cause.

— Pas la peine, murmura-t-elle tout contre sa bouche.

— Tu peux toujours user de tes charmes, je ne céderai pas avant que tu admettes que je tiens à toi et que tu me fasses confiance une bonne fois pour toutes.

— Tu es comme… une sorte de drogue dont je ne peux pas me passer. C’est plus fort que moi. Je me sens vulnérable, mais ce n’est pas de ta faute. Bien sûr que j’ai confiance en toi. C’est humain et déstabilisant, c’est toi-même qui l’as dit. Une situation que je m’étais juré de ne plus jamais revivre.

Il resserra son étreinte. Il partageait ce sentiment de faiblesse et de vulnérabilité qui ne lui ressemblait pas.

— De toute façon, c’est mon problème si je t’aime à ce point-là, enchaîna-t-elle. Je n’y peux rien.

Il lui caressa la joue d’un geste tendre et repoussa une mèche rebelle derrière son oreille. Il enroula ses cheveux autour de ses doigts et la dévisagea intensément, comme pour lui insuffler la force de son amour.

Brusquement, il la fit rouler sur le dos, il lui écarta les jambes et la renversa de tout son poids sur elle, le regard brûlant, le visage enflammé par la passion. Elle sentit son sexe dur palpiter entre ses cuisses.

— Crois-tu vraiment que je sois tiède ? se défendit-il. J’ai toujours une envie folle de te voir, je pense constamment à toi, je suis obsédé par l’idée de te protéger, de te posséder. J’éprouve le besoin insensé de te donner du plaisir jusqu’à ce que tu cries mon nom, les lèvres gonflées par mes baisers. Je veux que tu oublies… que tu effaces tous ceux que tu as connus avant moi. Je veux te marquer de mon empreinte, te posséder corps et âme … au point que tu ne supporteras plus qu’un autre que moi te touche, conclut-il après une pause, devinant à son expression qu’elle était en proie à des sentiments contradictoires. Et si jamais cela arrivait un jour, ma vie serait détruite. J’en mourrais s’il t’arrivait quoi que ce soit. Je t’aime à la folie, tu dois me croire, même si je ne sais pas l’exprimer.

Il s’interrompit. Elle entendait son cœur battre à tout rompre au-dessus d’elle. Bras et jambes enroulés autour de lui, les doigts enfouis dans ses cheveux, elle avait du mal à respirer. Elle réprima un sanglot et les mots s’étranglèrent dans sa gorge nouée. Les larmes roulèrent sur ses joues et atterrirent sur l’oreiller.

Alex déposa une traînée de petits baisers au coin de ses lèvres, puis il l’attira à lui pour un long baiser langoureux. Elle réagit aussitôt et sa bouche s’anima contre la sienne. Soudain, il s’écarta, repoussa ses cheveux de son visage et sécha ses larmes du pouce.

— Je ne voulais pas te faire pleurer, ma douce. Je te défends de douter de moi. Promis ?

— Promis. J’aimerais que cette nuit n’en finisse jamais. Être avec toi est un tel bonheur. C’est ce qui m’effraie.

Il sourit. Peut-être allait-elle enfin comprendre ? Il parsema ses lèvres de petits baisers et bougea les hanches pour frotter son érection le long de son clitoris avant de se retirer.

— Tu es morte de fatigue, et moi aussi, mais j’ai encore envie de toi. C’est fou. Je me sens tout-puissant et en même temps sans défense, à ta merci, c’est vraiment curieux.

Angel gémit. Elle se tortilla sous lui, agrippa son dos et empoigna ses fesses pour l’attirer plus près.

— Alex…

Il eut un sourire désarmant lorsqu’elle se cambra pour réclamer sa bouche, les yeux rivés aux siens.

Il lui mordilla les lèvres et lui donna un baiser vorace.

— C’est de la folie, répéta-t-il. On risque de le payer cher demain, ma douce.

— Ça m’est égal. Dois-je te supplier pour avoir ta grande queue en moi ?

Il s’immobilisa afin de mieux la voir, son regard vert étincelant plongé dans le sien, un sourire espiègle au coin des lèvres.

— Voilà qui est très romantique, railla-t-il. Je sais que je te rends folle, ma chérie, pas besoin de me le répéter.

Angel éclata de rire. Elle balançait les hanches en cadence, promenant son sexe moite de désir le long de son érection.

— Tu me rends dingue. Et la réciproque est vraie. On pourrait juste…

Il épousa son va-et-vient, remuant les hanches à l’unisson, lui arrachant un long gémissement. Savoir à quel point elle le désirait attisait encore son ardeur. Lorsqu’elle se pencha en avant pour le guider en elle, il se coula dans sa chair délicate, incapable de résister davantage.

— Juste quoi ? demanda-t-il d’une voix enrouée, haletante.

Il s’enfonça jusqu’à la garde, puis il se figea, attendant sa réponse. Elle se mit à bouger, imprimant à son bassin de lents mouvements circulaires, contractant ses muscles intimes autour de son membre dans l’espoir de provoquer une réaction. Ivre de désir, il serra les dents pour ne pas flancher. Il laissa retomber sa tête et ferma les yeux, submergé par une vague de plaisir. Résister représentait un effort insurmontable.

— Bon sang, Angel, dis-le moi, insista-t-il.

Elle s’enroula plus étroitement contre lui, offerte, déterminée à le faire céder.

— Bon sang ! imita-t-elle, hilare. Là, tu es content ? roucoula-t-elle avec un petit rire de gorge.

Il se retira sur-le-champ et s’assit sur son séant, son corps épousant le sien, jambes écartées pour garder l’équilibre. Il l’attrapa par les hanches et l’attira contre lui.

— Pas vraiment, petite coquine ! D’accord, pour cette fois, tu as gagné.

Il s’introduisit au plus profond d’Angel, allant et venant avec lenteur, son gland titillant son clitoris tout en accentuant la pression sur son mont de Vénus, puis il reprit le rythme. Excité au plus haut point de se voir coulisser en elle, il repensa à leur première nuit après la soirée Chez Tru. Il la labourait jusqu’à la torture. Angel comprit aussitôt son petit jeu et décida de ne pas être en reste. Elle insinua une main entre leurs deux corps, enroba un sein puis l’autre dans le creux de ses paumes et se mit à jouer avec les pointes en dardant sur lui un regard fiévreux. Pantelante, elle se mordit les lèvres et attendit sa réaction.

Un râle sourd et affamé s’échappa de la gorge d’Alex. Il n’en pouvait plus de désir, mais n’interrompit pas pour autant ses coups de reins lents, profonds, il entrait et ressortait avant de la reprendre totalement sans accélérer la cadence, attentif à l’entraîner dans la spirale du plaisir. Elle tendit la main pour se caresser, mais il la repoussa. Il n’aurait pas résisté bien longtemps et il n’en avait pas terminé avec elle.

— Encore, Alex, j’en veux encore, geignit-elle, éperdue.

Il saisit la main d’Angel et la leva vers lui, puis il passa un bras autour de ses hanches et s’enfouit le plus loin possible. Il ralentit le tempo et caressa sa gorge du bout de la langue. Elle arqua le dos, la tête renversée en arrière, les doigts plantés dans ses épaules. Alex s’immobilisa, le corps tendu, les muscles crispés. Il était sur le point d’exploser, il ne pouvait plus contenir son désir.

— Je sais ce dont tu as besoin, murmura-t-il. Tu ne perds rien pour attendre. J’aime être au plus profond de toi comme cela, c’est trop bon.

Il lui prit le menton et l’embrassa avec passion. Elle frissonna dans ses bras et il sentit son corps palpiter, vibrer contre le sien. Il se mit à dévorer sa bouche, cherchant sa langue de la sienne en un ballet torride.

— Alors que voulais-tu me dire au juste? insista-t-il.

Elle soupira. Elle ne pouvait rien lui refuser, sachant qu’il la payerait de retour. Et aussi parce que c’était la vérité, tout simplement.

— Je suis à toi.

Il reprit sa bouche, la couvrant de baisers enflammés, allumant un feu dévorant dans ses veines. Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux et se pressa contre lui.

Il infiltra une main entre ses cuisses et s’activa sur son clitoris tandis qu’il explosait en elle.

— Viens, ma douce, jouis pour moi, lui glissa-t-il à l’oreille, le corps secoué de soubresauts, pendant qu’il se déversait en elle.

Elle sentit le plaisir monter inexorablement et se convulsa, chaque fibre de son corps parcouru de mille frissons jusqu’à ce que l’extase la submerge. Elle se cramponna à ses épaules et se laissa emporter au summum de la volupté. Il la contempla, ébloui. La plupart des femmes qu’il avait fréquentées poussaient des cris d’orfraie. Angel, elle, était silencieuse, hormis quelques soupirs et gémissements rauques. Ce dont il avait besoin, comprit-il, c’était d’une partenaire qui l’enserre dans sa chatte brûlante pour le propulser vers les étoiles en clamant son nom. Tout le reste était superflu.

Elle s’effondra dans ses bras, à bout de souffle, comblée. Il attendit que les vagues du plaisir s’estompent et que leurs respirations se calment, puis il tourna la tête et il l’embrassa sur la tempe. Elle était si belle que la contempler était presque douloureux.

— Toi aussi, tu es à moi, balbutia-t-elle. Tu m’as demandé d’assumer, c’est ce que je fais, tu vois.

Il se réjouit d’entendre ses paroles. L’amour s’était immiscé dans sa vie comme un intrus bienvenu.

Angel ne pouvait pas le voir dans l’obscurité, mais elle devina son sourire amusé. Elle se blottit dans ses bras, la tête nichée contre son torse.

Il l’étreignit en riant.

— Aucun doute, murmura-t-il joyeusement avant de sombrer dans le sommeil.

3

Compromis

La semaine se déroula à peu près comme elle avait commencé. Alex et Angel passaient les nuits ensemble, tantôt chez elle, tantôt chez lui. Cole et Bancroft ne la lâchaient pas d’une semelle quand elle n’était pas en compagnie d’Alex. Comme il n’y avait rien d’inquiétant à signaler, cette surveillance constante commençait à lui peser. Englué dans une routine des plus assommantes, Cole n’en pouvait plus. Quant à Bancroft et son équipe, ils la suivaient partout comme les hommes en noir. C’était grotesque.

Mardi soir, exténués par leurs ébats du week-end, qui s’étaient prolongés jusqu’au lundi, ils optèrent d’un commun accord pour l’abstinence ; à contrecœur, inutile de le préciser.

Alex leva les yeux de l’écran de son ordinateur. Il mettait la dernière main à un contrat que Mme Dane devait annexer à une offre d’acquisition à Monaco. Il aurait pu travailler à son bureau, mais il avait décidé d’emporter le dossier chez lui afin de retrouver Angel dès que possible. Il y avait entre eux quelque chose de plus fort qu’une simple attirance physique. Ils appréciaient la compagnie l’un de l’autre, être ensemble, se parler, se taquiner. Ils étaient incapables de résister à l’envie de se toucher, de s’embrasser. Quoi qu’elle fasse (la lessive, concocter un petit dîner…), il ne pouvait s’empêcher de la couver du regard. De temps à autre, Angel passait les doigts dans les cheveux d’Alex ou déposait un léger baiser au creux de sa main. Il avait toujours besoin d’être auprès d’elle, ce qui d’ailleurs ne laissait pas de le surprendre. Sa présence lui procurait un plaisir renouvelé. Elle était l’incarnation de tous ses fantasmes.

Après le dîner, la sonnerie du téléphone d’Angel résonna dans la pièce voisine où elle avait déposé son sac et elle se hâta de répondre.

Alex tendit l’oreille pour tenter d’identifier son interlocuteur.

— Bonsoir, Kyle, dit-elle en s’isolant à la cuisine pour poursuivre la conversation.

Alex enrageait. Lui qui encourageait Angel à cesser de s’inquiéter, pourquoi ne pouvait-il en faire autant ? Il avait beau se raisonner, il était en proie à une jalousie dévorante, oppressé comme s’il avait un poids sur la poitrine. Il se frotta le menton d’une main impatiente, repoussa son ordinateur et se renversa sur son siège, la nuque et les épaules raides à cause de la position assise prolongée. Qui essayait-il de convaincre ? Il était stressé en raison de l’appel de l’ex d’Angel, apparemment toujours aussi épris d’elle. Il se répéta que Kyle ne représentait aucun danger, mais il avait surpris les regards qu’il jetait à Angel et noté les inflexions de sa voix quand il s’adressait à elle. Ses pulsions primaires se réveillaient, exacerbant son instinct de possession. Il était incapable de se contrôler et il s’en voulait. Il détestait se sentir menacé et encore moins être dans l’incapacité d’utiliser sa raison pour dominer ses émotions. Sa faiblesse le mettait en rogne.

La réalité était beaucoup plus prosaïque. L’amour décuplait un sentiment d’insécurité dont il n’était pas coutumier. Quelque chose que l’on ressent dans son cœur et ses tripes, l’abandon total de soi, comme un feu dévorant et, par conséquent, une source de souffrance.

Il fourragea dans son épaisse crinière en pestant entre ses dents. Il s’en voulait d’envisager l’éventualité qu’elle puisse le quitter; à fortiori pour un minable qui l’avait trompée. Il s’aperçut que le manque d’assurance d’Angel faisait écho au sien. Comme lui, elle refusait d’être rongée par le doute… sauf que cela paraissait inévitable.

Généralement, les hommes n’aiment pas trop s’appesantir sur leurs amours passées et, là-dessus, Alex ne faisait pas exception. D’autant que, avant de rencontrer Angel, il se souciait peu des ex de sa petite amie du moment, et encore moins de la perspective d’une rupture. D’ailleurs, dans l’hypothèse où cela se réaliserait, il n’en aurait pas été autrement affecté. Une de perdue, dix de retrouvées. Mais c’était avant Angel. Il y en avait eu un monde avant elle. Un rictus sardonique plissa ses lèvres. Il ne tenait pas particulièrement à en apprendre davantage sur le passé commun d’Angel et de Kyle. Mais son côté masochiste, qu’il s’ingéniait à refouler, voulait connaître les moindres détails. Il ressentait le besoin maladif de savoir jusqu’à quel point elle s’était investie dans cette relation, combien de temps ils étaient restés ensemble, si elle avait souffert de son infidélité… et s’il y avait la moindre chance qu’elle retombe dans ses filets. Au fond, il ne faisait que jauger l’adversaire avant la bataille. Sur ce plan, il était dans son élément.

Quoi qu’il en soit, c’est un minable, aucun intérêt. Kyle ne la méritait pas après avoir été assez stupide pour l’abandonner. Mais si Kyle était un imbécile, lui-même ne valait guère mieux. N’avait-il pas failli traiter Whitney exactement de la même façon? Dieu merci, il s’était rattrapé in extremis. Et, honnêtement, rien dans le comportement du chanteur n’était susceptible d’éveiller sa jalousie maladive. Ce type avait beau avoir tous les défauts de la terre, il semblait avoir reconnu ses erreurs. Alex secoua la tête, dépité. Pourquoi perdre son temps avec ces bêtises ? C’était du passé. Fini, terminé.

Kenneth Gant ne constituait pas une menace, contrairement à Kyle et au tourbillon d’émotions qu’il avait suscité, lesquelles émotions étaient mauvaises conseillères, Alex l’avait appris à ses dépens. Il loucha vers la cuisine, l’esprit torturé. Le fait qu’Angel ait jugé bon de s’isoler pour parler à son ex avait suffi à réveiller ses vieux démons.

Il était perdu dans ses pensées, le regard dans le vide, quand elle reparut et se jucha sur ses genoux. Il l’enlaça. Elle était là, dans ses bras, un léger sourire aux lèvres. Soudain, on aurait dit qu’on lui ôtait un énorme poids de la poitrine.

— Tu m’as l’air bien sérieux, dit-elle. À quoi penses-tu ?

Il préféra garder le silence. Il brûlait de lui demander pourquoi Kyle avait appelé, mais il ne voulait pas paraître trop insistant. Angel se pencha pour l’embrasser sur la joue, puis à pleine bouche.

Elle s’écarta pour le dévisager. Il se détourna, le regard fuyant, et elle comprit qu’il ressassait le passé. Elle aurait pu facilement dissiper ses inquiétudes, mais elle était touchée de le voir ainsi empêtré dans ses sentiments. Sur ce plan, ils étaient quittes. Elle lui saisit le menton, essayant de lui dérober un baiser.

— Alex…

— Que voulait-il ?

Elle rit tout bas.

— Chut… embrasse-moi.

Elle le taquinait, ce qui ne fit que l’agacer davantage. Il repoussa sa main afin de couper court à ses petits jeux de séduction.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle. Tu vas me dire ce qu’il voulait, oui ou non ?

— Rien d’important. Apparemment, une maison de disques l’a contacté et il m’a demandé de revenir.

— Et tu dis que ce n’est pas important ?

Elle lui jeta un regard résigné.

— Bien sûr que non. Il ne t’a pas échappé que Kyle et moi avons rompu parce que nous n’avons pas les mêmes centres d’intérêt, non? Je n’ai pas l’intention de changer de carrière.

— Est-ce que la transaction dépend de toi ?

— Si c’est le cas, il va devoir apprendre à mieux négocier.

Alex pinça les lèvres en l’entendant confirmer ses craintes.

— Donc j’ai vu juste. Pourquoi ne pas l’avoir dit au lieu de tourner autour du pot ?

— Parce que c’est drôle, répondit-elle, une lueur espiègle au fond des yeux.

— Tu trouves ça drôle ? Tu es bien la seule.

— Oh, Alex, franchement…

— Tu devrais peut-être accepter, au fond.

Il détestait l’idée de la voir fréquenter un ancien soupirant qui ferait n’importe quoi pour la reconquérir, mais c’était toujours mieux que de la voir frayer avec des criminels sans scrupules qui en voulaient à sa vie.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je te connais. Tu t’inquiéterais pour un oui pour un non.

— Sans doute, mais au moins, tu ne serais pas physiquement en danger.

— Je ne réintégrerai pas le groupe ! Jamais de la vie !

— Ça, c’était avant de reprendre contact avec Kyle. Avant de te faire pratiquement violer et tuer.

Sa voix tendue trahissait son trouble. Elle en fut émue et se demanda comment le rassurer. Elle se lova contre lui, emmêla ses doigts aux siens et déposa sur sa joue un chapelet de baisers papillons. Sa barbe naissante lui picotait délicieusement les lèvres. Elle choisit de ne pas relever son dernier commentaire.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Une simple conversation ne peut pas changer le cours de l’existence.

Il sentait son souffle tiède contre sa peau, mais il resta de marbre.

— Tu te trompes. Cela a suffi à bouleverser la mienne.

— La mienne aussi, mais rien à voir avec les mots. C’était toi, ta personne.

Leurs regards se soudèrent.

— Voyons, Alex ! badina-t-elle, un petit sourire au coin des yeux. Je dois reconnaître que je suis ravie de te voir si jaloux, mais pourquoi ? Il n’y a aucune raison.

— Notre relation est récente et tu as eu une longue histoire avec lui.

— Et alors ? Ta queue est plus grosse que la sienne.

Il essaya de ne pas sourire.

— Je suis sérieux.

Elle se pencha en avant, les lèvres pincées.

— Moi aussi.

— Angel, arrête de me taquiner.

— D’accord. Et moi, dois-je craindre que tu retournes chez ta poupée Barbie ?

— Non.

— Non? C’est tout ?

Il entreprit de dessiner des petits cercles sensuels sur ses hanches et sa taille.

— C’est tout. Whitney est superficielle, je ne l’aimais pas. Alors que toi, tu étais vraiment amoureuse de Kyle.

Angel ne pouvait le nier, mais pourquoi sa parole à lui l’emporterait-elle sur la sienne ? Certes, elle s’était entichée de Kyle, mais autant comparer une ondée de printemps à un ouragan. Elle chercha le moyen d’alléger l’atmosphère. Peine perdue. Le grand, le puissant Alex Avery angoissait à mort.

En désespoir de cause, elle tenta sans succès de se libérer de son étreinte.

— Tu as sauté toutes les minettes de Chicago et je devrais fermer les yeux, pendant que toi, tu t’excites à l’idée que je vais me remettre avec Kyle? Alex, nous avons rompu depuis plus de trois ans ! D’ailleurs si tu le crois, pourquoi m’encourages-tu à réintégrer Archangel ?

— Arrête.

Elle enfonça un index rageur dans son torse.

— C’est toi qui dois arrêter ! Peut-être qu’elle était un meilleur coup que moi ! Tu la payais pour ça, non?

Il se bornait à la fixer en silence. Furieuse, elle empoigna ses seins à deux mains en battant des cils à la manière d’une bimbo écervelée et se mit à entonner une version sulfureuse de Stupid Girls.

Alex finit par se dérider

— Tu la bats à plate couture, affirma-t-il en la gratifiant d’un sourire éblouissant.

Angel portait un jean troué et un chemisier couleur bordeaux au décolleté plongeant qui laissait entrevoir la rondeur de sa gorge. Le regard enflammé, il s’inclina pour cajoler ses seins généreux d’une langue habile, son souffle chaud provoquant une cascade de délicieux frissons sur sa peau. Elle cessa de résister.

— Vraiment ?

— Je t’assure.

Elle lui assena une chiquenaude dans les cotes

— Et alors ?

— Alors je ne sais pas sur quel pied danser, et je déteste ça, admit-il.

— On ne va quand même pas faire un concours de zizis ou de la meilleure pipe, non? La confiance fonctionne dans les deux sens. D’accord?

Il se détendit et coinça une mèche folle derrière l’oreille d’Angel d’un geste tendre.

— J’ai du mal à te suivre, mais je ne peux pas ne pas me poser la question, sachant que tu étais folle de lui à l’époque.

Angel hésita avant de répondre.

— Tu veux savoir comment c’était au lit avec Kyle, c’est ça ?

— Oui, et avec Kenneth aussi, puisque c’est le dernier en date et que je le connais également.

— Tu es sérieux, là ?

Il hocha la tête.

— Contre toute logique, je le reconnais.

— Je ne te le fais pas dire.

— Je dois apprendre à faire face à la concurrence.

Elle soupira, sachant que son orgueil masculin exigeait qu’elle appelle un chat un chat. C’était troublant de voir Alexander Avery - le meilleur des amants - s’inquiéter qu’un autre puisse le surpasser. La force de l’amour qu’il lui portait lui fit chaud au cœur et finit par dissiper ses derniers doutes.

— Bon, alors si tu veux le savoir, Kyle était un véritable bulldozer et Kenneth… disons… comme du pain de mie.

Alex fit la moue. Angel était une femme forte et intelligente, il était inconcevable qu’elle fréquente un homme impuissant à la satisfaire. Elle avait connu Kyle dans sa jeunesse, donc ceci expliquait peut-être cela, mais ce n’était pas le cas de Kenneth. À l’évidence, elle lui aurait exprimé ses besoins si elle avait été en manque. Il était inimaginable qu’un homme digne de ce nom ne s’évertue pas à combler une créature aussi sublime.

— Très bien, dit-il. Inutile d’entrer dans les détails.

— C’est vrai, je t’assure.

Il lui décocha un regard sceptique.

— Tu ne me crois pas ? Inutile de poser la question alors, si tu ne veux pas connaître la réponse.

— Je me disais que…

— Que ce serait intense et passionné comme avec toi ? Impossible. Tu es unique.

Il resserra son étreinte, l’installa à califourchon sur ses genoux et égrena un chapelet de baisers le long de son cou, qu’il suça et mordilla d’une bouche avide. C’était risqué, tous deux ayant décidé de s’abstenir ce soir-là, mais il brûlait de se fondre en elle. Elle leva les bras et plongea les doigts dans ses cheveux.

— Oh, ma chérie, merci, c’est trop gentil, murmura-t-il, le visage enfoui dans le rideau soyeux de sa chevelure. Mais là, on parle de faire l’amour, pas seulement de sexe… et ce n’est pas toujours aussi intense.

— Tu es un amant délicat et attentionné.

— Parce que je t’aime.

Elle hocha la tête, la gorge nouée. Elle avait beau faire, elle ne pouvait s’empêcher de l’imaginer dans les bras de Whitney ou d’une autre, et de se demander s’il avait été aussi prévenant et empressé avec chacune d’elles. Comment aurait-il pu en être autrement ? Elle le repoussa des deux mains, de nouveau assaillie par un regain d’incertitudes. Elle voulait en avoir le cœur net, tout en sachant qu’il serait délicat de poser la question.

— Alex ?

Son regard vert emprisonnait le sien, comme s’il lisait dans ses pensées.

Bon sang, il était vraiment en dessous de tout !

À présent, elle allait s’interroger sur ses anciennes conquêtes, alors qu’il venait de lui arracher la promesse de ne plus s’inquiéter. Whitney et quelques autres lui avaient effectivement posé des questions, qu’il avait prudemment esquivées, alléguant que sa vie d’avant ne les regardait pas. Il n’avait jamais compris d’ailleurs pourquoi c’était si important, mais l’air morne d’Angel et la jalousie dévorante qui le consumait lui fournissaient la réponse. Pour la première fois, il voyait clair.

— Non, je ne veux pas entrer dans le petit jeu de ce qui vaut pour l’un vaut également pour l’autre, contra-t-il.

Elle avala sa salive, hésitant à lui poser la question, mais c’était lui qui avait commencé, et elle n’était qu’un être humain après tout.

— Est-ce que tu réserves ce traitement à moi seule ou aux autres aussi ? Je veux parler de sexe, évidemment.

Il la vit avaler sa salive avec peine, les yeux humides de larmes. Il se serait giflé.

— Non. Je n’ai jamais été vraiment motivé avec aucune autre.

— La question n’est pas là. Sur le plan émotionnel, c’est différent, je sais. Je te demande comment c’était physiquement. Tu es un amant si prévenant. Enfin, je…

Il lui caressa les cheveux et pressa son front contre le sien, comme s’il voulait ainsi lui communiquer les sentiments qu’il était incapable de verbaliser. Il savait que le choix de ses mots avait son importance.

— Tu n’y es pas du tout, Angel. Avant, cela revenait juste à s’envoyer en l’air sans réfléchir. Toi, je t’aime et je veux te faire l’amour, c’est très différent.

Elle ferma les yeux et une larme perla entre ses paupières. Alex la captura du bout des lèvres avant de déposer un baiser sur sa joue, puis sur sa bouche qu’il suçota délicatement, la forçant à écarter les lèvres pour accueillir sa langue.

— Je suis désolée d’y accorder une telle importance et je m’en veux de ressembler à ces faibles femmes qui se donnent en spectacle. Je m’étais juré de ne plus en parler, mais je connais les hommes, Alex. Soit ils sont égoïstes et ne pensent qu’à eux-mêmes, soit leur ego surdimensionné les pousse à être performants. Je suis sûre que tu…

— Ta théorie s’applique aussi à Ken et à Kyle, non? Et même si c’était vrai ? Je t’ai promis d’être transparent, alors oui, je me vantais de… ça. Mais c’était pour ne pas avoir à supporter des récriminations au moins sur ce sujet-là.

Il la sentit se raidir dans ses bras et s’écarter imperceptiblement.

— Angel ma douce, reste là. Dire que c’est moi qui ai mis le sujet sur le tapis. Je me giflerais.

Ils étaient adultes, sains de corps et d’esprit, et Alex était plus viril que la plupart des hommes qu’elle avait rencontrés. Il était naïf de croire qu’il ne serait pas capable de satisfaire ses compagnes à cent pour cent. Or Angel était tout sauf crédule. Tous deux avaient eu des liaisons, naturellement, et bien entendu elle ne s’attendait pas à ce qu’il ait vécu comme un moine, mais étant donné la profondeur de leurs relations, elle ne pouvait l’imaginer s’ébattre avec une autre. Elle n’aurait pas dû être aussi affectée par des événements antérieurs à leur rencontre, mais elle n’y pouvait rien. Elle sentit monter en elle une douleur sourde, oppressante.

— C’est bon. J’ai compris. Nous avons tous les deux…

Il secoua la tête et l’attira à lui.

— Non, Angel, ni toi ni moi n’avons jamais rien connu de semblable. C’est totalement inédit. Autrefois, je me comportais comme un robot et je donnais du plaisir à une femme un peu par obligation. Avec toi, c’est mon seul et unique objectif. Ce qui existe entre nous… je te défends même de soulever la question.

— Et si on arrêtait de se perdre en conjectures et de s’inquiéter pour rien?

— Entendu. En ce qui me concerne, je n’ai pas l’intention d’aller voir ailleurs. Et personne ne prendra ce qui m’appartient, d’accord?

Angel glissa les mains sur ses épaules et noua les bras autour de son cou. Le parfum viril de sa peau l’étourdissait. Il était si tendre, chaleureux, et il lui apportait un tel réconfort. Dans ses bras, elle se sentait en sécurité, à l’abri.

— Est-ce que cela veut dire qu’il ne sera plus question de jalousie entre nous ?

— Non, mais j’en suis malade rien que d’y penser.

— Je vois. Je m’étais promis de ne pas laisser les doutes envenimer notre relation. Alors promets-moi qu’il n’y aura plus de mensonges entre nous et qu’on ne laissera pas les soupçons nous gâcher la vie. On se parlera à cœur ouvert. D’accord ?

— Oui. Mais la prochaine fois, tu peux être sûre que je tiendrai ma langue.

— Qui vivra verra. Je te répète que tu n’as aucune raison d’être jaloux.

— Tu m’as quand même largué. Deux fois.

Angel le fixa, un petit sourire aux commissures des lèvres. C’était si bon de se parler sans arrière-pensée.

— Oui, mais cela ne voulait pas dire que je ne t’aimais pas. Au contraire… c’est pour cela que je suis partie la première fois. Je craignais que Mark Swanson ne te fasse du mal. Je ne pouvais pas supporter l’idée qu’il t’arrive quelque chose à cause de moi.

Alex lui prit les mains et mêla ses doigts aux siens.

— Il aurait pu te tuer, tu en es consciente ?

— Il ne s’agit pas de Swanson, Alex. Ne change pas de sujet.

Elle avait raison, bien sûr. Son incapacité à chasser ce minable de son esprit le contrariait, mais il ne pouvait rien y faire, jusqu’à ce que cette brute se retrouve derrière les barreaux.

— Ce que je veux dire, c’est que nous sommes plus forts toi et moi ensemble.

Angel acquiesça.

— Maintenant, je le sais. Mais à ce moment-là, j’avais très peur… et j’étais professionnellement liée par le secret. Le plus dur, c’était de te convaincre que tu ne m’intéressais pas.

Une fois qu’elle serait sa femme, il était bien décidé à surveiller ses faits et gestes, éthique professionnelle ou pas.

— Je savais que ce n’était pas vrai. C’est pour cette raison que je me sentais mal.

— J’avais le cœur en miettes, moi aussi. Je passais mon temps à pleurer, si tu veux le savoir.

Attendri, il lui caressa tendrement la main.

— Oh, ma douce ! Tu aurais dû m’en parler. De toute façon, je m’occupais déjà à mettre ce salaud hors jeu.

— Ah… encore des secrets. C’est l’hôpital qui se moque de la charité.

Il la regarda bien en face.

— Je n’avais pas le choix. Tu étais têtue comme une mule. À partir de maintenant, tu me diras tout, absolument tout. Et au diable l’éthique professionnelle.

— D’accord. Plus de dissimulation.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Enfin !

Angel se mit à rire. Il sourit. Enfin.

* * *

— Anga ! piailla Jillian en frétillant sur les genoux d’Angel. Tu viendras à mon anniversaire ?

Elles étaient allées chercher la petite chez les parents de Becca avant de se rendre chez Chuck E. Cheese’s dans la banlieue ouest de la ville, après leur séance de gym du samedi matin. À son habitude, Jillian ne lâchait pas Angel d’une semelle. Des fossettes creusaient ses joues roses et potelées lorsqu’elle souriait, et ses yeux bleus pétillaient d’entrain. Elle attrapa sa part de pizza à deux mains et y mordit à belles dents.

— Bien sûr ! Je ne manquerai ton anniversaire pour rien au monde ! Qui as-tu invité ?

Les deux amies en avaient longuement discuté. Becca préparait une méga fête qui aurait lieu dans un peu plus d’une semaine. Angel avait promis de se charger du maquillage, des ballons en forme d’animaux et des déguisements. C’était un peu onéreux, mais elle avait insisté pour contribuer financièrement. La fillette allait avoir trois ans. Pour la circonstance, elles avaient invité quelques-unes de ses camarades d’école, leurs parents et bien sûr, ceux de Becca.

— Toi, mamie et papi, Amanda, Sally et Miranda ! Maman m’a promis qu’on se déguiserait en princesses !

Angel adorait sa filleule. Elle passa une main dans ses boucles blondes, puis déposa un gros baiser sur le sommet de son crâne.

— C’est vrai ?

— Oui ! répondit la fillette en mastiquant consciencieusement.

— Jillian, on ne parle pas la bouche pleine, lui rappela Becca.

Elle reporta son regard sur Angel. Elle ne l’avait pas vue aussi heureuse depuis bien longtemps, peut-être même jamais. Elle était resplendissante, les yeux étincelants, un immense sourire plaqué sur ses lèvres.

Angel essuya la bouche de la petite fille avec une serviette en papier et lui sourit.

— Des princesses ! C’est génial ! Laquelle aimerais-tu être ?

Jillian réfléchit.

— Euh… Cendrillon. C’est ma préférée. Elle a des cheveux blonds comme moi.

Angel acquiesça.

— Oh, ça sera magnifique ! Et si on allait nous faire faire une beauté chez le coiffeur en prévision, qu’en penses-tu ?

— Les autres gamines risquent d’être jalouses, tu ne crois pas ? objecta Becca.

Angel n’y avait pas pensé, et elle n’avait pas l’intention de blesser qui que ce soit.

— Tu as raison. Je vais inviter Lauren à venir avec deux de ses collègues pour s’occuper de tout le monde.

— C’est trop cher, Angel. Ce n’est pas raisonnable.

— Voyons ! Ce n’est pas tous les jours que ma petite chérie fête son anniversaire !

— Elle va être gâtée pourrie.

— C’est juste pour cette fois !

Becca haussa un sourcil dubitatif.

— Tu parles !

Angel éclata de rire. Becca la dévisagea attentivement. Les jours suivants l’agression perpétrée par Mark Swanson, son amie était méconnaissable, le visage tuméfié, le corps couvert d’ecchymoses qui avaient viré au jaune.

Angel avait refusé que Jillian la voie avec un œil au beurre noir, la joue, la gorge et le menton contusionnés. C’étaient les blessures visibles. Becca savait qu’il en existait d’autres.

— Comment va Alex ? questionna-t-elle.

— Son épaule est salement amochée, mais il tient le coup.

Becca lui adressa un regard malicieux.

— Normal, je n’en attendais pas moins de lui.

Elles avaient toujours parlé à cœur ouvert des hommes de leur vie. Becca voulait connaître tous les détails. Angel était sa meilleure amie, et elle espérait la voir casée et heureuse au plus vite, elle qui était toujours accaparée par son travail et les autres. Il lui faudrait quelqu’un d’aussi charismatique qu’Alexander Avery pour la sortir de sa bulle de protection. Angel avait besoin de quelqu’un d’aussi fort qu’elle, sinon davantage, pour lâcher prise, accepter ses limites, ses faiblesses et accorder sa confiance à autrui. Quant à elle, Becca, sa vie n’avait pas été un chemin de roses, et elles s’étaient épaulées mutuellement pendant les périodes difficiles.

Becca attrapa une part de pizza et la renifla en fronçant le nez. Il régnait un vacarme épouvantable, entre les hurlements des enfants qui couraient dans tous les coins et la musique tonitruante, entrecoupée par les bips assourdissants des jeux électroniques alignés contre les murs.

— Alors ? insista-t-elle.

— Tout va très bien. J’essaie de ne pas me plaindre. C’est dur de ne pas s’inquiéter quand…

Elle s’interrompit et haussa les épaules.

— On aime quelqu’un à ce point-là ? compléta Becca.

— C’est ça.

— Alléluia ! Il était grand temps que tu le reconnaisses !

Jillian tendit le bras pour attraper un gobelet de soda hors de sa portée. Angel le lui tendit machinalement.

— Je t’avais dit dès le départ qu’Alex était inéluctable, comme le destin.

— Peut-être, mais tu étais sur tes gardes. Alors cette fois, c’est la bonne, dis ?

— Euh…

Becca la considéra d’un œil sceptique.

— Tu ne vas pas encore te sauver et tout gâcher, d’accord ? Parce que même si ça se limitait à un bon coup, je vois bien que tu es transformée, mieux dans ta peau. On dirait qu’il t’a envoûtée.

Angel tressaillit. C’était vrai. Alex l’avait carrément ensorcelée.

— Tu ne vas pas encore me servir ton numéro philosophique à la noix ! Je ne me suis pas laissée faire, et lui non plus. Cela rend les choses plus réelles, différentes pour l’un comme pour l’autre.

— Je suis très contente que tu lui aies donné une chance. Ça m’évitera de botter ton petit cul.

Jillian brandit son verre.

— Petit cul ! répéta-t-elle avec enthousiasme.

Les deux amies échangèrent un regard gêné, tandis qu’une pimbêche et une femme entre deux âges, assises à la table voisine, les dévisageaient d’un œil réprobateur. Angel et Becca pouffèrent de rire. Becca tenta d’afficher un air sévère en sermonnant sa fille.

— Ma chérie, c’est un gros mot. Seules les mamans ont le droit de le dire.

La petite fronça le nez.

— Pas vrai ! Anga aussi, elle le dit tout le temps. Je l’ai entendue.

Elle se mit à grignoter sa pizza d’un air si innocent et candide qu’il

était difficile de garder son sérieux.

Becca se mit à rire et Angel avait toutes les peines du monde à se retenir.

— Je ne le ferai plus, ma puce, dit-elle. Ta maman a raison. Les grandes personnes se permettent parfois des choses qu’il ne faut pas. Mais pas les petites filles sages comme toi. D’accord ?

Jillian dodelina de la tête.

— D’accord.

— C’est très bien.

Becca observa l’échange entre sa fille et sa meilleure amie. Angel serait une mère formidable un jour, et elle était ravie de voir qu’elle avait enfin trouvé un partenaire à sa mesure. Un véritable Apollon en plus, ce qui ne gâchait rien. Elle soupira. Peut-être rencontrerait-elle un jour le partenaire idéal, elle aussi. Elle avait croisé Cole, le frère d’Alex à plusieurs reprises lorsqu’il accompagnait Angel, mais leurs rapports s’étaient limités à des banalités. Il était très séduisant lui aussi, même s’il n’avait pas la classe de son frère.

— Je suis surprise que tu ne sois pas poursuivie par ta meute habituelle ce matin, poursuivit Becca. Comment as-tu fait pour leur échapper?

— Parce qu’Alex était avec moi. Il a congédié les cerbères.

Becca plissa le front.

— Ah oui ? Et où est-il ?

Au même moment, Jillian bondit sur ses pieds en hurlant de joie.

— Zander ! Zander !

Angel aperçut Alex qui se dirigeait vers elles. D’un geste prompt, il cueillit la fillette et la lança en l’air.

Jillian gloussa de plaisir.

— Maman et Anga sont là-bas ! dit-elle en les désignant du doigt.

Alex fixa Angel d’un regard furibond, remarqua-t-elle, même s’il se contrôlait.

Becca reluqua ses cheveux en bataille sous une casquette de baseball, sa barbe naissante, les muscles puissants de ses bras qui saillaient sous la mince étoffe de son T-shirt bleu nuit à col en V, tandis qu’il projetait de nouveau Jillian dans les airs.

— Il est sublime, ton mec, mais il est à cran, on dirait ! commenta-t-elle.

— Je lui ai laissé un mot pour signaler où je me trouvais, protesta Angel. J’en ai assez d’être surveillée tout le temps. J’ai l’impression d’être en prison. J’aime bien Cole, mais les autres me tapent sur les nerfs.

Angel contemplait la scène. Alex était incroyablement séduisant. Toutes les femmes présentes, jeunes ou vieilles, le dévoraient des yeux, et il lui appartenait, se rengorgea-t-elle.

Elle se décala sur la banquette pour lui faire de la place et il se glissa à côté d’elle, Jillian sur ses genoux. La petite passa sa petite main sur sa joue râpeuse.

— Tu as de la barbe ! Comme Papi.

— C’est parce que j’étais très pressé ce matin.

Il jeta à Angel un regard dépourvu d’aménité. Elle posa la main sur sa cuisse et sourit, espérant l’amadouer.

— Je vais bien, murmura-t-elle à voix basse.

— Tu piques ! poursuivit Jillian, toujours occupée à toucher le visage d’Alex.

Becca songea qu’il était temps de donner un peu d’intimité aux deux tourtereaux.

— Viens, ma chérie ! dit-elle à sa fille. On va jouer.

— Zander, tu viens avec moi ?

Alex déposa un baiser sur la joue satinée de la petite fille.

— J’arrive tout de suite, mon chou.

— D’accord. Tu as faim ? Il y a de la pizza !

— Je mange un morceau et je viens jouer avec toi.

Becca se leva et entraîna Jillian vers l’aire de jeux.

Angel étudia le profil d’Alex. La mâchoire crispée, il semblait sur le point d’exploser. Elle allait devoir déployer des trésors d’imagination pour le dérider. Elle nicha sa tête au creux de son épaule et pressa sa cuisse du bout des doigts.

— Zander, tu viens avec moi ? imita-t-elle d’une voix enjouée.

Elle distingua l’amusement dans ses yeux même s’il s’efforçait de garder son sérieux. Rien ne lui aurait plu davantage que de jouer avec la fillette et elle le savait.

— Allez, on fait la paix ?

Il soutint son regard.

— Pas de secret entre nous. Je croyais que nous étions d’accord.

— Quel secret ? Je t’ai laissé un message.

— Tu sais très bien que je ne veux pas que tu sortes sans escorte.

— Oui, je sais. Mais ça me fatigue. Voyons, Alex. Je ne supporte plus d’être suivie en permanence. Je ne peux même pas aller aux toilettes, ni m’acheter des tampons, tu te rends compte ! Ça devient ridicule… et assomant.

— Ça ne fait pas si longtemps, tu exagères. N’oublie pas que Swanson a été libéré sous caution. Il doit toujours avoir le bras long. J’ai le pressentiment qu’il ne te laissera jamais tranquille.

— Je sais.

— Je ne veux prendre aucun risque !

— C’est très gentil de t’inquiéter pour moi. Et si on trouvait un compromis ?

Alex porta un morceau de pizza tout ramolli à sa bouche. Après une bouchée, il fit la moue et l’abandonna dans son assiette.

— Pourquoi faut-il toujours tout négocier ?

— Ce n’est pas toi qui es sous surveillance perpétuelle ! Je te propose un marché. On va à la salle de sport et je te montre ce dont je suis capable ! J’ai pris des cours d’autodéfense et de boxe avec Becca. Si je te mets la pâtée, tu me lâcheras les baskets ?

— Et s’ils sont en bande ? Tu as oublié la dernière fois ?

— Pas du tout. J’en ai mis deux sur le carreau, tu te rappelles? Alors, c’est d’accord?

— Cole ou quelqu’un d’autre t’accompagnera en permanence quand je ne suis pas là. Fin de la discussion.

Elle inclina la tête, exaspérée.

— Oh ! Tu es impossible ! Bon. J’irai chez toi à condition que tu te calmes.

— Ça suffit, Angel. J’ai très envie que tu habites avec moi, mais pas au prix de t’exposer au danger. Tu t’installeras à la maison parce qu’on ne peut pas vivre l’un sans l’autre, un point c’est tout.

Elle soupira et fit mine de retirer sa main, mais il l’en empêcha.

— Tu ne peux pas dire le contraire. C’est un fait.

— Non, c’est juste que…

Il se radoucit et emmêla ses doigts aux siens.

— C’est comme ça. Et puis Max se morfond sans toi et, si ça ne te dérange pas, j’aimerais bien pouvoir respirer enfin librement.

Elle comprenait sa frustration. Il l’aimait. Et elle aussi, davantage même que son indépendance.

— Je pars en voyage, enchaîna-t-il, tu ne pourras pas m’accompagner. Dans l’intervalle, je veux que tu déménages chez moi. Je vais demander à Cole de te tenir compagnie en attendant mon retour.

— Même avec le nouveau système de sécurité ?

— Oui. Inutile de prendre des risques.

— Il faudra bien se remettre à vivre normalement un jour ou l’autre.

— Je suis d’accord, mais c’est encore trop tôt. Ce salaud rôde toujours.

— Cole m’a dit que tu faisais suivre Swanson, lui aussi.

— Oui. Et alors ?

— Dans ce cas, je vais demander à Becca de passer quelques jours avec moi. Ça me permettra de consacrer un peu de temps à Jillian. Elle va adorer Max.

— D’accord, mais je demanderai quand même à Cole de veiller sur vous. La maison est assez grande. Il ne vous dérangera pas.

— J’en suis sûre. Ça lui donnera l’occasion de mieux connaître Becca. Qu’en penses-tu?

— Je ne sais pas. Il a l’air d’avoir un peu plus de plomb dans la cervelle, mais elle a un enfant. Et je ne voudrais pas qu’elle s’entiche de lui tant que je ne suis pas sûr qu’il la traitera correctement. Il ne faut pas que Jillian s’attache à quelqu’un susceptible de disparaître de jour au lendemain. Elle a déjà un père inexistant.

— La petite s’en sortira. Sinon, Cole aura affaire à moi.

Il lui caressa la main, sa colère retombée. Cet homme était vraiment extraordinaire, s’extasia-t-elle, le cœur gonflé d’amour. Elle était prête à accepter sa propension à tout régenter. Ce n’était pas de l’égoïsme, mais une nouvelle preuve de l’amour qu’il lui portait, à elle et à ceux qu’il aimait. Alex serait un merveilleux père, un jour, songea-t-elle envahie par une douce chaleur à cette idée.

De sa main libre, il glissa un doigt sous son menton et attira son visage à lui.

— Tu es d’accord ?

— Oui.

Il posa ses lèvres sur les siennes en un léger baiser plein de tendresse.

— Mes parents nous invitent à dîner vendredi soir. Aimerais-tu m’accompagner ?

— Ally et Cole seront là ?

Son frère et sa sœur étant au courant de leur relation, ses parents étaient sans doute désireux de faire sa connaissance à leur tour, présuma-t-elle.

— Non, juste toi et moi.

Il voulait la présenter à ses parents, car il était grand temps qu’ils apprennent à la connaître. Ils l’apprécieraient autant que lui, il n’en doutait pas une seconde. Concernant ses parents à elle, il ne savait trop comment s’y prendre sans lui mettre la puce à l’oreille. Il tenait à faire les choses dans les règles. Or cela supposait de rencontrer son père pour lui demander la main de sa fille.

— Ça a l’air plutôt formel !

— En quelque sorte.

Du pouce, il dessina tendrement le contour de son visage. Angel le gratifia d’un grand sourire et il fut ravi de constater que, loin d’être perturbée par cette perspective, elle s’en réjouissait au contraire.

— On sort le grand jeu alors?

— Absolument.

— D’accord.

La petite tête blonde de Jillian surgit soudain devant eux.

— Zander ! Tu viens jouer avec moi ?

Alex regretta l’interruption, mais il adorait la petite fille.

— J’arrive.

— Youpi !

Alex qui s’apprêtait à attraper la menotte de Jillian, suspendit son geste.

— Viens avec nous, Anga, dit-il avec malice. Tu sais si bien jouer, enchaîna-t-il avec un clin d’œil.

Angel sourit, un peu gênée. Alex la contempla avec admiration. Elle était si belle, adorable.

— Oui, Anga, viens aussi, insista Jillian.

Becca reprit sa place sur la banquette.

— Allez donc vous entraîner, tous les deux, fit-elle, hilare.

Angel lui décocha un regard outré, tandis qu’Alex se penchait pour soulever Jillian.

— À quoi veux-tu jouer ? demanda-t-il à la fillette sans lâcher la main d’Angel.

4

Sous le sceau du secret

Alex appréhendait cette réunion. Il n’avait pas parlé d’Angel à sa mère, mais il y avait fait allusion devant son père. Normal, vu qu’ils déjeunaient souvent ensemble pour discuter affaires et se retrouvaient quasi quotidiennement au bureau. Et comme sa mère ne cessait de l’inciter à se caser, c’était un sujet qu’il préférait éviter avec elle.

Son père ne manquerait pas d’apprécier Angel, même si Charles se montrait souvent plus critique envers ses choix que Cora, sa mère. D’un autre côté, il pourrait être déconcerté de voir son fils se ranger des voitures, lui à qui la simple idée d’engagement donnait des boutons. Cora, qui n’avait jamais travaillé, s’était activement investie dans des causes caritatives ; un point commun avec Angel qui alimenterait sans doute la conversation. Tout irait pour le mieux et sa mère verrait enfin se réaliser son vœu le plus cher depuis que son fils avait terminé ses études.

Charles leur avait donné rendez-vous à dix-neuf heures au Chicago Cut - un grill huppé avec nappes blanches, chandelles, verres en cristal et tout le toutim - l’un de ses restaurants préférés. La carte proposait essentiellement de délicieuses grillades et des fruits de mer d’une fraîcheur irréprochable. Alex était certain que son père avait réservé l’un des salons privés, où ils pourraient passer une agréable soirée loin des regards indiscrets.

Alex appréhendait la rencontre et il sentait qu’Angel partageait son anxiété. Elle avait pris son après-midi pour faire les boutiques et n’avait pas protesté quand Cole l’avait accompagnée ensuite chez son frère, ce qui leur avait permis de se préparer ensemble.

Alex distinguait sa silhouette déformée à travers la vitre embuée de la douche dans la vaste salle de bains, tandis qu’il se rinçait les cheveux. Enveloppée dans un peignoir de bain, le crâne hérissé de rouleaux hideux, larges comme des canettes de bière, elle s’enduisait les jambes d’une lotion parfumée. Il adorait cette fragrance, mêlée à l’odeur de sa peau. Quand il lui faisait l’amour, il se grisait de l’arôme de son excitation qui imprégnait le moindre de ses pores. Il sentit son sexe tressaillir à ce souvenir et gloussa de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle?

— Rien. J’aime quand tu es là. Je n’aurais jamais cru partager ma salle de bains avec une femme et tout le tralala, mais j’adore ça.

Il lui tourna le dos afin qu’elle ne remarque pas la réaction intempestive de son corps. Non qu’il tienne à se cacher, mais ils avaient un rendez-vous qui revêtait une extrême importance à ses yeux. Pas question d’être en retard en entamant quelque chose qu’il serait contraint de bâcler.

Angel posa sa trousse de toilette sur la coiffeuse, elle l’ouvrit, en sortit un nécessaire de maquillage et appliqua une crème hydratante sur son visage. Elle était magnifique au naturel et encore plus époustouflante, une fois maquillée.

Il avait hâte de voir la réaction de son père quand il la verrait. Il se remémora leur première soirée ; la robe dos nu qu’elle portait ce soir-là lui avait valu une formidable érection pendant tout le dîner et même au-delà. Il réprima un grognement en voyant son membre tressauter, comme s’il était doté d’une vie propre. Il tourna le robinet et attrapa le drap de bain accroché à la porte de la cabine.

— Comment te sens-tu en prévision de ce soir ? s’enquit-il.

— Un peu stressée. Je ne sais pas si c’est la peur ou l’enthousiasme.

Alex sortit de la douche, les cheveux trempés, le corps ruisselant

d’eau. Il la gratifia d’un sourire taquin quand il surprit son regard fixé sur la protubérance qui enflait la serviette.

Elle haussa un sourcil surpris.

— On dirait que tu débordes d’enthousiasme, effectivement.

Il fit courir ses doigts le long de son échine et empoigna ses fesses à pleines mains.

— Oui, mais ce n’est pas possible, dit-il à regret. Je repensais à notre première soirée. Après le dîner chez Tru.

Il posa ses lèvres sur son épaule, s’attardant sur sa peau douce et parfumée qu’il caressa du bout du nez.

— Mmm… tu sens merveilleusement bon.

Angel observa leurs deux silhouettes dans le miroir. Elle ne pouvait détourner son regard du spectacle qu’il lui offrait. Il était si beau avec son corps athlétique, ses traits sublimes, sa voix grave, son regard vert rivé sur elle, ses caresses qui trahissaient une infinie tendresse, le besoin de la protéger.

Il promena ses lèvres le long de son épaule et elle sentit son souffle chaud lui balayer la joue, tandis que ses lèvres glissaient au creux de son cou, léchaient, suçaient, faisaient courir mille frissons sur sa peau. Elle se blottit contre lui et ferma les yeux. Elle se sentait si bien dans ses bras. À sa place. Elle avait envie de se fondre, de disparaître en lui. Son cœur faillit exploser de joie.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

Alex s’interrompit, il croisa son regard, puis plaqua ses mains sur ses hanches. Elle venait de prononcer des mots définitifs, absolus. Alex contempla son profil dans le miroir.

Oui, c’est ça. Nous, je veux dire.

Il avait géré la situation de main de maître, comme tout le reste. Elle ne pouvait fuir l’inéluctable, elle en était consciente. À croire que Dieu, le destin ou les astres se liguaient pour exaucer les désirs d’Alexander Avery.

Et voilà. En un claquement de doigts. Angel sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine. Elle vieillirait avec cet homme. Elle le savait. La gorge serrée, elle sentit les larmes lui piquer les paupières. Alex enveloppa sa nuque d’une main et du pouce, il lui caressa le cou, juste sous l’oreille, pendant que, de son autre main, il la plaquait étroitement contre lui. Il plongea son regard brûlant dans le sien et elle sentit sa bite dure se nicher au creux son ventre. Incapable de résister, elle se pressa contre son érection, les doigts crispés sur ses épaules pour ne pas chanceler.

Il pressa son front contre le sien en retenant son souffle, guettant sa réponse.

— Oui, murmura-t-elle.

Alex arbora un sourire éclatant, le cœur au bord de l’explosion. Il avait besoin de l’entendre dire qu’elle serait sienne, pour toujours, il venait d’en prendre conscience. C’était douloureux, terriblement, mais en même temps, un immense soulagement.

Il glissa les mains sous son peignoir et se mit à pétrir ses fesses avec volupté. Puis il se débarrassa de sa serviette, luttant contre l’envie irrésistible de lui arracher son peignoir et de la prendre à même le sol en marbre. Il se domina et l’embrassa avec une ardeur affamée.

— Ne voulant pas être en reste, Angel se mit à sucer et à lui mordiller la lèvre inférieure.

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter pour ce soir, ma douce, reprit-il. Si nous avions le temps, je te culbuterai là, par terre, et je lécherai chaque centimètre carré de ta jolie peau.

Pantelante, elle planta les doigts dans son dos et enfouit son visage dans le creux de son cou.

— Je sais. Et s’il n’y avait pas l’émission, ce soir…

— Veux-tu que j’appelle Darian ? On pourrait passer le week-end à la maison, rien que nous deux.

Elle aurait aimé ne jamais quitter le havre de ses bras. Sa conscience professionnelle, hélas, l’en empêchait.

— Je ne peux pas lui faire faux bond à la dernière minute, protesta-t-elle.

Il la relâcha à contrecœur, ramassa sa serviette et entreprit de se frictionner vigoureusement la tête.

— Encore une activité que tu devrais abandonner, déclara-t-il en se dirigeant vers la chambre à coucher.

Angel fronça les sourcils.

— Aurais-tu l’intention de m’enfermer à la cave et de faire de moi ton esclave sexuelle ? Je ne suis bonne qu’à ça, à ton avis ?

— Non, mais tout bien considéré, ce n’est pas une mauvaise idée. Tu pourrais apprécier.

Angel sourit. Elle rectifia son maquillage et entendit Alex se déplacer dans la pièce voisine, ouvrant et refermant les tiroirs de sa commode. Il reparut peu après, vêtu d’un pantalon foncé et d’une chemise jaune pâle en coton égyptien, doux et chatoyant. Elle était ouverte et laissait entrevoir son torse musclé. Angel ne put s’empêcher de l’observer du coin de l’œil pendant qu’il se rasait, puis appliquait une noisette de gel sur ses cheveux. Il ne portait pas de ceinture et le bouton défait de son pantalon laissait deviner une fine toison sombre sous son nombril. Il était incroyablement séduisant. Angel s’empara d’un brillant à lèvres bordeaux foncé qu’elle appliqua généreusement sur ses lèvres, tâchant d’ignorer la réaction de son corps, tandis qu’elle respirait le parfum viril de son eau de Cologne qui flottait autour d’elle.

Alex l’observait dans le miroir. Son visage était fardé à la perfection, ses cheveux relevés en un chignon souple d’où s’échappaient quelques mèches folles, le regard charbonneux sous ses longs cils noirs. Elle était sublime.

— Tu es plus belle que jamais. Ce devrait être interdit.

— C’est drôle, mais je me faisais la même réflexion à ton sujet.

— Arrête de me provoquer.

Angel sourit et se rendit dans la chambre pour enfiler sa robe, suspendue à la porte de l’armoire.

— Qui veux-tu que je provoque alors ?

Il rit et sortit pour la laisser s’habiller. Il n’aurait jamais cru partager un jour son espace, sa maison, sa vie. Jamais. Mais là, c’était le bonheur.

* * *

La fierté dominait les sentiments contradictoires qui l’animaient quand Alex se gara devant le restaurant. Il descendit de l’Audi en laissant les clés sur le contact et remit discrètement un billet de vingt dollars au voiturier.

L’employé le remercia pendant que son collègue ouvrait la portière passager.

Alex nota le regard admiratif dont le jeune homme, à peine plus vieux qu’un adolescent, enveloppait Angel.

Alex fut secrètement ravi lorsqu’elle secoua légèrement la tête et attendit qu’il fasse le tour de la voiture pour l’aider à descendre. Il se sentait sur un petit nuage, invincible. Dire que c’était sur lui entre tous que cette femme, sans doute la plus indépendante qu’il connaisse, avait jeté son dévolu.

Le monde tournait au ralenti tandis que sa jolie main trouvait la sienne et il ressentit comme une décharge électrique quand leurs doigts se frôlèrent. Elle balança ses jambes fuselées, gainées de soie foncée hors de l’habitacle, puis ses fins escarpins noirs luisant faiblement dans la lumière tamisée du vestibule effleurèrent le pavé.

Pour se protéger de la fraîcheur automnale, elle avait drapé autour de ses épaules un élégant châle de couleur sombre par-dessus une ébouriffante robe de cocktail en laine.

Avec ses jambes interminables, son visage de madone, ses lèvres vermeilles et ses yeux de biche, elle était le raffinement, la perfection incarnée. Et elle était sienne. En plus des pensées lascives qu’elle lui inspirait, il sentit son instinct de possession se réveiller.

Et cela n’échappait à personne. Impressionnant dans son costume sur mesure Hugo Boss noir, sa chemise jaune pâle et sa cravate à motifs coquille d’œuf, gris anthracite et noir, Alex saisit le bras de sa ravissante compagne et l’entraîna vers les lourds battants en merisier, que leur ouvrit un portier en uniforme. Les employés du restaurant, comme les autres convives, fixaient le couple éblouissant qui faisait son entrée. Malgré ses talons vertigineux et son haut chignon, Alex la dépassait d’une demi-tête. Ils étaient parfaitement assortis et offraient un tableau magnifique; on les aurait crus droits sortis d’un magazine. Ils étaient seuls sur terre et chacun n’avait d’yeux que pour l’autre.

Le maître d’hôtel les accueillit avec déférence. Angel le gratifia d’un sourire pendant qu’Alex lui retournait son bonsoir.

Arrivé devant le vestiaire, Alex s’empara du châle d’Angel qu’il remit à l’employée avec un généreux pourboire avant de guider sa compagne vers l’hôtesse d’accueil, une main posée dans le creux de ses reins. Sa robe fourreau à manches courtes très ajustée soulignait ses jolies courbes. À peine échancrée dans le dos, elle était subtilement sexy et s’arrêtait à cinq centimètres au-dessus du genou. Angel avait pour seuls bijoux un mince rang de perles avec de petites boucles d’oreilles assorties. Elle n’aurait pu mieux choisir en vue de cette première rencontre avec ses parents, estima Alex. Elle avait l’allure d’une femme du monde, très capable de s’intégrer dans sa famille sans faillir à leurs multiples obligations sociales. C’était une personnalité à multiples facettes, décidément, à la fois insouciante et généreuse, coléreuse, psychologue accomplie, amante sexy et passionnée, câline et protectrice envers Jillian, ou une chatte sauvage qui sortait ses griffes pour un oui pour un non avec lui. Il ne s’en lassait pas.

Son sourire béat en disait long.

— Qu’y a-t-il ? demanda Angel en levant les yeux vers lui.

— Rien. Je me disais que si tu n’existais pas, il faudrait t’inventer.

— Qui se ressemble s’assemble.

Alex pouffa, l’œil malicieux.

— Dans ce cas, on attend quoi pour s’assembler ?

Angel réprima un gloussement.

— Bravo, un point pour toi.

Sur ces entrefaites, l’hôtesse les pria de la suivre et Angel prit la mesure du luxe ambiant en franchissant la salle principale jusqu’au fond du restaurant. Elle remarqua le tintement des cristaux et de la porcelaine, les serveurs en smoking, les bougies étincelantes, les moulures en bois sombre au plafond et le long des murs, contrastant avec le papier peint crème. Elle s’y attendait, mais ce n’était rien en comparaison de la douce euphorie dans laquelle elle baignait aux côtés d’Alex. Les regards obliques ou appuyés des autres femmes lui révélaient qu’elles le trouvaient à leur goût et enviaient la main possessive qu’il avait posée au creux de ses reins. Elle était au septième ciel.

— Nous y voilà, annonça leur guide en s’immobilisant devant une porte. Vos parents sont arrivés. Je vous souhaite une agréable soirée.

— Merci, Sandra.

Alex remarqua le haussement de sourcil imperceptible d’Angel, étonnée par sa familiarité envers la jeune employée.

— Nous fêtons toujours l’anniversaire de ma mère ici, expliqua-t-il. C’est sa cantine préférée. Allez, relaxe. Tout va très bien se passer.

Une table occupait le centre de la petite pièce. Un homme se leva à leur entrée. Il ressemblait à une version plus âgée d’Alex, avec les tempes grisonnantes et le visage creusé de quelques rides. Sa mère était une belle femme très élégante qui paraissait plus jeune que son âge. Elle possédait de beaux yeux émeraude, pareils à ceux de son fils.

— Maman, papa, je vous présente le Dr Angeline Hemming, fit Alex.

Charles serra chaleureusement la main d’Angel.

— C’est un grand plaisir de vous connaître enfin, ma chère. Je suis Charles Avery et voici ma femme, Cora.

— Enchantée.

Alex tira la chaise à droite de celle de sa mère pour Angel, et une fois qu’elle fut installée, il prit place à sa gauche.

— Parfait, fiston, approuva Charles, l’air très satisfait. J’ai une vue parfaite d’où je suis.

Alex lui décocha un clin d’œil amusé.

— Ne te fais pas d’idées, papa.

Cora posa sa main sur celle d’Angel.

— Ne leur prêtez pas attention, ma chère petite. J’avais très envie de vous connaître depuis qu’Allison m’a annoncé qu’Alex fréquentait une jeune femme.

Angel sourit et déploya sur ses genoux la serviette en lin que lui tendait le serveur.

— Cela ne fait pas très longtemps, vous savez. Nous ne sommes pas… euh… ce n’est pas…

Cora se pencha vers elle, la mine réjouie.

— Si vous saviez comme je suis contente ! coupa-t-elle, débordant d’enthousiasme. Mon fils n’avait invité personne à la maison depuis la terminale. Je commençais à me demander s’il allait se caser un jour. Sa dernière…

Alex lui fit les gros yeux.

— Voyons, maman ! Inutile d’évoquer des souvenirs qui n’intéressent personne. De toute façon, Angel est au courant de mes difficultés à m’engager sur le long terme.

Charles lui sourit à son tour avant de se plonger dans la carte des vins.

Angel considéra tour à tour Alex et ses parents.

— Oui, c’est une chance. Nous ne nous serions jamais connus autrement.

— Bien sûr que si, objecta Alex. Au gala. Allison t’aurait contactée de toute façon.

— Euh… oui… tu as probablement raison.

Ce n’était peut-être pas l’appel de Whitney, mais la fatalité qui les avait réunis finalement. Le regard d’Alex laissait entendre qu’elle ne devait pas en douter.

— C’était le destin ! conclut gaiement Cora.

— Permettez-moi de vous dire que vous êtes une musicienne accomplie, Dr Hemming, déclara Charles. Le public vous a ovationnée, l’autre soir.

— Merci beaucoup. Appelez-moi Angel, s’il vous plaît.

— Alex a un talent fou lui aussi, vous savez.

— Oui, en effet, acquiesça-t-elle.

La soirée se déroula sur ce registre, la conversation tournant autour des circonstances de leur rencontre, la famille d’Angel, son travail… Alex avait placé une main sur sa cuisse avec un parfait naturel, détail qui n’avait pas échappé à l’œil aiguisé de ses parents.

Il y eut un certain malaise quand on aborda l’absence de sa mère, qui avait abandonné le foyer conjugal alors qu’Angel n’était encore qu’un bébé. Et Alex donna quelques signes d’embarras lorsque la profession d’Angel revint sur le tapis. Ce sujet lui était pénible, d’autant qu’elle en parlait avec passion. Elle précisa qu’elle était profileuse, enquêtant entre autres sur des délinquants sexuels, sa fonction auprès du procureur, et elle donna quelques exemples sans trop entrer dans les détails.

Les parents d’Alex buvaient ses paroles, visiblement captivés.

Charles commanda du vin; le personnel du restaurant se montra efficace et discret, sans jamais s’immiscer dans la conversation. Les mets étaient succulents, la compagnie agréable, et la soirée passa rapidement.

Charles profita de ce que les deux femmes discutaient du gala de l’American Cancer Society, prévu en février et dont Cora était la cheville ouvrière, pour prendre son fils en aparté.

— Tu as tiré le bon numéro, lui souffla-t-il à l’oreille. Essaye de ne pas tout gâcher ou gare à tes fesses

— Ce n’est pas mon intention, rétorqua Alex sur le même ton. D’ailleurs, je prévois d’acheter la bague cette semaine.

Charles Avery le dévisagea, interloqué.

— Non, tu es sérieux ? Si vite !

Alex sourit.

— Tu ne m’écoutes pas, on dirait. Ça crève pourtant les yeux, non ? Je ne l’ai pas décidé. Ce n’est pas dans mes habitudes. Ça s’est trouvé comme ça, voilà tout.

Charles posa la main sur l’épaule de son fils. Il craignait qu’il ne trouve jamais chaussure à son pied, sachant que l’heureuse élue devrait être quelqu’un d’exceptionnel pour le faire changer d’avis. Il avait dû renoncer à ses rêves lorsqu’il avait interrompu ses études à la Juilliard pour reprendre le flambeau de l’entreprise familiale. Charles était ravi de voir son fils épanoui à la fois dans sa vie professionnelle et personnelle.

— Oui, oui. Je comprends parfaitement. Et je suis fier de toi, fiston. Tu t’acquittes toujours de tes responsabilités sans te plaindre et en refusant tout compromis. J’espère que tu feras preuve de la même persévérance dans le mariage. Sache que ce n’est pas toujours un long fleuve tranquille.

Alex attrapa son verre de vin, les yeux rivés sur Angel et sa mère. Plongées dans une discussion animée, ponctuée de grands gestes de la main et d’éclats de rire, les deux femmes semblaient s’entendre à merveille.

— On est souvent comme chien et chat, tu peux me croire. En même temps, c’est très excitant. Cela ne dure jamais longtemps et la réconciliation est formidable !

Charles pouffa de rire. Cora s’interrompit pour loucher dans leur direction, elle leur fit un signe de la main avant de reprendre sa conversation avec Angel.

— Ta mère est visiblement sous le charme.

—  J’en suis heureux. J’espère qu’elle va cesser de me présenter les filles rasoir de ses copines et qu’elle ne me harcèlera plus.

—  Elles ne sont pas toutes rasoir, tu exagères, mais on dirait qu’elle approuve ton choix. Elle sera enchantée d’organiser pour vos fiançailles une fiesta de tous les diables où elle invitera la moitié de Chicago.

Alex pesta intérieurement sans pouvoir quitter Angel du regard. Les fêtes, ce n’était pas vraiment son truc et elle préférerait de loin offrir cet argent à une bonne cause.

— Quand prévois-tu de faire ta demande ? reprit Charles. As-tu déjà rencontré son père ?

— Pas encore. Mais c’est prévu. J’ai l’intention de démarrer du bon pied avec lui. Elle représente tout pour lui et je ne peux pas juste me pointer et lui déclarer qu’elle est à moi. J’aimerais prendre le temps de mieux le connaître avant de lui demander la main de sa fille.

Charles afficha sa satisfaction.

— Je n’en attendais pas moins de ta part. De mes deux fils du reste.

— À propos de Cole, il s’améliore, mais il lui reste encore du chemin à faire.

— Il se débrouille bien chez Avery. Quand penses-tu lui confier la sécurité ? Crois-tu qu’il est prêt ?

— C’est une sacrée responsabilité, mais dernièrement, il m’a épaté. Pour répondre à ta question, je n’envisage pas de la lui attribuer tout de suite. Non parce qu’il n’est pas prêt, mais il doit d’abord obtenir une licence ; ce qui requiert davantage d’expérience sur le terrain. En outre, j’ai encore besoin de lui pour un bout de temps. Cette ordure de Mark Swanson est toujours en liberté et je ne suis pas sûr qu’Angel soit en sécurité avec ce type lâché dans la nature.

— Tu l’as mis sur la paille, non ?

Alex s’agita, mal à l’aise devant le tour imprévu que prenait la conversation.

— Oui. Mais il a réussi à obtenir sa libération sous caution, donc quelqu’un l’aide financièrement. Pas assez pour sauver sa société, mais suffisamment pour laisser cette ordure désormais libre de ses mouvements.

— Je suis sûr que ça va s’arranger, fiston. Tu l’as miné, donc il finira par baisser les bras un jour ou l’autre.

— Espérons-le.

— Quand aura lieu le procès ?

— Dans deux mois. J’ignore pourquoi les délais sont si longs. Heureusement, rien n’est remis en question et nous serons tous appelés à témoigner.

— Que dit le procureur?

— Que la défense peut temporiser aussi longtemps qu’elle voudra, mais qu’elle n’aura aucune chance de gagner. Ils se cassent la tête pour trouver un angle d’approche.

— Ça finira par se résoudre, tu verras, et je suis sûr que ta mère et Allison se feront une joie d’aider Angel à organiser le mariage.

— À condition qu’elle accepte.

Charles lui jeta un regard incrédule.

— Comment ? Tu penses qu’elle pourrait refuser ?

— Je suis sûr de ses sentiments, mais je ne suis pas certain de la convaincre de m’épouser, soupira Alex en jetant un coup d’œil vers les deux femmes pour s’assurer qu’elles n’entendaient pas leur conversation.

Charles fit la grimace et appela le garçon.

— Au fond, c’est parfait. Il était temps que tu abandonnes tes jolies croqueuses de diamants. Tu n’as jamais été doué dans l’art de la persuasion.

Alex éclata de rire. Les regards des deux femmes convergèrent dans leur direction au moment où le garçon apparaissait.

— Oui, Monsieur ?

— Le chariot des desserts, s’il vous plaît. Souhaitez-vous un digestif ou un café ? demanda-t-il à la cantonade.

— Pas pour moi, merci, répondit Angel. Je dois être à la radio dans une heure environ.

— Hélas ! maugréa Alex dans sa barbe.

Le serveur patientait toujours.

— Un café pour tout le monde, s’il vous plaît, Nathan. Et l’addition.

— Je suis vraiment navrée, mais je crains de ne pouvoir m’attarder même pour le café, s’excusa Angel.

Alex posa sa serviette à côté de son assiette. Sachant qu’il serait inutile d’insister pour régler l’addition, il fit mine de se lever, mais Angel l’en dissuada d’un geste.

— Pourquoi ne pas tenir un peu compagnie à tes parents ? J’ai monopolisé ta mère toute la soirée, et je suis sûre qu’elle aimerait profiter un peu de ta présence. Je peux prendre un taxi.

— Non.

Cela voulait tout dire. Il était tard, Swanson devait sûrement traîner quelque part en ville. Cole, Bancroft et leurs hommes avaient pris leur soirée, et Alex ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter.

— Mais…

— Rien du tout. Je t’accompagne. Maman, papa, ne vous gênez pas pour nous et prenez donc un dessert.

Finalement, tout le monde se leva en même temps.

— J’ai été absolument enchantée de faire votre connaissance, déclara Cora. Alexander, invite donc cette jeune femme à notre brunch, dimanche prochain ! Nous aimerions vraiment mieux vous connaître, reprit-elle en prenant la main d’Angel dans les siennes. J’ai très envie d’organiser un gala avec vous, et je sais qu’Allison en sera ravie, elle aussi.

Angel lui sourit. Sa peau d’albâtre en rosit d’émotion, contrastant joliment avec ses cheveux d’ébène.

— C’était vraiment merveilleux de vous rencontrer tous les deux. Je suis désolée que nous n’ayons pas eu le temps de bavarder un peu, ajouta-t-elle à l’adresse de Charles sans lâcher la main de Cora. Une autre fois, j’espère.

C’était vrai. Elle avait beaucoup apprécié la soirée, ses appréhensions s’étant dissipées dès les premières minutes.

Cora était sans conteste une mère aimante, parfaite, telle qu’elle- même n’en avait jamais eu. Passant outre les protestations de son fils, Cora avait passé la moitié de la soirée à lui raconter des anecdotes de son enfance : la première fois qu’il avait pianoté sur un clavier, à trois ans, assis sur les genoux de son grand-père et la façon dont il jouait à peu près n’importe quoi à l’oreille après seulement deux années d’apprentissage.

Bien sûr, son jeu s’était amélioré au fil des années, mais Charles et moi étions subjugués par son talent.

Alex prit son mal en patience lorsque Cora raconta son admission à la Juilliard, et lui parla du piano que son grand-père avait fait fabriquer sur mesure spécialement pour lui.

Angel se rappela ses doigts effleurant amoureusement les touches d’ivoire le soir où ils avaient mis au point un plan d’action pour piéger Mark Swanson.

Il nourrissait une véritable passion pour la musique. Dire qu’il avait dû renoncer à cette ambition malgré son grand talent, songea-t-elle, le cœur serré, pendant qu’ils se dirigeaient vers la sortie, main dans la main.

Ses parents étaient visiblement très fiers de lui. Alex n’échoue jamais, et il a travaillé comme une brute à tous les niveaux, avait déclaré son frère. Éperdue d’admiration, elle leva les yeux et croisa son regard.

— À quoi penses-tu ? questionna-t-il.

— Tu me rends sentimentale, ce soir.

Alex esquissa un petit sourire et consulta sa Rolex.

— Ça tombe bien, j’adore quand tu es sentimentale.

Elle pouffa de rire au moment où ils arrivaient au vestiaire. Alex sortit un billet de cent dollars qu’il tendit à la préposée. Sidérée par une telle générosité, celle-ci considéra le couple avec des yeux ronds.

— Avez-vous votre ticket, Monsieur ?

Angel doutait que la femme ait remarqué sa présence, ni le bras possessif passé autour de sa taille. L’autre dévorait Alex des yeux, penchée en avant à travers le guichet. Angel se força pour lui sourire aimablement.

— J’aimerais beaucoup que vous me permettiez de chercher le châle de madame moi-même et que vous preniez une pause pendant, disons, une vingtaine de minutes ? suggéra Alex.

Angel se lova plus étroitement dans les bras d’Alex qui resserra son étreinte. La fille se ressaisit.

— Euh… Monsieur…, nous aurons d’autres…

— Allons, Sally, fit Alex en déchiffrant son badge.

Il lâcha Angel le temps de sortir un autre billet qu’il fourra avec le premier dans la main de l’employée.

— Prenez donc cet argent, et fermez la porte derrière vous, lui enjoignit-il d’une voix douce mais ferme. Et ne laissez entrer personne, en aucun cas.

La jeune fille piqua un fard, elle s’empara des billets, ouvrit la porte et tourna les talons.

— Parfait, dit Alex. Vingt minutes, hein, Sally, répéta-t-il en posant sa main dans le creux de ses reins pour guider Angel dans la petite pièce remplie de portants à moitié vides.

— Je suppose que ta queue va mieux, s’esclaffa Angel, une fois la porte refermée.

D’un geste vif, Alex déboutonna sa veste et plaqua Angel contre la cloison du fond, repoussant les manteaux pour aménager un cocon douillet. Elle soupira en s’adossant contre le mur blanc derrière elle. Le contraste entre la pierre froide et la chaleur du grand corps viril pressé contre le sien était saisissant.

— Comme tu dis. J’avais une envie folle de te toucher toute la soirée.

— Oh, M. Avery, si je m’attendais à cela de votre part. Vous qui faites preuve d’un sang-froid remarquable en toute occasion.

— Avoir envie de toi ne signifie pas que je perds les pédales. Vingt minutes, tu te rappelles, ma douce ?

Angel hocha la tête d’un mouvement quasi imperceptible, tandis qu’il s’approchait encore pour l’embrasser voracement, sa langue enlaçant la sienne, l’aspirant, lui mordillant les lèvres comme s’il voulait la dévorer. Au contact de son corps sur le sien, Angel se sentit fondre et une chaleur délicieuse l’envahit. Son cœur s’affola dans sa poitrine. Elle agrippa la fine étoffe de sa chemise pour défaire sa cravate.

— Pas le temps de se déshabiller …, murmura-t-il en empoignant ses fesses avant de saisir le bas de sa robe qu’il retroussa sur ses hanches. Il se baissa et la souleva dans ses bras tout en lui écartant les jambes, tandis qu’elle s’évertuait à défaire sa ceinture et sa fermeture Éclair, tirant pêle-mêle sur sa chemise et son boxer. Il était dur comme l’acier, chaud comme de la soie fondue au creux de sa main.

— J’ai passé la soirée à lorgner ta bouche. Je crevais d’envie de t’embrasser. Je n’en peux plus.

Elle libéra son érection au moment où il glissait une main entre leurs deux corps soudés pour lui retirer sa petite culotte… qu’il ne trouva pas. Il se mit à masser sa fente trempée avant de s’interrompre et lui décocher un regard torride.

— Tu étais prête pour moi ce soir, hein, petite dévergondée ? s’exclama-t-il. J’adore.

Il la pénétra d’une seule poussée fluide et reprit sa bouche, l’empêchant de répondre.

Elle avait imaginé qu’il furèterait sous sa robe à un moment ou un autre au cours de la soirée, et serait très excité de ne pas trouver sa culotte. En jarretières et bas, mais sans slip.

Un bras replié sous son épaule à plat contre le mur, l’autre posé sur sa hanche, il se propulsait en elle, la couvrant de baisers à perdre haleine. Angel enfouit impatiemment les mains dans ses cheveux et s’agrippa à ses épaules.

Ils avaient faim l’un de l’autre. Il y avait une éternité depuis la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour, à peine quelques jours plus tôt.

Alex nicha sa tête au creux de son cou à mesure que montait son plaisir, les lèvres collées contre sa peau pour étouffer ses gémissements. La respiration d’Angel s’emballa et il sentit son sexe brûlant palpiter autour de son pénis durci autour de lui alors qu’elle perdait pied à son tour, le corps secoué de spasmes.

Il s’écarta du mur sans la lâcher, la berçant dans ses bras jusqu’à ce qu’elle s’apaise.

Je vais appeler Darian et je t’emmène à la maison. Tout de suite.

Elle promena un doigt tentateur sur sa joue, l’embrassa à pleine bouche et secoua la tête.

J’aimerais beaucoup, mais je ne peux pas. Et si tu m’accompagnais à la radio ? Je laisserai Christina partir plus tôt. Et tu me ramèneras à la maison après l’émission.

Il la reposa sur le sol et remonta son pantalon.

— D’accord.

Elle rajusta sa robe et fouilla sous les manteaux à la recherche de son sac, tombé à terre durant leurs ébats. Elle le retrouva, s’approcha et redressa sa cravate.

Au fond, je me demande si c’est une bonne idée. Tu vas me distraire. Je dois faire un saut aux toilettes avant de partir, ajouta-t-elle.

Il porta sa main à ses lèvres et lui embrassa les doigts.

— Je dégouline entre tes jambes, c’est ça ? C’est très sexy, je trouve. C’est la preuve que tu m’appartiens.

— D’accord, Tarzan, mais ça risque de tacher ma robe et je ne veux pas l’abîmer. Et puis, je ne me vois pas l’apporter au pressing dans cet état. Euh… pourriez-vous retirer les traces de foutre de ce vêtement ?

Alex pouffa. Il chercha le châle d’Angel au milieu des manteaux et l’en enveloppa. Ils quittèrent le vestiaire, réjouis, sous le regard gêné de l’employée.

— Merci, dit Alex avec un petit sourire aguicheur.

Il se souciait peu de son opinion, ni de celle de ses parents qui comprendraient ce qu’il s’était passé en les voyant émerger du vestiaire. Il ne cherchait pas à justifier ses décisions qu’il assumait pleinement, bonnes ou mauvaises.

5

Une peur bleue

Alex prit le siège habituellement occupé par Darian quand il assistait à l’émission d’Angel. Christina déambulait dans le studio voisin, jetant des regards furtifs derrière la vitre plus souvent qu’à son tour. D’ordinaire, elle s’installait à son bureau et ne se levait que pour communiquer par gestes avec Angel entre deux auditeurs. Ce soir-là, elle semblait fort goûter le spectacle qui se déroulait sous ses yeux et dont elle ne perdait pas une miette.

Alex ne faisait aucun cas de Christina, son attention étant entièrement concentrée sur Angel, qui le gratifia d’un large sourire. Il ressemblait à James Bond, se dit-elle, étalé sur sa chaise avec la cravate défaite et les deux premiers boutons de sa chemise ouverts. Il tapotait ses lèvres du bout des doigts en couvant Angel de ce regard adorateur qui lui faisait perdre tous ses moyens. Il passait de temps en temps une main impatiente dans sa chevelure ébouriffée, qui luisait de reflets satinés dans l’éclairage feutré. Il était sublime. Rien d’étonnant si Chris le matait en douce. Elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Elle pouvait lire dans ses pensées… et elle possédait une connaissance charnelle de ce que dissimulaient ses vêtements. Il était aussi séduisant habillé que nu comme un ver. Son costume sur mesure soulignait sa carrure athlétique. Il émanait de sa personne une assurance, une autorité naturelle qui en imposait.

La séquence s’acheva, suivie par une pause publicitaire de trois minutes.

— Arrête, murmura-t-elle.

Il haussa les sourcils d’un air innocent avant de lui adresser un sourire ravageur.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu le sais parfaitement. Tu vois bien que je travaille.

Elle essaya d’adopter un ton ferme, alors qu’elle rêvait de se précipiter sur ses genoux.

Alex ne fut pas dupe.

— C’est toi qui m’as invitée, je te signale. Je n’y suis pour rien si tu as une folle envie de me sauter dessus.

— J’ai envie de me faire sauter, nuance.

Il rit. Cette femme ne se contentait pas d’être belle, elle était drôle et pleine d’humour.

— Je ne demande que ça, mais comme on ne peut rien faire à cause de Christina, il faudra ronger son frein. Cela dit, je suis très content d’être venu. J’adore t’écouter. C’est intéressant. Je ne rate jamais une de tes émissions.

C’était un auditeur assidu les premières semaines suivant leur rencontre, elle le savait mais ignorait qu’il continuait. Elle ôta son casque, se leva et vint se percher sur le rebord du bureau, tout près de lui. Il promena ses doigts le long de sa cuisse, jouant avec le crochet de la jarretière qui maintenait ses bas de soie.

— Tu m’écoutes toujours ?

—  Mais oui. J’aime ta voix. Et puis, ça m’éclaire sur la façon dont tu fonctionnes, comment tu conçois les relations humaines. Ça m’évite de commettre un impair.

— Ah bon ?

Il planta son regard dans le sien.

— Je ne veux pas risquer de tout ficher en l’air entre nous. Je suis sérieux.

Ses doigts opéraient leur magie. Chaque caresse provoquait en elle une vague de désir. Elle lui saisit le poignet pour l’obliger à s’interrompre.

— Je sais et j’ai confiance en toi.

— Tant mieux, parce que je ne voudrais pas blesser ta sensibilité. Ce que tu ressens a une grande importance pour moi.

Il lui prit la main, l’attira à lui et posa un baiser sur ses lèvres. C’était tendre, taquin, et elle en fut tout excitée. Elle posa la main sur sa chemise et palpa ses muscles fermes qui jouaient sous ses doigts.

— C’est une première pour toi ?

— Tu représentes un tas de premières fois pour moi, tu le sais bien.

Elle se perdit dans son regard émeraude, ses baisers, ses caresses.

— J’en suis très flattée.

Christina s’éclaircit la voix dans le haut-parleur.

— Désolée de vous interrompre, Angel, mais vous avez un appel sur la une. Dans vingt secondes.

Angel s’écarta, elle contourna le bureau, rechaussa son casque et régla le micro. Alex lâcha un grognement de déception.

Angel lui adressa un regard d’excuse, tandis que Christina comptait à rebours sur ses doigts : cinq, quatre, trois, deux, un…

— Ici Angel After Dark de retour parmi vous. Qui est à l’appareil ?

— Bonsoir. Je m’appelle Lizzie, articula une auditrice d’une voix hésitante.

— Que puis-je faire pour vous, Lizzie ?

—  Mon mariage s’en va à vau-l’eau, je ne sais pas comment le sauver.

— Depuis combien de temps êtes-vous mariée ?

— Dix ans.

—  Y a-t-il eu un facteur traumatisant ou bien votre époux s’est-il éloigné progressivement ?

— Les deux, je pense. Il travaille jusqu’à pas d’heure, et je reste seule pratiquement tout le temps. Il va généralement rendre visite à sa famille, ou je ne sais où, sans moi. Sa mère ne peut pas me voir. Je suis complètement perdue, conclut-elle avec des sanglots dans la voix.

— Oh ! Il aurait intérêt à prendre son courage à deux mains et à tenir tête à sa mère. Vous êtes-vous confiée à lui ?

— Oui et cela n’a fait qu’empirer les choses. Nous avons deux enfants, j’ai fait de mon mieux, mais j’ai échoué. Il ne m’aime pas, je le sais.

Alex écoutait de toutes ses oreilles. Des horreurs de ce genre lui donneraient une vision déformée du mariage. À quoi s’ajoutait l’abandon de sa mère quand elle était encore bébé. Elle fronça le nez, mimique qu’il jugea adorable, tout en tripotant un stylo posé sur son bureau encombré d’une pile de papiers.

- Êtes-vous certaine que c’est son travail qui l’éloigne de la maison ? Et s’il vous trompait ? Y avez-vous songé ?

Lizzie hésita.

— Aucune idée, mais j’ai… euh… rencontré quelqu’un sur Internet et on… euh… nous avons eu une brève liaison et à présent, mon mari ne me fait plus confiance.

Alex devina à son expression qu’Angel était ébranlée par ces révélations.

— J’étais seule et malheureuse, vous comprenez, reprit l’auditrice. Grâce à cet homme, je me suis sentie de nouveau désirable, il m’a redonné confiance en moi. C’était l’année dernière. Mon mari ne m’a jamais pardonné.

— Je vois. On ne guérit pas le mal par le mal, c’est connu. Ce genre de situation est très fréquente, malheureusement. Il semble que personne n’y trouve son compte. Je ne fais pas l’apologie de l’infidélité, Lizzie, mais vous auriez dû le quitter avant d’en arriver là. Cela dit, je comprends vos motivations et n’y a aucune excuse pour l’adultère ou l’abandon du conjoint. Vous devriez peut-être consulter un conseiller conjugal, à condition que vous l’aimiez encore et soyez prête à tout pour rétablir la confiance entre vous. Si, en revanche, les sentiments ont disparu, il faut tourner la page, ce serait sans doute préférable pour tout le monde. Inutile de retarder l’inévitable.

Lizzie lâcha un profond soupir.

— Je sais. Je suis arrivée à la même conclusion. J’avais besoin de me confier à quelqu’un. Merci beaucoup, Angel.

— Je vous en prie. Tâchez d’aider les enfants à garder des liens avec leur père.

— Oui, merci encore.

— Je vous souhaite beaucoup de courage et tout le bonheur du monde, Lizzie.

Alex aurait aimé lui faire part de ses commentaires à l’issue de cette conversation, mais dès la fin de l’appel, elle enchaîna avec le suivant. Au même moment, son propre téléphone vibra dans sa poche. Un numéro inconnu. Il sortit dans le couloir pour ne pas risquer de perturber l’émission. Il était une heure du matin. Ce n’était pas un membre de la famille, ni Bancroft, ni Cole. Qui pouvait bien l’appeler à une heure pareille?

— Alexander Avery, dit-il en décrochant.

— Sortez, je vous attends dehors.

Ses cheveux se dressèrent sur sa tête quand il reconnut la voix râpeuse. Il croisa le regard perplexe d’Angel à travers la vitre. Son cerveau carburait à cent à l’heure. Où diable se trouvaient Bancroft et ses hommes ? Ils étaient censés filer Swanson et l’informer du danger. Ne voulant pas effrayer Angel, il se força à sourire et lui tourna le dos, sachant qu’elle ne serait sans doute pas dupe.

— Qu’est-ce qu’il vous prend? aboya-t-il. Angel a obtenu une ordonnance d’éloignement, comme si vous ne le saviez pas. J’ai envie d’appeler la police et de vous faire arrêter.

— Je n’ai pas de mauvaises intentions, reprit l’autre. Je suis venu vous proposer marché.

Alex hésita à poursuivre. Il y avait des caméras partout, mais ce salaud pouvait être armé. Il baissa la voix.

— Vous êtes sourd, stupide, ou vous le faites exprès? Je croyais vous avoir dit que je ne traite pas avec des pourris de votre espèce. Je vous conseille de filer et de laisser Angel tranquille.

— Sinon? questionna Swanson, sarcastique.

— Sinon vous le regretterez.

— Nous verrons bien qui de nous deux le regrettera. Je veux mon fric. Cinq millions et vous n’entendrez plus parler de moi.

— Rien du tout. Vous n’aurez pas besoin d’argent là où vous vous allez vous retrouver. Vous vous ferez mettre gratuitement par vos petits camarades !

Alex hurlait dans le téléphone, les doigts blanchis à force de serrer l’appareil. La fureur de Swanson était palpable à l’autre bout du fil, et il en ressentit une immense satisfaction. Il n’avait pas de temps à perdre avec des minables dans son genre. Ce n’était pas le moment de flancher, il devait garder son sang-froid.

— J’ai l’intention de quitter le pays, reprit Swanson. Rendez-moi mon fric, un point c’est tout !

— Pauvre crétin. Vous n’êtes pas en mesure d’exiger quoi que ce soit.

— Si vous voulez la jouer comme ça, parfait. Mais rappelez-vous que je perds patience, et que les hommes désespérés commettent parfois des actes désespérés.

Il raccrocha brutalement. Alex était sur le point d’exploser. Il serra le téléphone entre ses doigts et, de rage, il faillit le lancer contre le mur, mais il se rappela à temps qu’il devait appeler Bancroft et Cole sans perdre une minute.

Il composa fébrilement le numéro de Bancroft. Le téléphone sonna dans le vide avant de basculer sur la messagerie.

— Swanson est ici, devant la radio, s’égosilla-t-il. Où êtes-vous passé ? Rappelez-moi fissa.

Il fit quelques pas dans le couloir. Il était peut-être arrivé malheur à son équipe. Chacun savait qu’il ne tolérait aucune excuse et exigeait la perfection en tout. Ils auraient dû se trouver à leur poste.

Terriblement inquiet, il appela aussitôt Cole qui mit un temps fou avant de décrocher. Une musique tonitruante résonnait en arrière-fond.

— Oui ?

— Cole, as-tu des nouvelles de Jason ?

— Quoi ?

Alex loucha vers le studio en espérant que sa voix ne porterait pas jusque-là. Il ignorait à quel moment Angel s’accorderait une nouvelle pause, mais il ne fallait surtout pas qu’elle entende sa conversation.

— Tu as eu Bancroft récemment ?

— Non, pourquoi ?

— C’était lui qui surveillait Swanson ce soir ?

— Oui.

Alex en eut froid dans le dos. Ça se présentait mal. Bancroft travaillait chez Avery depuis beaucoup plus longtemps que lui et il ne commettait jamais d’erreurs.

— Merde !

— Bon sang, Alex ! Que se passe-t-il ?

Le vacarme avait cessé. Cole avait dû quitter la boîte de nuit.

— Swanson s’est pointé à la radio et a proféré des menaces, expliqua-t-il. Il m’a demandé de le retrouver dehors, mais j’ai refusé, évidemment. Il voulait de l’argent, et je ne comprends pas pourquoi Bancroft ne s’est pas manifesté.

— Tu as raison. Il aurait dû appeler des renforts. Je vais contacter Wayne et les autres tout de suite. On va le retrouver, ne t’en fais pas. Et Angel? Elle va bien ?

— Oui. Elle est avec moi. Tiens-moi au courant.

— Sûr.

— Quoi qu’il arrive, envoie-moi un message au cas où je ne pourrais pas répondre au téléphone. Je ne veux pas qu’Angel l’apprenne.

— Elle le découvrira tôt ou tard, Alex. Tu ne pourras pas le lui cacher indéfiniment.

Alex entendit un claquement de portière et le grondement d’un moteur qui démarrait.

— Je sais. Elle est déjà assez terrifiée comme ça. Inutile d’en rajouter.

— Comme tu veux.

— Envoie-moi Wayne. L’assistante d’Angel est avec nous et j’ai peur qu’en sortant d’ici, on tombe dans un piège. Demande-lui de vérifier le parking et de nous couvrir. Pas question de prendre le moindre risque. Je mettrai Angel au parfum une fois à la maison.

— D’accord. J’y vais. À plus.

Alex rebroussa chemin, tentant de calmer les battements de son cœur et de reprendre ses esprits. Il essuya son front baigné de sueur, respira un bon coup et fourra son téléphone dans sa poche. Un coup d’œil à sa montre lui indiqua qu’il était une heure et quart.

L’émission s’achevait et il avait hâte d’en finir. Il en avait plus qu’assez de Mark Swanson et de cette épée de Damoclès suspendue au-dessus de sa tête qui risquait de contrecarrer ses projets d’avenir avec Angel. Il allait devoir les mettre entre parenthèses jusqu’à ce que ce salaud soit coffré et qu’ils soient enfin à l’abri de ses menaces.

* * *

Alex était étendu dans son lit, le cerveau en ébullition. Max était couché de l’autre côté et Angel assoupie dans ses bras. Elle soupira et se lova contre lui, les jambes emmêlées aux siennes, ses courbes douces pressées contre lui, telles les pièces d’un puzzle emboîtées l’une dans l’autre à la perfection. Submergé par un sentiment de tendresse, il ferma les yeux et resserra son étreinte d’un geste possessif.

Le téléphone posé sur sa table de nuit restait désespérément muet ; il fut saisi de panique. Quelque chose n’allait pas, il le savait. Cole aurait déjà dû l’appeler, il ne pouvait pas rester là à attendre sans rien faire. Il se dégagea en douceur et se glissa hors du lit. Angel se retourna en soupirant dans son sommeil, tirant la couverture jusqu’au menton. Elle avait l’air perdue, toute petite au fond de l’immense lit.

Il enfila en vitesse un pantalon blanc qu’il sortit d’une commode d’acajou massif. Il attrapa son portable, fit signe à Max de le suivre, referma la porte et se dépêcha de composer le numéro de Cole. La sonnerie lui parut assourdissante dans le silence qui régnait dans la grande maison. Il baissa le volume et descendit l’escalier. Il venait d’allumer la lumière quand son frère répondit.

— Salut, Alex, fit-il d’une voix maussade. Aucune trace de Bancroft, on cherche toujours, mais on a retrouvé sa voiture.

Alex sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Elle est foutue, reprit Cole. Complètement carbonisée.

Alex en oublia de respirer.

— Et… lui ?

— Aucun corps à l’intérieur. L’équipe de Wayne s’est rendue à son domicile par acquit de conscience, et bien sûr, ils ont fait chou blanc. Ça sent mauvais, cette histoire.

— As-tu appelé la police ?

Cole soupira.

— Oui. La police scientifique inspecte le véhicule, mais ça pourra prendre des jours. Ils ont retrouvé son portable à l’intérieur.

Perturbé par l’agitation de son maître qui faisait les cent pas dans la pièce, Max couina, couché devant le canapé.

— Peux-tu localiser l’appel que j’ai reçu sur mon iPhone ? poursuivit-il en haussant le ton sans s’en rendre compte. Il faut retrouver ce salaud !

— J’y ai pensé. C’est un téléphone jetable. Impossible de le retracer.

Alex poussa un cri de frustration.

— Ça tombe très mal, Cole ! Je dois partir pour Sydney lundi !

— Je m’occuperai d’Angel, Alex. Ne t’inquiète pas.

— Tu n’as pas de permis de port d’armes. Au train où vont les choses, l’usage de la force ne sera pas suffisant. Pas question de faire courir le moindre risque à qui que ce soit.

— Je sais que je n’ai pas de permis ! rétorqua Cole qui avait du mal à cacher son agacement. Et alors ? Je m’en fiche. Rien ne m’empêche d’avoir un flingue par mesure de sécurité.

Alex était déchiré entre la protection d’Angel et l’éventualité que, si Cole se servait d’une arme contre Swanson, ce serait la fin de sa carrière, voire pire. Il pourrait être accusé de meurtre. Il se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Ce n’est pas très malin. Écoute, la maison est assez grande pour que tu puisses veiller sur Angel vingt-quatre heures sur vingt-quatre en alternance avec Wayne ou qui tu voudras.

— Et son travail ? Il faudra que tu lui parles de Jason si tu veux qu’elle s’enferme ici pendant ton absence. En plus, à ton retour, rien ne changera s’ils n’ont pas encore coincé Swanson. Tu comptes la garder cloîtrée longtemps ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. À chaque jour suffit sa peine.

Il alla chercher au bar une bouteille de whisky et un verre, il s’en versa un fond et le porta à ses lèvres. Il était très tôt et l’odeur forte du breuvage lui donna un haut-le-cœur. Il interrompit son geste. Il devait garder toute sa tête. Il reposa sans ménagement le verre qui résonna sur le marbre du comptoir ; le contenu tournoya à l’intérieur. Alex résista à l’envie de le balancer de toutes ses forces contre le mur.

— Je sens que je vais péter un câble, dit-il. Pas question de reporter mon voyage parce que ce contrat est sensible et que nous risquerions de le perdre.

S’il ne s’agissait pas d’une transaction se chiffrant à un milliard de dollars, il aurait pu y renoncer, mais voilà longtemps qu’il y travaillait et il était sur le point de conclure. La chaîne d’hôtels qu’il souhaitait acquérir appartenait à une grande famille, un conglomérat fondé à partir de zéro par un patriarche qui prenait enfin sa retraite. Le vieil homme s’inquiétait pour son patrimoine et refusait de signer le contrat sans avoir rencontré Alex en personne. Il était mourant, et si Avery prenait le contrôle, il permettrait à sa fille unique de conserver quarante-neuf pour cent des parts. (Elle était très jeune et totalement ignorante en affaires.) C’était une manière de s’assurer qu’il n’aurait pas à s’inquiéter pour elle une fois qu’il aurait disparu. Alex avait déjà entamé les négociations. Il lui était donc impossible d’envoyer quelqu’un d’autre à sa place. Il considérait la confiance qu’on lui manifestait comme un honneur et il n’allait pas tout gâcher si près du but.

— Il vaut mieux y aller et en finir, suggéra Cole. Comme ça, tu pourras revenir le plus vite possible. Et puis, il ne faudrait pas que Swanson s’imagine qu’il nous a flanqué la frousse et qu’on a baissé les bras. Cette histoire avec Bancroft est déjà assez embêtante.

Alex soupira.

— Oui, tu as sans doute raison.

— Je vais m’installer chez toi et je ne la quitterai pas d’une semelle pendant ton absence.

— Je ne sais pas…

— Ça va aller. On mettra la police dans le coup pour que je puisse me consacrer à Angel. Ce sera exactement comme si tu étais là.

Alex secoua la tête, le regard perdu dans le vague.

— Pas tout à fait. La nuit, elle serait avec moi, dans mon lit.

— Bon, d’accord, mais à part ça, tout se passera bien. J’aurai de l’aide.

— Je partirai lundi et je rentrerai le plus tôt possible. Tu penses aller au brunch chez les parents dimanche ?

Angel ne renoncerait sans doute pas à sa séance de gym avec Becca, mais il réussirait peut-être à la convaincre de repasser ensuite à la maison pour mettre au point leur plan avec Cole.

— Oui.

— Très bien. On se retrouve à la salle de sport dimanche, et ensuite on ira chez les parents.

— Ça me va. Penses-tu informer Angel de la situation ?

Alex se triturait la cervelle pour trouver une solution qui lui permettrait de veiller en même temps à la sécurité de la jeune femme, vaquer à ses activités professionnelles et régler l’affaire Bancroft/Swanson.

— Je ne suis pas encore fixé. Je lui avais promis qu’il n’y aurait plus de secret entre nous, mais elle va paniquer si elle apprend que Bancroft s’est évanoui dans la nature. Elle sait qu’elle doit s’installer à la maison pendant mon voyage à Sydney et que tu resteras avec elle. Je n’aime pas du tout l’idée de partir avant d’avoir mis la main sur Bancroft.

— Qu’est-ce que tu peux faire de plus ? Rien du tout. C’est aux enquêteurs et à notre équipe de jouer. Tu dois nous faire confiance, Alex, à eux comme à moi. Mais honnêtement, quelque chose me dit qu’il faut s’attendre au pire.

Alex avait une boule dans la gorge. Cole confirmait ses pires appréhensions. Swanson cherchait à marquer un point, et il était plus dangereux qu’ils ne le pensaient.

— Tu as raison, approuva-t-il d’une voix blanche. J’ai peur que ce salaud soit un problème tant qu’il sera en vie. Si je lui donne son fric, il me fera chanter jusqu’à son dernier souffle. Et si on l’enferme, il se débrouillera pour sortir et alors, retour à la case départ.

— Tu t’entends parler ? À quoi penses-tu ?

Alex avait des envies de meurtre. Il n’avait jamais détesté personne autant que Swanson.

— À rien de spécial, répondit-il, le visage enflammé. Je ne vais pas traquer ce fumier, si c’est ce que tu crois, mais s’il nous menace, Angel et moi, ou s’il croise mon chemin, ce sera une autre paire de manches.

— Tu oublies qui tu es… tes responsabilités.

— Justement.

Cole hésita. La voix glacée, implacable de son frère lui faisait froid dans le dos, mais il comprenait où il voulait en venir.

— OK, mon vieux. Tu penses rester avec Angel tout le week-end ?

— Oui, mais je veux une équipe de surveillance. À bonne distance. Expédie aussi quelqu’un chez les parents, Josh, et Allison.

— C’est comme si c’était fait.

— Très bien. Et tiens-moi au courant pour Bancroft. Je t’enverrai un message demain matin concernant le rendez-vous à la salle de gym.

— D’accord. À plus tard.

* * *

Le samedi matin, Alex se réveilla en sursaut. Il avait passé une nuit blanche. Il était retourné se coucher auprès d’Angel, qui s’était pelotonnée contre lui, mais le sommeil l’avait fui et il avait fini par s’assoupir à l’aube.

La pièce était obscure, même si la pendule indiquait onze heures. Angel avait fermé les volets roulants qu’il avait fait installer. En effet, à cause de ses nombreux déplacements, le décalage horaire le contraignait souvent à récupérer pendant la journée.

Qu’elle y ait pensé aurait dû le rassurer, mais il n’en était rien. Son absence l’affola.

Il sortit du lit en trombe. En raison des événements de la veille, il était sur les nerfs. Il récupéra son pantalon tombé au pied du lit et l’enfila en vitesse.

— Angel ! Angel ! s’époumona-t-il sur le pas de la porte.

Il parcourut la maison au pas de course, scrutant chaque pièce sans oublier la salle de bains. Le parquet était froid sous ses pieds nus. Il se rua dans le couloir, descendit l’escalier quatre à quatre et inspecta le salon et la cuisine. Aucun signe d’Angel ni de Max. Sa tête l’élançait et il avait comme un poids sur la poitrine.

— Angel ! s’égosilla-t-il de nouveau.

Rien. Aucune réponse, pas un bruit. Il passa une main dans ses cheveux, il tournait en rond, hagard, ne sachant plus où il en était.

— Angel !!!

Il se planta à la fenêtre de la cuisine puis devant la porte menant à la véranda. Des aboiements assourdis attirèrent son regard en rez-de- jardin, où les chaises longues entouraient la piscine. Angel et le chien jouaient à la balle sur la pelouse.

Alex franchit la porte de derrière qui se referma en claquant contre la rambarde de la véranda et, un peu rasséréné, il dévala les marches sans quitter Angel du regard. Elle était vêtue d’un peignoir bleu nuit, ses longs cheveux flottant librement dans le dos.

Elle se retourna, surprise, pendant que Max rapportait le ballon et le laissait tomber devant elle. Le golden retriever aboya en sautillant sur place, comme pour l’inciter à recommencer.

— Ça suffit, Max ! rugit Alex.

L’animal vint se coucher à ses pieds, l’oreille basse.

— Bon chien, Max, murmura-t-elle en se baissant pour lui caresser la tête.

Elle jeta un regard furibond à Alex par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce qu’il te prend ? Elle ne t’a rien fait, cette pauvre bête ! On jouait, c’est tout !

Hors d’haleine, le visage en feu, Alex se retourna pour surveiller les alentours, une main en visière sur son front. Il s’aperçut à quel point ils étaient tous les deux vulnérables. N’importe qui aurait pu leur tirer dessus en dépit des caméras et des grilles du parc.

Angel se releva, furieuse.

— Tu ne dis rien ?

Alex la fixa, la mâchoire crispée.

— Rentre à la maison !

— Pourquoi ? On s’amusait bien avant que tu arrives.

Il perdit patience.

— Angel, rentre, je te dis !

Elle sursauta et resta plantée là, muette de stupeur. Alex se baissa, il la hissa sur son épaule et entreprit de monter l’escalier en sifflant Max qui les dépassa en bondissant.

— Tu as vraiment l’art de tout compliquer, grinça Alex. Figure-toi que j’ai peut-être une bonne raison pour agir de la sorte.

— Ah, tu veux dire que ce n’est pas seulement la manifestation de ton instinct d’homme des cavernes ? couina Angel, le ventre douloureusement pressé contre son épaule.

Sans répondre, il poussa la porte du pied et la relâcha sans ménagement. Elle chancela et retomba sur les fesses en grognant de douleur. Elle le fusilla du regard et releva le menton d’un geste de défi.

Il verrouilla la porte et activa l’alarme.

— Exactement. Peut-être que je m’inquiète pour ta petite personne ! Ou que je sais quelque chose que tu ignores !

Max se mit à geindre et se coucha sur le sol en marbre, près de la jambe d’Angel. Elle caressa machinalement sa tête soyeuse. Sa colère retombait à mesure qu’elle comprenait les implications de ce qu’il venait de dire.

Alex s’en fut préparer du café à la cuisine. Elle le suivit.

— Pourrais-tu me dire ce qu’il se passe, à la fin ?

Alex s’obligea au calme.

— Tant que Mark Swanson est en liberté, on ne vivra pas normalement, Angel. Tu ne peux pas te balader dehors comme ça.

— Mais Max devait sortir, et je…

— Je m’en fiche ! Tu ne sortiras plus sans moi, Cole, ou l’un de ses hommes. Tu n’es pas en sécurité, même ici ! C’est clair ?

— Tu n’as pas à me parler comme si j’étais ta chose, Alex.

Il jeta la cuillère à moitié pleine de café sur le comptoir, renversant la boîte en fer-blanc qui tomba bruyamment sur le sol et lui fit face.

— Je te parle comme à la femme que j’aime et que je ne veux pas voir mourir ! Est-ce que tu dois sans cesse contester ce que je dis ? Utilise ta cervelle, bon sang !

Angel se dirigea vers l’escalier, au bord des larmes.

Il était arrivé quelque chose. Elle comprenait les arguments d’Alex, mais il l’avait blessée en lui parlant avec une telle violence.

— D’accord ! C’était une erreur. Excuse-moi ! Mais arrête de me crier dessus comme si j’étais une pauvre d’esprit !

Elle avait passé une nuit merveilleuse dans les bras d’Alex. Max l’avait réveillée en geignant et en lui léchant les doigts. Elle s’était aussitôt levée pour le faire sortir. Elle avait même envisagé de préparer le petit déjeuner en rentrant du jardin. Elle se rua à l’étage pour s’habiller, retenant avec peine des larmes de frustration et de colère. Depuis qu’elle connaissait Alex, elle avait les nerfs à fleur de peau. C’était horripilant.

Adossé au comptoir, impuissant, Alex la regarda prendre la fuite. Il soupira. Il avait été incapable de lui expliquer la situation et son angoisse l’avait rendu plus intransigeant que nécessaire.

Laissant la cuisine sens dessus dessous, il gravit l’escalier qui menait à la chambre. Angel se préparerait-elle à partir ou à briser un objet de valeur ? En ouvrant la porte, il eut la surprise de la trouver appuyée sur la commode, pressant quelque chose contre ses narines. Était-elle en train de pleurer ? Apparemment non. Elle respira l’objet, la tête entre ses mains. Si elle l’avait entendu entrer, elle ne le montra pas.

Il posa ses mains sur ses épaules et l’attira à lui avec douceur. Elle ne résista pas. Il posa un baiser sur le sommet de son crâne, frotta ses lèvres sur ses cheveux soyeux et l’embrassa encore.

— Je suis désolé, murmura-t-il, il s’est passé quelque chose de grave.

— J’en étais sûre.

Il la fit pivoter dans ses bras et l’attira contre sa poitrine, puis il la souleva pour la hisser à sa hauteur. Elle se cramponna à ses épaules, tandis qu’il se penchait pour déposer une pluie de baisers brûlants au creux de sa gorge.

Les pieds d’Angel pendaient à un bon mètre du sol. Elle enfouit son visage dans son cou, le front contre son menton. Il l’allongea sans relâcher son étreinte. Il s’assit au bord du matelas, la tête appuyée au montant du lit, sans cesser ses caresses à travers le peignoir.

— Il est venu à la radio la nuit dernière, déclara-t-il. Quand je suis sorti du studio, tu te souviens, c’était lui qui m’appelait.

Angel sursauta, le corps parcouru de frissons glacés, et se blottit plus étroitement contre lui.

— Il réclame cinq millions de dollars pour quitter le pays avant le procès.

— Cela ne réglera rien.

— Non. Il continuera à m’extorquer de plus en plus d’argent si je me plie à ses exigences. Tu ne seras jamais en sécurité, et j’aurai le couteau sous la gorge. En outre, la raison pour laquelle il est poursuivi en justice tient toujours. Il est ruiné, désespéré et donc encore plus dangereux.

— Que va-t-on faire ?

— Nous finirons par trouver une solution, mais il y a pire. Bancroft a disparu. On a retrouvé sa voiture calcinée. Il n’était pas à l’intérieur.

Angel s’écarta et se redressa pour mieux le voir, les larmes aux yeux.

— Penses-tu pouvoir le retrouver ?

Il hocha la tête.

— Tu comprends pourquoi je me suis emporté tout à l’heure quand je ne t’ai pas trouvée à côté de moi dans le lit ? Lui et ses sbires pourraient se trouver n’importe où. Cette propriété a beau être immense, tu pourrais être une cible facile pour un tireur d’élite.

— Tu n’aurais pas pu le dire ?

Je n’avais pas le temps de discuter, et puis j’ai pété les plombs. Je voulais que tu rentres immédiatement. À propos, j’aimerais à l’avenir que tu t’éloignes des fenêtres.

Le visage décomposé, elle se colla contre lui.

— C’est ridicule, Alex. Je ne peux pas m’arrêter de vivre. Moi qui me faisais une telle joie de cette journée. J’avais prévu de commencer par la salle de gym puis de te retrouver pour déjeuner et ensuite d’aller au cinéma. Je suppose que je vais passer mon temps entre ces quatre murs, pendant que Cole et toi essayerez de démêler ce sac de nœuds.

Alex enfouit ses doigts dans sa chevelure et elle ferma les yeux, savourant la sensation. Dans ses bras, elle se croyait invulnérable, incapable d’imaginer qu’ils puissent courir le moindre danger.

— Oui. Il faut trouver une solution.

Elle nicha la tête sur sa poitrine et passa un bras autour de sa taille.

— Du coup, tu ne pars plus en Australie? s’enquit-elle, pleine d’espoir.

— Si, je dois y aller. Tu ne veux pas m’accompagner ?

— Non. Je dois rester ici pour collaborer avec la police et Kenneth. En plus, c’est l’anniversaire de notre petite Jullian, la semaine prochaine. Je ne peux pas rater ça.

— Angel…

Elle l’interrompit.

— Non, Alex. Je ne m’attarderai pas après la fête, promis, mais elle n’a que trois ans et elle m’en voudrait si je n’étais pas là.

Alex était déchiré. Il n’aurait voulu décevoir la fillette pour rien au monde, mais pas au prix de mettre Angel en danger. Le hic était qu’elle n’accepterait jamais de quitter Chicago avant la fête. Il allait en discuter sérieusement avec Cole. Il assena une petite tape affectueuse sur les douces rondeurs de ses fesses.

— Je te répète qu’on trouvera une solution. Va vite prendre une douche et ensuite, on ira à la gym.

— Il faudra que j’en reprenne une autre après… attends, tu m’accompagnes ?

— Oui. Je ne te lâche plus. Becca t’attend, non ?

Angel acquiesça et se leva. Il lui emboîta le pas et distingua enfin ce qu’elle tenait dans la main.

— C’est ma carte de visite ? demanda-t-il, interloqué. Tu la respirais?

— Oui.

— Curieux. Pourquoi ?

— Ça n’a rien de curieux. Je l’ai imprégnée de ton eau de Cologne. Apparemment, elle ne lui en voulait pas, songea-t-il, soulagé.

— Je croyais que tu étais fâchée.

Elle haussa les épaules. C’était une babiole appartenant à Alex qu’elle voulait avoir sur elle à n’importe quel moment.

— Je veux pouvoir te sentir, même quand tu n’es pas là. Parfois, je ne peux pas m’empêcher de t’aimer et de te détester en même temps.

Il lui caressa la joue.

— Je sais. Idem pour moi.

6

Que faire ?

À leur arrivée, Angel et Alex trouvèrent Cole qui les attendait sur le parking de la salle de sport. À l’époque où il filait la jeune femme à son insu, il s’y rendait souvent et avait même pris un abonnement afin de pas relâcher sa surveillance. Il trouvait plaisant de la voir s’entraîner avec son amie Becca. Ce n’était pas tant les exercices, quel que soit l’enchaînement, qui étaient drôles - elles étaient toutes deux fort bien entraînées - que leurs discussions sur la vie en général et la façon dont elles éconduisaient les hommes qui osaient les aborder.

Au début, il avait souvent eu du mal à réprimer son envie de rire. Pour ne pas risquer de se faire démasquer, il veillait en effet à rester à bonne distance, assez près pour les surveiller, mais pas trop afin de ne pas être remarqué.

Adossé à son SUV bleu foncé, les bras croisés, ses lunettes de soleil sur le nez, vêtu d’un survêtement à capuche, une casquette vissée à l’envers sur le crâne, il regarda Alex pénétrer sur le parking et se garer à trois emplacements de là. Il hocha la tête pour lui signifier qu’il pouvait sortir sans danger avant d’ouvrir la portière d’Angel, laquelle le gratifia d’un sourire en guise de remerciement. Il ressemblait beaucoup à son frère, même mâchoire (parfois ombrée d’une barbe de deux jours) et même coupe de cheveux courte, mais il était plus solidement charpenté qu’Alex dont l’ossature était plus fine et élancée.

— Tu as l’air en super forme, dis donc ! s’écria-t-elle en lui assenant une bourrade amicale sur l’épaule.

En réponse, il lui décocha un sourire éblouissant, dévoilant une rangée de dents blanches parfaites. Il lui portait une réelle affection et il était conscient de la bonne influence qu’elle exerçait sur son frère. Depuis qu’il la connaissait, Alex avait l’air plus heureux, du moins lorsqu’il n’était pas préoccupé en raison de la disparition de Bancroft et des menaces que Swanson faisait peser sur eux tous, par exemple.

Alex attrapa deux sacs de sport et une housse à vêtements sur la banquette arrière de son Audi. Il se réjouissait du dévouement de son frère envers Angel qui, à l’évidence, se sentait à l’aise avec lui. Seulement, même s’il lui était reconnaissant du zèle qu’il déployait à la protéger, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe de jalousie en pensant au temps que Cole lui consacrait.

Angel contourna la voiture et le déchargea de l’un des sacs, qu’il l’aida à ajuster sur son épaule.

Alex observa son frère à la dérobée, mais il ne put distinguer son regard à cause des lunettes de soleil. Il n’osait s’enquérir de Bancroft en présence de la jeune femme. Il se doutait que son frère resterait dans le vague jusqu’à ce qu’ils se retrouvent dans le vestiaire, à l’abri des oreilles indiscrètes, car il craignait d’apprendre de mauvaises nouvelles.

— Rien à signaler ici ? questionna-t-il.

— Non, rien. J’ai vérifié à l’intérieur.

— Mais tu n’es pas entré dans le vestiaire des femmes, n’est-ce pas ?

— Non, il y a beaucoup de monde. Je ne sais pas trop comment m’y prendre sur ce coup-là, Alex.

— On pourrait peut-être demander l’aide de l’une des employées, mais réflexion faite, je ne pense pas que ce sera nécessaire. Je ne crois pas que Swanson tente quoi que ce soit dans un endroit aussi fréquenté. Il ne passerait pas inaperçu et se retrouverait coincé dans un mouvement de foule.

— Il pourrait se cacher dans l’une des cabines de douche, par exemple.

Angel posa la main sur le bras d’Alex et le pressa doucement dans un geste de réconfort, tandis qu’ils traversaient le parking.

— Il y a des caméras partout et puis Becca connaît pratiquement tous les habitués, précisa-t-elle. Elle l’a déjà vu, donc elle pourrait le reconnaître.

— Non, pas partout, pas dans les vestiaires, corrigea Cole.

— Et s’il n’opérait pas en personne ? objecta Alex. Quelqu’un d’autre pourrait l’aider !

— Même s’il n’a pas un rond ? s’étonna Angel.

— Qui sait ? La famille, c’est sacré. La mafia pourrait lui donner un coup de main. Non décidément, on ne peut pas prendre de risques.

Angel ayant été l’une des victimes, elle n’était plus tenue au devoir de réserve ni à l’interdiction de publication. Sa nouvelle tentative d’agression étant de notoriété publique, il était à peu près certain que Swanson n’aurait plus droit à l’assistance offerte par la justice après le viol de sa belle-fille.

Le ciel était d’un bleu sans nuage et le soleil éclatant. Il faisait légèrement frais. Alex sentit qu’Angel frissonnait sans savoir si c’était de froid ou de peur. Lui-même était tendu, une véritable boule de nerfs.

Parvenu devant l’entrée, Cole ouvrit la porte et s’effaça pour les laisser passer.

Réflexion faite, on aurait dû s’abstenir de venir aujourd’hui, observa Alex.

Le club était bien éclairé, quoique plus sombre que l’extérieur. Angel ôta ses lunettes de soleil, elle lui prit la main et emmêla ses doigts aux siens.

Tout va bien se passer, tu verras, affirma-t-elle. J’ai besoin d’exercice et je suis sûr que tu as envie de te défouler toi aussi, n’est-ce pas ?

Alex ne répliqua rien.

— Bonjour ! Bienvenue à Bally Fitness !

Une jeune femme dynamique, deux petites tresses sautillantes sur ses épaules, vêtue d’une brassière de sport rose soulignant sa généreuse poitrine et d’un corsaire noir moulant les accueillit avec un grand sourire; son regard passa d’Angel à ses deux compagnons sur lesquelles elle s’attarda plus qu’il ne fallait. Elle avait la peau halée, légèrement orangée. Angel connaissait la plupart des coachs, mais celle-ci était apparemment une nouvelle venue, inconnue au bataillon. Son bronzage n’était sans doute pas le seul artifice dont elle usait. Angel et Cole présentèrent leur carte de membre et signèrent le registre.

La jeune femme s’humecta les lèvres en dévisageant Alex.

— Et vous, Monsieur ? minauda-t-elle

Franchement, elle pourrait être un peu plus discrète, songea Angel, excédée par son manège.

— Monsieur est mon invité, répondit-elle. Combien coûte un passe visiteur ?

Alex réprima un sourire. Angel était jalouse ! Si la situation n’avait pas été aussi épineuse, il aurait ri de bon cœur.

La jeune femme poussa vers lui une feuille de papier et un stylo.

— C’est gratuit pendant une semaine. Il suffit de remplir ce formulaire.

— Est-ce bien nécessaire… (il déchiffra son badge, accroché à son décolleté)… Alicia ?

— Je le crains, Monsieur… ?

— Avery… Alex Avery.

Elle le gratifia d’un sourire enjôleur.

— Autrement, comment pourrais-je suivre votre progression ?

Alex posa son sac à ses pieds et tendit la housse à Angel. Il respira

son parfum fleuri pendant qu’elle le tirait par le bras pour lui parler à l’oreille.

— Je vais chercher Becca, d’accord, chéri ? dit-elle d’une voix délibérément forte. Et surtout, empêche-la de t’arracher la queue avec ses dents, parce qu’elle est à moi.

Il rit, ravi de son audace. Apparemment, elle avait veillé à ce que l’autre fille n’en perde pas un mot.

Elle était capable d’humour en dépit des circonstances, constata-t-il, enchanté. Il se détendit, l’attrapa par le poignet et l’attira en douceur, à la fois pour la rassurer et transmettre un message clair à la jeune coach.

— À tout de suite, fit-il en posant un léger baiser sur ses lèvres.

D’un signe de tête, il invita son frère à la suivre.

Cole obtempéra et, en deux enjambées, il l’avait rattrapée. Il s’empara de la housse et la soulagea de son sac qu’il balança sur son épaule.

— Je peux porter quelque chose ! protesta-t-elle.

—  Laisse, je m’en occupe, dit-il en l’invitant à marcher devant lui afin de protéger ses arrières et anticiper le danger, le cas échéant. Où est ton amie ? ajouta-t-il en balayant la salle du regard.

Le club, très chic, était impressionnant. Il était doté d’une piscine olympique, de courts de racquetball et de basket, d’une piste aménagée au deuxième niveau extérieur, de plusieurs salles dédiées au spinning, zumba, aérobic et yoga, un plateau de cardio-training avec divers appareils, plus un espace réservé à l’haltérophilie. Des tapis jonchaient le sol, six punching-balls étaient suspendus au plafond et il y avait également un ring dans un coin. Sur la gauche, au-delà de la piscine intérieure, de hautes baies vitrées surplombaient le bassin extérieur, muni de toboggans et d’une pataugeoire équipée de jeux d’eau, dont un énorme seau qui, une fois rempli, se déversait sur les bambins, en contrebas.

— Elle doit terminer un cours et me retrouver au vestiaire. C’est là-bas, ajouta-t-elle en désignant deux portes sur le mur opposé, l’une marquée «dames» et l’autre «messieurs».

— Elle te plaît, avoue? enchaîna-t-elle sans transition.

Cole ne répondit pas, il se débarrassa des sacs et lui indiqua un banc entre les deux portes.

— Je n’ai pas vraiment le temps de m’intéresser aux femmes en ce moment. En attendant, pose-toi là.

Angel n’eut pas le temps de s’asseoir que Becca apparaissait sur l’escalier devant eux. Elle avait noué ses cheveux blonds en un chignon lâche. Elle s’épongea le front en sueur avec une serviette enroulée autour de son cou. Elle portait un legging de yoga Capri, qui dévoilait des abdominaux bien dessinés, et une brassière lavande. Elle avait l’air en pleine forme.

Son regard bleu glissa sur Cole avant de se fixer sur Angel.

— Salut ! lança-t-elle en descendant les dernières marches. Ça ne va pas ? D’habitude, tu n’amènes pas la force de frappe. Ils ne te suivent pas à l’intérieur, en tout cas. Que se passe-t-il ?

— Salut, Becca, dit Cole. Content de te revoir.

— Également. Alors ? reprit-elle à l’adresse d’Angel.

Cole ramassa le sac d’Angel et le lui tendit.

— Disons que j’avais envie de m’entraîner.

Becca lui jeta un regard appuyé.

— Tu me prends pour une idiote ou quoi ?

— Je ne sais pas. Qu’en penses-tu ?

Becca haussa les épaules sans répondre avant de se tourner vers son amie.

— Où est ton homme ?

— Il se fait draguer par la bimbo de l’accueil.

Becca leva les yeux au ciel en poussant la porte des vestiaires.

— Tu veux dire Tropicana Barbie? Elle est radioactive, cette nana. Chaque fois que je la croise, j’ai la peau qui brûle au troisième degré. Viens, on va déposer tes affaires.

Cole gloussa, imitée par Angel.

— Becca et moi commençons par un échauffement cardio, annonça-t-elle. Rejoins-nous à l’étage.

— Une minute ! Becca, ça te dérangerait de jeter un coup d’œil dans le vestiaire ?

Elle haussa les sourcils, étonnée.

— Pourquoi ?

— Cole, tu l’as dit toi-même, intervint Angel. L’endroit grouille de monde. C’est vraiment peu probable.

— Oh, vous voulez parler de ce salopard ? devina Becca. Dans les vestiaires des femmes ? Impossible. Il y a une caméra au-dessus des portes et la sécurité se pointerait dans les deux secondes si un intrus y pénétrait, sans oublier le vigile qui effectue sa ronde. Et puis les bonnes femmes piqueraient une crise de nerfs… mais bon d’accord, je vais voir.

— Ça pourrait être n’importe qui. Un individu louche. Merci, en tout cas.

Cole lorgna les jolies fesses de Becca gainées de lycra noir tandis qu’elle tournait les talons et s’éloignait. Angel ne manqua pas de s’en apercevoir.

— Pas le temps, hein ? Au fait, je ne comprends pas pourquoi elle ne risquerait rien et moi si ?

— Elle n’est pas dans son collimateur. Et puis c’est une employée, donc elle peut se faufiler partout sans attirer l’attention.

Le battant s’ouvrit et Becca reparut.

— Rien à signaler hormis le «club des joyeuses tomates mûres». Douze rangées de poitrines affaissées et de sacoches de bicyclettes. Ça t’intéresse? conclut-elle en adressant à Cole un clin d’œil espiègle.

Il lui sourit et leurs regards s’accrochèrent brièvement. Becca lui plaisait. Elle avait du cran. Elle était plutôt du genre beauté naturelle, moins sophistiquée qu’Angel, mais ravissante quand même.

Angel s’esclaffa et entraîna Becca à l’intérieur.

— Dis à Alex que je lui lance un défi, lança-t-elle à Cole avant de disparaître.

— Pardon ?

— Il me croit incapable de me défendre. Alors je m’apprête à lui fournir une petite démonstration. On a fait un pari.

Elle se montrait d’humeur enjouée malgré les circonstances, s’étonna Cole. Il se demanda si Alex lui avait signalé la disparition de Bancroft. Dans le cas contraire, ce n’était pas à lui de l’informer, au risque de se mettre son frère à dos.

— Super ! gloussa Becca. On va vite se débarrasser des échauffements ! J’ai hâte de voir ma petite copine botter le cul de ton frère.

Après leur départ, Cole partit à la recherche d’Alex. Au passage, il examina le plafond et scruta les lieux du regard. Il repéra plusieurs caméras de sécurité qui semblaient toutes opérationnelles. Il aperçut Alex qui arrivait à sa rencontre le long des parois vitrées séparant le bassin intérieur du reste des installations.

— Toujours en vie ? ironisa Cole. Cette minette avait l’air prête à te dévorer tout cru.

— Comme tu vois.

En dépit de ses efforts, sa plaisanterie était apparemment tombée à plat, comprit Cole. Dire que son frère séduisait toutes les femmes sans aucun effort et qu’il en était à peine conscient. Aucune ne résistait à son charme, même si certaines étaient plus redoutables et acharnées que d’autres. La description que Becca avait faite de cette fille rejoignait d’ailleurs sa propre opinion.

— Comment ça se passe ? s’enquit Alex.

— A priori, tout va bien. L’endroit m’a l’air assez bien sécurisé.

Les deux frères pénétrèrent dans le vestiaire des hommes et se mirent en quête d’un casier libre.

— Je suis d’accord. J’aurais bien demandé à Alicia de vérifier la liste des abonnés, mais il est douteux que Swanson et ses hommes utilisent leurs véritables identités.

— Exact. À ta place, je n’évoquerai pas cette fille devant Angel. Elle a peut-être un petit pois dans la tête, mais elle est canon.

Alex qui retirait sa chemise s’interrompit pour dévisager son frère avec une mimique entendue, histoire de lui faire comprendre qu’il l’avait remarquée, mais l’avait déjà oubliée. Il acheva de se déshabiller et rangea ses affaires dans le même casier que son frère. Après quoi, il pêcha dans son sac un cadenas à combinaison qu’il fixa sur le casier et referma d’un coup sec.

— Où sont les filles ? demanda-t-il en sortant du vestiaire.

— Espace cardio.

— Bon, on y va ?

— Attends une minute. As-tu averti Angel de la disparition de Bancroft ?

— Oui. Pas exactement comme je l’aurais voulu, mais c’était mission impossible. J’aimerais continuer à vivre normalement et que Swanson ne croit pas qu’il a réussi à nous ficher la trouille. Donc, en sortant d’ici, on va faire un saut à la maison pour prendre Max et ensuite direction les parents pour le brunch.

— Au fait, ils ont rencontré Angel ?

Ils montèrent à l’étage, torse nu, sous les regards féminins, admiratifs.

— Oui. Tu aurais dû voir maman tout miel avec Angel l’autre soir. Allison et Josh seront là aussi. Ils s’occuperont d’elle pendant que, toi et moi, nous élaborerons un plan d’action avec l’équipe.

— Tu maintiens ton voyage à Sydney ?

— Je ne veux pas que les parents s’inquiètent, donc il n’y aura pas de changement de programme, à condition que tu me promettes de veiller sur Angel en mon absence Elle souhaite inviter Becca et sa fille à la maison. Quant à Max, je compte le confier aux parents.

— C’est quoi ce bazar ? s’emporta Cole. Tu crois que je n’ai pas assez de pain sur la planche comme ça ? Je dois retrouver Bancroft, je te signale.

Son frère avait raison, se dit Alex. Mais il était inutile d’essayer de convaincre Angel de l’accompagner. Quel que soit le danger, elle ne raterait l’anniversaire de Jillian pour rien au monde.

— D’autres peuvent s’en charger, argua-t-il. Je veux que tu restes avec Angel. Sinon, je n’aurai pas l’esprit tranquille pendant mon voyage.

Cole acquiesça.

— Tu sais à quel point elle est têtue, reprit-il. J’ai dû négocier pied à pied pour qu’elle accepte de s’installer chez moi jusqu’à mon retour. C’était avant les derniers rebondissements avec Swanson et Bancroft, autrement ça ne se serait jamais passé comme ça. S’il n’en tenait qu’à moi, je ne lui aurais pas permis de mettre le nez dehors. Ou mieux encore, elle viendrait avec moi.

— Et pourquoi pas ?

— Elle veut assister à un anniversaire.

— C’est une plaisanterie ?

— Beaucoup de choses ont changé, tu sais.

— Je vois. Donc, ça ne te dérange pas qu’elle participe à une fête au risque de mettre sa vie en danger? C’est l’anniversaire de qui, au fait ?

— Les trois ans de la fille de Becca. C’est pour cette raison que j’ai accepté qu’elles séjournent à la maison.

Cole se frotta la nuque en soupirant.

— Je comprends, mais essaie de la convaincre quand même.

Alex tenta de localiser les deux femmes au milieu des innombrables appareils qui s’alignaient dans la vaste salle. Il finit par les repérer courant à un bon rythme sur deux tapis roulants disposés le long d’un mur.

— J’essaierai, mais ça risque de finir en pugilat. Il faut choisir ses combats. J’y serais arrivé s’il s’agissait de quelqu’un d’autre. Mais Angel l’aime comme si c’était sa propre fille, et Sucre d’orge aurait le cœur brisé.

— Elle s’appelle Sucre d’orge ?

— Non, Jillian. Sucre d’orge, c’est son surnom.

Les deux frères optèrent pour des tapis situés à un point stratégique, d’où il pouvait en même temps embrasser la salle et surveiller les deux amies. L’exercice soulagea la tension qu’Alex éprouvait dans la nuque et aux épaules. Vingt minutes plus tard, Angel passa devant lui, Becca sur ses talons.

- Rendez-vous au ring, beau gosse ! lança-t-elle, hors d’haleine.

Décidé à ne pas l’inquiéter, il s’efforça de dissimuler ses craintes concernant la disparition de Bancroft. Son équipe s’activait, ainsi que la police, et il ne pouvait rien faire de plus. Le mieux était de ne plus y penser.

— Si tu veux me battre, tu n’aurais pas dû griller toutes tes cartouches, répliqua-t-il d’un ton léger. Grave erreur! Tu finiras sur le tapis.

— Pfft! fit Angel par-dessus son épaule. Grouille-toi !

Il descendit de la plateforme, éteignit l’appareil et lui emboîta le pas. Il la toisa de la tête aux pieds et se pencha vers elle avec un sourire carnassier.

— Tu es bien sûre de toi, hein ? Je vais te mettre KO en deux temps trois mouvements.

Angel sentit une onde de chaleur l’envahir. Elle n’était pas totalement blindée contre son charme viril, ses regards provocants, son sourire irrésistible…

— Attention! Tu risques de te retrouver à terre sous ton adversaire, riposta-t-elle, l’œil rieur.

— Il y a pire.

Elle monta sur le ring et se mit à sautiller entre les cordes avec force moulinets de bras en lui coulant des regards incandescents. Il était bluffé. Elle était somptueuse. Sexy, forte et déterminée, avec ses cheveux noués au sommet de son crâne, sa minuscule brassière et son legging moulant qui laissaient peu de place à l’imagination, d’autant qu’il savait parfaitement ce qui se cachait dessous.

— Tu es magnifique.

— Bon, on se concentre là, grommela Becca.

Cole s’adossa ostensiblement au mur face à l’entrée, tandis que Becca se plaçait au coin du ring pour encourager son amie.

— Allez, Angel. Flanque-lui une bonne raclée !

Alex était partagé. Il y avait davantage en jeu qu’un simple pari. Il pourrait la laisser gagner pour lui donner confiance, ou, au contraire, lui démontrer sa vulnérabilité afin de lui enseigner la prudence. La décision se révélait ardue, car il lui fallait composer avec l’esprit d’indépendance d’Angel et sa fierté. L’issue pourrait l’effrayer et l’inciter à plus de vigilance, mais en même temps, il voulait qu’elle ait foi en ses capacités. Cruel dilemme.

Alex glissa un regard vers Becca.

— On va voir ce qu’on va voir, fais-moi confiance.

— Si tu n’étais pas aussi canon, c’est moi qui te cognerais dessus, Alex !

— On y va, oui ! gronda Cole. Je n’ai pas que ça à faire, Alex.

— Oh, mais c’est qu’il est grincheux, persifla Becca. Tu ne vaux pas mieux que les autres têtes de lard du coin, à ce que je vois.

— Tu peux me traiter de tête de lard tant que tu veux, ça ne changera rien, répliqua Cole en évitant de la regarder.

Becca esquissa un rictus moqueur.

— Tu préfères «tête de nœud» ou «parasite», peut-être ? Ou encore «gros naze» ?

La mine renfrognée, Cole regarda son frère monter sur le ring.

— Alex, je fiche le camp dans une demi-heure. Que tu aies terminé ou non.

— D’accord. C’est parti, ma petite. On va voir ce que tu as dans le ventre.

Angel le défiait, agitant les bras pour l’exciter sans cesser de se dandiner d’un pied sur l’autre.

— Allez, viens là si tu l’oses.

Alex se jeta sur elle et l’attrapa par les avant-bras pour tenter de la maîtriser. Angel se dégagea d’une torsion du coude droit, mais il esquiva en un éclair et l’agrippa par l’épaule. Elle esquissa une nouvelle torsion afin de lui faire lâcher prise, puis plaça sa main gauche sur la sienne, la droite juste au-dessus de son coude avant d’effectuer un mouvement de rotation. Sans lui donner le temps de réagir, elle réalisa une clé du bras, lui crocheta le pouce et lui ramena l’avant-bras dans le dos, l’obligeant à ployer les jambes. Elle avait alors toute latitude pour lui porter plusieurs coups de genou bien sentis à l’abdomen et au plexus solaire. Elle ne l’avait pas frappé très fort, mais Alex en eut la respiration coupée. Elle avait marqué un point.

Elle s’écarta souplement pour lui permettre de se redresser.

— Le but est d’obliger l’agresseur à baisser la tête sous la ceinture, et là, c’est gagné, déclara-t-elle, à peine essoufflée.

— Excellent, ma douce. Je suis fier de toi, mais s’il t’attaquait par derrière sans que tu le voies venir ?

Angel lui tourna le dos.

— D’accord, allons-y !

Alex loucha vers Cole qui hocha la tête, comme pour lui signifier de mettre le paquet. Il devrait quand même retenir ses coups pour ne pas lui faire mal.

Il se rua sur elle, la coinça comme dans un étau, les bras plaqués sur sa poitrine, et lui immobilisa le poignet pour l’empêcher de bouger.

Angel se libéra d’un bond, elle crocheta une jambe autour de celle d’Alex et le repoussa d’un coup de genou afin de le déséquilibrer. Après quoi, elle fléchit le bras et lui assena un uppercut à la mâchoire. Elle obtint le résultat escompté et il dut se résoudre à la lâcher.

Elle lui décocha un sourire effronté.

— Tu vois, mon chou? déclara-t-elle, une fois qu’il eut récupéré. Des années de pratique, ça paye, hein ? Tu es content ?

Alex lui jeta un regard admiratif, même s’il n’était pas entièrement rassuré. Certes, elle était douée et tout à fait capable de se défendre dans bien des situations, mais que pourrait-elle faire contre un Swanson enragé et résolu à se venger ? Rien n’était acquis. Jamais.

Il était bien décidé à le lui prouver plus tard dans la soirée.

* * *

La résidence Avery était hautement sécurisée par des grilles métalliques, de hauts murs de briques et des caméras disséminées un peu partout. La propriété était si vaste que la maison se trouvait à bonne distance de toutes les issues. De grands arbres masquaient les fenêtres. Pourtant les menaces de Swanson hantaient toujours Alex. Ce fumier était déterminé, et il sentait que ce n’était qu’une question de temps.

A l’automne, les feuilles prenaient de riches teintes d’or, de brun et de pourpre, mais la fraîcheur de l’air empêchait de prendre les repas sur la terrasse, au grand regret de sa mère.

Angel se trouvait à la cuisine en compagnie d’Allison et de Cora, pendant que les hommes sirotaient un verre dans le bureau de Charles, une pièce masculine richement lambrissée, meublée de cuir couleur caramel et de bois massif, que réchauffait un feu de cheminée ; la télévision diffusait un match de football en arrière-fond. Alex profita de ce que Cole jouait au billard avec Josh pour bavarder avec son père.

— T’es-tu procuré la bague de fiançailles ? s’enquit Charles. Ta mère va me rendre fou à ce sujet.

Charles Avery, toujours aussi élégant, portait un pantalon noir et un superbe pull en laine irlandaise couleur crème, cadeau de sa femme le Noël précédent. Cora tenait à ce que l’on soit correctement habillé pour le dîner, de sorte qu’Alex, Cole, et Angel s’était douchés et changés après le sport.

Fasciné, Alex fixait son verre où, à la lueur des flammes, le whisky se parait de reflets ambrés.

Il secoua la tête.

— Je crois que Mme Dane s’en occupe demain.

Charles haussa les sourcils.

— Vu notre dernière conversation, je pensais que ce serait déjà fait.

Alex avala une gorgée du breuvage mordoré qui lui brûla la gorge.

— Je la déposerai dans le coffre du bureau avant de m’envoler

pour Sydney demain matin. Je ne sais pas quand lui faire ma demande. J’ai un tas de choses urgentes à gérer en ce moment, dont ce voyage d’ailleurs.

— Tu as l’air soucieux, en effet. Tu envisages de le reporter ? C’est ça?

— Non. J’aimerais conclure l’affaire au plus vite. Ensuite, je partirai quelque temps avec Angel.

— Où ça ? Au soleil ? À Hawaï ?

— Je pensais plutôt à Joplin où habite son père. Angel a très envie de le voir et il serait temps que je fasse sa connaissance. C’est peut-être la seule destination où elle accepterait de se rendre. Elle a toujours une affaire en cours. Je ne sais d’ailleurs même pas si elle pourra prendre quelques jours de congé. Enfin, on verra.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? On ne peut pas modifier le calendrier des audiences au tribunal.

— J’appellerai Kenneth Gant, le procureur, pour voir ce qu’il peut faire. Je ne m’attends pas à des miracles, mais sait-on jamais. Angel est une accro au travail et j’aimerais lui faire la surprise.

— Ce sera certainement le cas, Alex. Il n’y pas très longtemps que vous vous fréquentez. Elle ne s’y attendra certainement pas.

— Oui, c’est probable.

— Papa ! appela Cole depuis l’autre bout de la pièce. J’ai perdu. Josh cherche un partenaire à sa hauteur. Tu veux bien me remplacer ?

Cole rejoignit son frère, il ramassa le verre abandonné par son père et se versa un fond de scotch de dix-huit ans d’âge.

— Alors, que veux-tu que je fasse ? questionna-t-il à mi-voix. À part veiller sur Angel, bien entendu.

Alex prit une profonde inspiration.

— Dégomme cet enfoiré.

— Tu ne parles pas sérieusement, Alex. As-tu décidé de la marche à suivre ?

— Je ne suis plus sûr de rien, Cole. Le mieux serait de l’emmener chez son père pour l’éloigner d’ici. Je te laisserai le jet.

Cole se pencha en avant, les coudes posés sur ses genoux, et considéra son frère.

— Non, c’est toi qui devrais le prendre pour rentrer au plus vite.

Alex s’accorda le temps de la réflexion. Cole avait sans doute raison, même si son instinct lui soufflait que le jet serait plus sûr qu’un vol commercial. D’un autre côté, il deviendrait fou si quelque chose arrivait et qu’il ne puisse pas rentrer immédiatement à cause d’un retard, d’une grève ou de n’importe quel contretemps.

Il attrapa son téléphone.

— J’appelle Mme Dane tout de suite. Je vais lui demander de me réserver un avion à la première heure demain matin. J’aimerais que tu dormes à la maison cette nuit pour être sur place quand je serai parti.

— Donc, tu ne penses pas essayer de convaincre Angel de t’accompagner ?

— Je la connais assez pour savoir que ce serait une perte de temps. Mieux vaut me concentrer sur la transaction en cours et rentrer au plus tôt.

Alex était sur les charbons ardents. Il redoutait de partir, mais s’il restait, non seulement ses affaires en pâtiraient, mais Angel ne comprendrait pas sa décision et s’affolerait. Il devait garder la tête froide et garder ses angoisses pour lui. Mystifier Swanson était une chose, mais dissimuler la vérité à Angel en était une autre. Il ne le souhaitait pas. Cela ressemblait à un mensonge, et il ne voulait pas l’inquiéter outre mesure. Il n’y avait rien de pire que se ronger les sangs et il paniquait déjà pour deux. Inutile d’en rajouter.

7

Joie et tristesse

Alex aurait voulu se trouver dans l’avion à cet instant précis et en avoir fini avec le voyage à Sydney. Si la transaction ne revêtait pas une telle importance, il n’aurait pas hésité à en déléguer la conclusion à un tiers. Il s’agissait d’une gigantesque chaîne d’hôtels australienne qui constituerait la première pierre d’Avery dans la région. Il ne pouvait mandater personne à sa place et il travaillait depuis trop longtemps sur ce projet pour avoir droit à l’échec.

Il avait essayé de se détendre lors du brunch chez ses parents, mais la perspective de passer une bonne journée en compagnie d’Angel, tellement à son aise au milieu des siens, avait été assombrie par ses mornes pensées. Il s’était éclipsé à plusieurs reprises pour contacter la police, l’équipe de Bancroft, ainsi que Kenneth Gant. Il ne lui était pas facile d’appeler l’ex-petit ami d’Angel, même si ce n’était pas la première fois. Et cela ne semblait pas s’arranger avec le temps.

Il rentrait chez lui en voiture en compagnie d’Angel à une heure tardive. Il sentait son regard peser sur lui. Elle devait se demander si elle allait ou non lui poser la question qui lui brûlait les lèvres, devina-t-il. Elle l’observait à la lueur des réverbères de l’autoroute qui dessinaient des jeux d’ombre et de lumière sur son beau visage aux traits tourmentés. Elle s’empara de sa main libre posée sur sa cuisse, la porta à sa bouche et y sema un chapelet de petits baisers avant de la caresser de ses lèvres jusqu’à ce qu’il tourne la tête vers elle.

— Qu’y a-t-il ?

— J’allais te poser la même question, murmura-t-elle sans interrompre ses baisers, le regard vrillé au sien. Mais je crois connaître la réponse.

Alex hocha la tête.

— Je n’ai pas choisi le meilleur moment pour m’absenter, je sais.

Elle reposa ses mains sur ses genoux avec un sourire tendre et renversa la tête sur l’appui-tête en cuir de la luxueuse berline.

— C’est toujours le cas. Tu me manques chaque fois davantage.

Il détourna brièvement les yeux de la route pour la dévisager et lui pressa brièvement les doigts.

— Toi aussi. Sauf que, cette fois-ci, nous savons tous les deux qu’il ne s’agit pas simplement de manque et d’absence. Je suis fou d’inquiétude. Je me sentirais tellement mieux si tu m’accompagnais.

Angel se mordit les lèvres et fixa le pare-brise d’un œil vide.

— Tu sais très bien que je dois travailler.

— Au diable ton travail !

— Et le tien aussi !

Piqué au vif, il lâcha sa main et reposa la sienne sur le volant.

— S’il n’en tenait qu’à moi, j’aurais levé le pied depuis longtemps, mais il y a les actionnaires, ma famille… Tu pourrais au moins renoncer aux affaires criminelles.

— C’est ça, oui, pour cueillir des fleurs des champs et attraper des papillons. J’ai la charge de patients et de victimes, si tu veux le savoir. Comment peux-tu me demander d’abandonner tout cela ? Et puis aurais-tu oublié par quoi je suis passée ? Je pensais que tu avais compris, Alex.

— Ce que je comprends, c’est que je ne veux pas te perdre à cause de ce satané boulot ! Et il te reste encore l’émission de radio. Je pourrais t’aider à devenir productrice.

— Super ! Mon petit ami financerait ma carrière. Non merci !

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, Angel, mais c’est plus sécurisant ! Les auditeurs sont peut-être souvent de sombres crétins, mais au moins ils ne représentent aucune menace.

Angel se détourna, la mine boudeuse. Elle n’aurait jamais imaginé que la soirée se terminerait ainsi. Ils avaient passé une excellente journée et elle s’était sentie presque invincible sur le ring. Même si elle soupçonnait qu’il l’avait laissé gagner. Il était bien plus fort qu’elle - leurs ébats amoureux le lui avaient amplement prouvé - et donc, en toute logique, elle n’aurait jamais dû l’emporter.

— Je refuse de m’engager sur ce terrain-là.

Angel haussa les épaules.

— Pareil pour moi.

Il la dévisagea d’un air furibond.

— On est vraiment obligés de se disputer ce soir ?

— Tu sais très bien qu’il ne s’agit pas d’un boulot ordinaire. Je veux aider les gens. Et pour finir, je ne peux pas zapper l’anniversaire de Jillian.

— Les gosses sont bien plus résistants qu’on le croit. Elle s’en remettra. Ce tordu se balade dans la nature, Angel. As-tu pensé au danger qu’elle pourrait courir, elle aussi ?

Angel accusa le coup. Elle n’aurait jamais imaginé les risques auxquels elle exposait Becca et sa petite fille.

— L’idée ne t’a jamais effleurée, hein ?

—  Même un Mark Swanson devrait éprouver de la compassion pour une gamine de trois ans, non ?

Alex secoua la tête.

— Je doute qu’il se soucie de qui que ce soit en dehors de sa petite personne.

— Je ne peux pas passer le reste de mon existence à fuir. Quand allons-nous enfin vivre normalement et penser un peu à nous ?

Alex franchit la grille de la résidence, il dépassa le SUV de Cole et se dirigea vers le garage. Bien sûr qu’il souhaitait mener une existence normale, comme tout le monde. Le genre de vie auquel il n’aurait jamais imaginé aspirer: les petits dîners intimes concoctés ensemble après le travail, le mariage, les enfants, les vacances en famille, les beaux-parents.

Il rangea la voiture au garage et tourna le contact.

— C’est mon désir le plus cher, Angel, déclara-t-il, pendant que les portes se refermaient. Mais ça ne change rien au fait que jusqu’à ce que Swanson se retrouve en prison ou que…

Angel se crispa. Elle soupçonnait ce qu’il avait en tête et tremblait à cette idée.

— Tais-toi. Je ne veux pas en entendre parler.

— Comme tu veux, mais c’est la vérité. J’en ai plus qu’assez de tout ça. Surtout maintenant que… (Il avait failli mentionner la disparition de Bancroft et s’interrompit à temps.)

— Franchement, tu ne peux t’abaisser à son niveau !

— Peut-être. Mais je veux protéger ce que j’ai de plus cher au monde.

La gorge nouée, Angel vit son regard s’assombrir sous le coup de l’émotion et posa une main caressante sur sa joue.

— Je comprends.

— Vraiment ?

Elle sentit les larmes lui brûler les yeux.

— Oui.

Il saisit sa main et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Bon, on y va. Tu veux prendre un bain pendant que je prépare ma valise ?

Cole manœuvra pour se garer au fond du garage. Il descendit de voiture au moment où Angel et Alex émergeaient de l’Audi, et alla s’assurer que les portes étaient bien fermées. La tension qui émanait du couple était tangible lorsqu’ils se retrouvèrent devant la voiture.

Alex attira Angel contre lui et déposa un baiser sur le sommet de son crâne, tandis qu’il adressait à son frère un regard chargé d’une prière muette. Cole hocha la tête en signe de compréhension : oui, il s’engageait à veiller sur Angel comme sur la prunelle de ses yeux pendant son absence.

Max se trouvait chez les parents d’Alex à la demande de Cole. Puisqu’il devait surveiller deux femmes et un enfant, il ne voulait pas s’embarrasser d’un chien en plus.

Angel précéda Alex dans le vestibule qui conduisait à la buanderie jouxtant la cuisine. Les deux pièces étaient séparées par une porte encastrée dans la cloison.

— Bonne nuit, Cole, lança Angel en se dirigeant vers l’escalier menant à l’étage.

— Bonne nuit. Je peux faire encore quelque chose pour toi ce soir, Alex ?

La pâle clarté de la lune qui s’infiltrait par le vestibule projetait des ombres démesurées dans la pièce. Alex balança ses clés sur la crédence en marbre et alla activer l’alarme tout en dénouant sa cravate.

— Non, merci. Je partirai directement du bureau demain matin. Penses-tu être réveillé au moment où je quitterai la maison ?

— Pas de problème. Je dors où ?

— Prends la chambre qui donne dans le petit salon, mais juste pour cette nuit. Ensuite, tu t’installeras en haut à côté de la mienne.

— Ça marche.

— À propos de Bancroft, c’est réglé ?

— Pas encore. J’imagine le pire. Voilà presque quarante-huit…

Alex l’interrompit d’un regard d’avertissement.

— Euh… je te tiendrai au courant. Bonne nuit, répéta son frère avant de tourner les talons.

Alex rejoignit Angel qui l’attendait au pied des marches, pendant que Cole se dirigeait vers l’autre escalier, au grand soulagement d’Alex. Il imaginait déjà la scène si Angel venait à apprendre la disparition de Bancroft.

— Viens, murmura-t-il.

Elle s’accrocha à lui avec un gémissement d’abandon. De son bras, il lui enserra la taille, la souleva pour la plaquer contre le mur et enfouit son visage dans le rideau soyeux de ses cheveux. Du bout des lèvres, il traça un sillon brûlant au creux de sa gorge et butina la courbe de sa joue, grisé par son parfum envoûtant, la chaleur de sa peau.

Il desserra son emprise, releva la tête et colla son front au sien.

— Il faut que j’aille préparer ma valise, soupira-t-il en plongeant son regard dans ses yeux lourds de désir.

Elle aurait voulu fléchir les genoux et l’attirer entre ses cuisses, mais l’étroitesse de sa jupe entravait ses mouvements. Elle redressa le menton, chercha ses lèvres, les caressant des siennes, puis elle taquina sa langue en un ballet affolant. C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

Incapable de résister, il la plaqua plus fort contre le mur, retroussa sa jupe à deux mains et s’empara de ses lèvres. Son baiser se fit plus exigeant, ardent, pour l’inciter à écarter ses lèvres, leurs langues se livrant à un duel désordonné à l’égal de la joute verbale qui les avait opposés un peu plus tôt. Il se mit à frotter son gland dur contre sa fente, lui arrachant un râle de plaisir.

Il n’était pas tendre, bien sûr, et c’était volontaire, tant il était affamé de désir, dévoré par la colère et l’inquiétude à la fois. Elle suffoqua, frissonnant d’excitation. Elle voulait que sa bouche, ses mains s’activent partout sur son corps et qu’il la remplisse tout entière.

Il enroula ses cuisses autour de ses reins et la cloua au mur, la maintenant fermement par les hanches pour assurer sa prise. Il ne se contrôlait plus. Il lui arracha son chemisier et découvrit, ébloui, son soutien-gorge pigeonnant en fine dentelle blanche. Sa lingerie ultra sexy le rendait fou, au point de connaître des moments embarrassants quand leurs ébats torrides lui revenaient inopinément en mémoire au bureau, au milieu d’une réunion.

Les boutons s’éparpillèrent avec bruit sur le plancher au pied des escaliers et il batailla quelques instants avec l’attache de son soutien-gorge. Cette femme le rendait dingue. Plus il la désirait, plus elle en voulait, lui donnant l’impression qu’il n’en aurait jamais assez.

Les bras et les mains plaqués contre la cloison derrière elle, il continua à bouger ses hanches contre les siennes en un lent ballet sensuel sans cesser de l’embrasser. Sa bouche quitta ses lèvres et s’aventura le long de sa joue jusqu’à sa gorge qu’il parsema d’une pluie de petits baisers incandescents. Elle s’abandonna avec délice en gémissant doucement sous ses assauts, la suavité de sa réponse décuplant son plaisir, et il dut se faire violence pour garder le contrôle. Son frère était là, tout près, susceptible de surgir à tout moment et de voir Angel lascivement offerte, les seins à l’air et la jupe retroussée sur ses cuisses. Quelques secondes de plus et sa petite culotte serait partie en lambeaux.

— Tu te rappelles l’autre nuit à la radio ? bredouilla-t-il d’une voix hachée.

— Alex, continue, ne t’arrête pas, supplia-t-elle.

Il l’enlaça et passa une main sous ses fesses pour la plaquer contre lui et la décoller du mur. Son fardeau dans les bras, il tourna les talons et gravit l’escalier jusqu’à sa chambre. Il contourna le vaste lit et se rendit à la salle de bains, où il déposa Angel sur le plateau de marbre supportant deux vasques. Elle s’agrippa à ses épaules.

— Alex, attends, reste avec moi, implora-t-elle, enjôleuse.

— Je veux te faire l’amour jusqu’à l’épuisement. Mais avant, je dois préparer ma valise. En attendant, je vais te faire couler un bain. Je ne serai pas long.

Il lui caressa la joue, lui souleva le menton du doigt avant d’effleurer ses lèvres des siennes, espérant la faire patienter d’un baiser. Mais elle en voulait plus. Elle planta les doigts dans ses cheveux et l’embrassa avec passion, sa langue dessinant de savantes arabesques autour de la sienne. Elle sentit son érection palpiter contre son ventre quand Alex l’attira à lui et lui rendit son baiser avec fougue, puis il se détacha d’elle avec une dernière caresse, lente, emplie de désir, sur les tendres contours de ses lèvres.

— Oh… mon amour, tu vas me tuer. Attends…

Il s’éloigna pour allumer une bougie et éteindre le plafonnier. Ensuite, il ouvrit le robinet du spacieux jacuzzi ovale en marbre, habillé de mosaïque crème aux motifs complexes et délicats. Angel contempla les muscles puissants de son dos jouer sous le fin coton de sa chemise, puis elle reporta son regard sur ses fesses fermes, moulées dans son pantalon en laine noir. La garde-robe d’Alex, confectionnée sur mesure, lui allait à la perfection. Il était beau à couper le souffle. Une mèche couleur d’ébène retomba sur son front tandis qu’il se penchait au-dessus de la baignoire; le contraste avec ses yeux bleus était saisissant. Il incarnait l’idéal masculin: fort, romantique, séduisant, sûr de lui… bref, il avait tout pour plaire. Elle se mordit les lèvres, impatiente qu’il se retourne pour se rassasier du spectacle de sa glorieuse érection. Elle sentit une vague de chaleur entre ses cuisses, lancinante, insupportable, et résista à l’envie de frotter sa main contre son entrejambe pour se soulager.

Accoudée sur le marbre exactement dans l’état où il l’avait laissée, avec son chemisier et son soutien-gorge dégrafés, sa jupe retroussée, les cuisses écartées, elle observait Alex occupé à régler la température du bain. L’un de ses escarpins tomba avec un bruit sourd sur le tapis qui recouvrait le sol de marbre. Il s’interrompit et jeta un coup d’œil amusé par-dessus son épaule.

Il se redressa, puis versa des sels de bain dans la baignoire. Instantanément, la pièce embauma le parfum d’Angel et il alla chercher une autre bougie. Leurs regards s’accrochèrent quand il entreprit de la dépouiller de ses vêtements avec une lenteur exquise.

— Plonge ton joli petit cul là-dedans. Je t’y rejoindrai peut-être, si tu es sage.

Elle esquissa un sourire.

— Et si tu es sage, je te donnerai peut-être la permission…

Il rit

— Marché conclu.

Il la reposa sur le sol avec précaution. Les yeux mi-clos, il l’attira plus près, tandis que ses doigts exploraient chaque parcelle de sa peau. Il l’embrassa sur la tempe. Elle sentit son souffle tiède lui effleurer la joue, sa bouche musarder au creux de son cou et de son épaule nue. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, il l’avait dépouillée de sa jupe qu’il balança par terre ainsi que son chemisier, et elle se retrouva vêtue en tout et pour tout de dentelle blanche.

— Tu es incroyable !

— Je suis flattée, fit-elle, un petit sourire flottant sur ses lèvres pulpeuses.

Il avait dégrafé son pantalon pendant leur petit jeu dans l’escalier, lui facilitant l’accès. Irrésistiblement attirée, elle effleura son érection nettement visible à travers son caleçon.

Alex se pencha en avant avec un petit halètement. Son instinct le poussait à l’empoigner, lui arracher ses sous-vêtements et la prendre à la hussarde, mais près d’une semaine s’écoulerait avant son retour et il refusait de bâcler les préliminaires. Il encercla ses poignets pour l’obliger à ralentir et écrasa sa bouche contre la sienne. Angel rejeta la tête en arrière, une lueur de désir brut dans le regard. La flamme de la bougie nimbait sa peau d’un éclat doré et conférait à la dentelle une teinte abricot.

— Je vais boucler ma valise et je reviens. Promis.

Elle poussa un grand soupir quand il eut tourné les talons et se dépêcha de retirer son soutien-gorge et son string. Une fois nue, elle noua ses cheveux en un chignon souple sur le sommet de son crâne à l’aide de quelques pinces. Elle était frustrée qu’il s’en aille et l’abandonne, tremblante de désir inassouvi, mais il s’agissait d’un déplacement professionnel et elle avait pour règle de ne jamais se mêler de son travail.

Alex fixait l’image d’Angel que lui renvoyait le miroir ; les courbes harmonieuses de ses hanches, ses fesses rebondies, sa taille mince, son dos délicat. On aurait dit une statue en porcelaine que la flamme de la bougie auréolait d’une lumière moirée.

Planté sur le pas de la porte, il la couvait d’un regard langoureux qui l’embrasa tout entière.

— Tu es si belle !

— Tu triches ! s’exclama-t-elle. Va-t’en maintenant !

Il s’attarda sur les globes nacrés de ses seins dont les pointes s’érigèrent aussitôt, la courbe gracieuse de son dos, le galbe tendre de ses fesses, ses cuisses souples…

— Je ne peux pas m’en empêcher. Je pourrais te regarder jusqu’à la fin des temps.

Elle aurait voulu se jeter à son cou, là, maintenant, tout de suite.

— Va donc préparer ta valise, Alex, dit-elle d’une voix douce, séductrice. Et reviens vite. J’ai hâte de sentir tes mains sur moi.

Il sourit et disparut.

Pendant qu’Angel se prélassait dans son bain, Alex rangea avec soin cinq costumes de marque, cinq chemises, des cravates assorties, des pochettes, deux paires de chaussures italiennes en cuir, sa trousse de toilette, des chaussettes, des caleçons, ses Nike, deux ou trois shorts et T-shirts dans deux bagages Louis Vuitton qu’Allison lui avait offerts pour l’obtention de son diplôme de fin d’études. Il trouva deux messages sur son répondeur, le premier émanait de Mme Dane et il s’assit au bord du lit pour l’écouter.

Bonsoir, monsieur Avery. J’ai comparé les vols. La plupart ne partent pas avant, lundi soir et, en raison du décalage entre et les différents fuseaux horaires, vous n’arriverez à Sydney que mercredi matin. Le coût est astronomique. J’ai failli tomber à la renverse. Environ treize mille dollars aller-retour en classe affaire. Sachant que cela ne vous conviendrait pas, j’ai pris la liberté de réserver le jet de la société. Cela vous coûtera globalement moins cher, et vous pourrez en disposer à votre convenance. Les pilotes seront prêts à décoller à sept heures demain matin et j’enverrai une voiture vous prendre à six heures. Je vous souhaite un bon voyage, Monsieur.

Cette chère Mme Dane. Alex pouvait compter sur son efficacité et son esprit d’initiative. Les questions d’argent étaient secondaires lorsqu’il s’agissait de contrats de cette ampleur, et il appréciait l’idée de pouvoir disposer du jet à loisir.

Le message suivant provenait de Sid Walters, l’un des hommes engagés pour assurer la protection d’Angel ; celui qui lui avait prêté main forte la nuit où elle avait crevé sur le parking de la radio.

Aucune nouvelle, monsieur Avery. Nous n’avons encore rien découvert, et le véhicule ne révèle que très peu d’indices. La police criminelle de Chicago travaille dessus. Hormis les résidus d’essence dont on s’est servi pour y mettre le feu, les chimistes n’ont rien découvert. Cela nous mènera probablement à une impasse. Wayne et moi-même sommes convaincus qu’ils ont tué M. Bancroft, même si aucune trace de sang n’a été décelée sur le lieu du crime. Nous travaillons ensemble depuis trente ans et nous avons rencontré des cas similaires. Si on ne retrouve pas une personne disparue dans les quarante-huit heures, cela signifie qu’il s’agit probablement d’un homicide. C’est mauvais signe si personne n’a contacté sa famille ni Avery Entreprises pour réclamer une rançon, ce qui veut probablement dire qu’il ne s’agit pas d’un enlèvement. Les chances sont minces pour le retrouver vivant. Parallèlement à la police, nous avons contacté l’épouse de Jason. Cole nous a signalé que vous partiez en voyage. Soyez assuré qu’au moins deux hommes veilleront jour et nuit sur Mlle Hemming pendant votre absence.

Alex soupira et régla l’alarme de son téléphone, qu’il posa sur la table de nuit en acajou sombre. Il sentit ses poils se hérisser sur sa nuque ; il se faisait un sang d’encre. Il réfléchit au moyen de mettre Angel à l’abri. Elle allait refuser de l’accompagner, mais il y avait peut- être une autre solution.

Un peu plus tard, elle sortit de la salle de bains, enveloppée dans une immense serviette, la peau rosie, les cheveux humides et en bataille.

La chambre baignait dans une clarté diffuse provenant de la lampe de chevet et d’un lampadaire devant le fauteuil au pied duquel se trouvaient ses deux valises. La lumière se réfractait sur ses bras et ses épaules encore humides, remarqua Alex. Il s’efforça de dominer ses inquiétudes suite au message de Sid, afin de ne pas la perturber et risquer de gâcher leur dernière nuit ensemble.

— Je t’ai attendu, mais je suis devenue fripée comme un vieux pruneau, alors j’ai préféré sortir, expliqua-t-elle, charmeuse.

Il tendit la main et lui caressa le bras.

— Je suis désolé. Je n’ai pas vu le temps passer.

— Pas grave. Ton avion décolle à quelle heure ?

— Mme Dane a prévu un départ à sept heures, mais je dois faire un saut au bureau d’abord. J’appellerai le commandant demain matin pour lui demander de retarder le vol.

Il l’attrapa par les hanches et la coinça entre ses genoux. Son parfum sensuel lui monta aux narines, lui tourneboulant les sens.

Elle plongea les doigts dans la chevelure sombre et épaisse d’Alex pour souder sa bouche à la sienne.

— En jet privé, hein ? murmura-t-elle tout contre ses lèvres.

— Il semblerait que Mme Dane s’insurge contre le prix des vols commerciaux. C’est un peu ridicule.

— C’est plus cher que le jet de la société ?

— Pas vraiment, mais c’est aussi bien. Je pourrais rentrer plus vite en cas de besoin.

Elle se pencha pour picorer le coin de ses lèvres, tandis qu’il promenait ses mains le long de son dos avant de les refermer sur ses seins qu’il se mit à pétrir entre ses paumes. Il dénoua la serviette qui glissa à terre. Angel lâcha une plainte quand il se baissa et happa un mamelon durci dans sa bouche.

— Je ne vois pas comment, bredouilla-t-elle. Il y a toujours quinze heures de vol.

— Mmm…

De la langue et des lèvres, il léchait, suçait, mordillait impitoyablement chaque parcelle de sa peau, lui arrachant des gémissements de volupté qui l’enchantaient. Il sentit son membre se tendre et enfler de plus belle. Il remonta jusqu’au creux de sa gorge qu’il se mit à câliner et à embrasser avidement.

— Tu comptes déjà les heures ? la taquina-t-il, la voix sulfureuse. Je sais que tu n’as encore jamais mis les pieds en Australie, donc…

Elle se pendit à son cou et déposa une nuée de baisers partout où elle le pouvait : sur ses épaules, son visage, sa bouche.

Alex se redressa, le souffle court, il saisit la tête d’Angel entre ses mains et prit ses lèvres d’assaut, tandis que sa langue empressée forçait le passage, se mêlant voluptueusement à la sienne. Il explora sa bouche, la savoura, ravie de l’entendre soupirer de plaisir. La fièvre le gagna tandis qu’il l’entraînait dans un nouveau baiser vertigineux. Angel sentit ses sens s’enflammer. Elle noua les bras autour de sa nuque et s’abandonna, submergée par un raz-de-marée de sensations. Chaque cellule de son corps réclamait qu’il la touche. Elle aurait voulu s’écarteler pour l’engloutir tout entier en elle. Folle d’impatience en prévision des délices à venir, elle avait l’impression de fondre dans ses bras, à croire qu’un flot de lave en fusion coulait dans ses veines, comme si un fil brûlant la reliait à cet homme.

Elle le fit basculer sur le lit et s’installa à califourchon sur lui, les genoux fermement ancrés de part et d’autre de ses cuisses, attentive à ne pas rompre leur baiser. Elle se livra sans retenue à ses mains viriles courant sur sa peau nue, frémissante, ses hanches s’écrasant sur les siennes. Liquéfiée de désir, elle sentit son gland batifoler contre sa chair enfiévrée.

Alex reprit le contrôle et bientôt, il la culbuta sur le dos et s’étendit sur elle, entre ses cuisses. Il était en proie à la passion charnelle qui le consumait autant qu’elle semblait dévorer Angel, mais il n’en avait pas encore fini avec elle. Il fléchit les genoux et l’emprisonna dans l’étau de ses bras, arrachant sa bouche de la sienne. Elle respirait à grands coups irréguliers et il regrettait déjà ce qu’il s’apprêtait à faire. Elle se cambra, s’agrippant à ses épaules pour mieux s’offrir à ses caresses, mais quand elle sentit qu’il lui résistait, elle ouvrit les yeux.

— Tu étais formidable tout à l’heure sur le ring. Bravo ! dit-il.

Angel le dévisagea, perplexe, incapable de comprendre pourquoi il interrompait leurs débats pour des considérations aussi futiles.

— Tu m’as laissée gagner, c’est ça ?

Il haussa les épaules.

— Disons que j’ai contrôlé ma force. N’importe comment, tu t’es bien débrouillée. Swanson n’a pas ma condition physique, donc debout sur tes deux pieds, tu t’en sortirais probablement. En revanche, dans la position horizontale, c’est moins sûr. Voyons voir comment tu vas t’en sortir, enchaîna-t-il, imperturbable.

— Tu es en train de tout gâcher pour te battre avec moi ?

— Pas du tout. Nous reprendrons exactement là où nous nous sommes arrêtés ensuite, ne t’inquiète pas. Entre-temps, j’aimerais m’assurer que tu peux te défendre quand tu te trouves dans une position vulnérable.

— Tu as vraiment l’art de tout gâcher, Alex.

Elle prit son élan et le frappa à l’épaule. Il encaissa le coup sans broncher. Elle cogna plus fort et sentit le choc se répercuter douloureusement dans son poignet et le long de son bras. Peine perdue, Alex restait imperturbable. Qu’est-ce qui lui prenait de bousiller leur soirée ? Tout avait si bien commencé.

Il colla ses hanches aux siennes.

— Voilà ton point faible. Et tu n’as encore rien vu. (Il emprisonna ses poignets et les immobilisa au-dessus de sa tête.) Maintenant, tu es sans défense. Rappelle-toi comment ce salaud t’a plaquée contre le sol. Tu n’avais rien pu faire, eh bien là, c’est pareil.

Elle capitula et détourna la tête, au bord des larmes. Il voulait qu’elle comprenne que, quoi qu’il arrive, elle serait incapable de se défendre. Quel mufle ! Elle lui en voulait atrocement de le lui avoir fait remarquer, et de lui rappeler de mauvais souvenirs, alors qu’elle aurait voulu l’aimer et tout oublier dans ses bras. Elle n’allait pas pleurnicher comme une mauviette, mais elle avait le cœur en miettes.

— Espèce d’enfoiré ! hurla-t-elle, folle de rage.

Alex fut saisi de remords.

— Écoute, ma douce… je voulais juste vérifier que tu pourrais te défendre de n’importe quelle façon en mon absence.

Butée, elle détournait obstinément les yeux.

Il se redressa et la relâcha.

— Regarde-moi, ordonna-t-il.

Ayant retrouvé sa liberté de mouvement Angel prit appui sur les hanches d’Alex, elle propulsa ses jambes et le repoussa de toutes ses forces. Résistant à l’envie de lui flanquer son poing sur la figure, elle pivota sur elle-même et le bouscula avec une telle violence que, déséquilibré, il tomba du lit.

— Alors, tu es content ? jeta-t-elle, les yeux étincelants de fureur.

Nue comme un ver, elle sauta sur ses pieds et se rua dans la salle de bains en claquant la porte derrière elle.

Angel l’avait éjecté si fort qu’il faillit s’assommer contre l’imposante commode placée le long du mur opposé. Par chance, il reprit son équilibre in extremis. Ses méthodes n’étaient peut-être pas très orthodoxes, mais au moins, il avait atteint son objectif. À présent, il avait la certitude qu’elle serait capable de se débarrasser de Mark Swanson s’il l’agressait par surprise. Il soupira de soulagement. Il pourrait partir l’esprit tranquille.

À présent, il avait un autre problème sur les bras : comment la calmer et rentrer dans ses bonnes grâces ? Il se releva et alla se planter devant la porte close de la salle de bains.

— Angel ! appela-t-il. Je suis désolé, ma chérie. Je voulais m’assurer que tu saurais te défendre. Ta technique est impressionnante. Déjà à la salle de sport, tu m’as époustouflé, mais je voulais être sûr que tu serais capable de riposter en cas d’attaque-surprise. J’ai agi par amour, crois-moi.

Silence.

— Je t’aime, répéta-t-il. Tu n’as pas idée comme il m’est pénible de partir.

La porte s’ouvrit brusquement. Drapée dans une large sortie de bain, Angel le fixait, les yeux bouffis de larmes. Elle oscillait entre la colère et la panique, mais pas question de le laisser paraître. Elle n’avait qu’une envie : passer la nuit dans les bras d’Alex avant cette longue semaine de séparation. Une éternité…

Planté sur le seuil, il lui bloquait le passage. Il coinça une mèche récalcitrante derrière son oreille et lui caressa la joue du bout des doigts.

Elle lui adressa un petit sourire réticent, les yeux baissés.

— Tu devrais aller te coucher. Une journée éprouvante t’attend, demain.

Il l’enveloppa dans ses bras et l’entraîna vers la chambre.

— On serait au lit en ce moment si on ne s’était pas interrompus. On aurait fait l’amour toute la nuit. Je ne vois aucune raison de changer de programme.

Il se pencha et effleura ses lèvres d’un baiser.

— Embrasse-moi.

— Tu seras fatigué demain, s’obstina-t-elle, sans protester quand il dénoua son peignoir.

— Je pourrai dormir quinze heures dans l’avion si je veux.

Sur ces mots, il plaqua ses lèvres sur les siennes et l’embrassa avec fougue, la laissant à bout de souffle, consumée de désir.

Déjà, les mains chaudes d’Alex étaient sur elle, explorant ses courbes. Il la souleva dans ses bras et la porta sans jamais lâcher prise, à croire qu’elle ne pesait pas plus lourd qu’une poupée de chiffon. Elle s’étonna de sa propre faiblesse. Il l’avait manipulée avec brio et elle se retrouva sur le lit dont il avait tiré les couvertures sans qu’elle s’en aperçut. Elle le regarda ôter ses derniers vêtements. Il était incroyablement sexy. Elle s’extasia devant ses larges épaules, son torse dur, ombré d’une fine toison, la texture de sa peau, son odeur masculine, sa force, sa calme assurance… Tout cela ne faisait qu’accroître son désir, décuplé par l’amour qu’elle lui portait.

Les pas d’Alex résonnèrent sur le parquet quand il alla éteindre la lumière. La flamme gracile de la bougie qui brûlait encore dans la salle de bains projetait des ombres fantasmagoriques sur les murs de la chambre. Il fut bientôt de retour. Elle noua ses bras autour de son cou et emmêla ses jambes aux siennes quand il la rejoignit au lit. Ses doigts s’activaient partout sur son corps, rodant sur chaque centimètre carré de sa peau frissonnante, tandis qu’il parsemait ses hanches, son ventre, ses seins, ses épaules, le creux de sa gorge de baisers passionnés, comme pour lui faire oublier leur séparation prochaine. Elle se tortilla sous lui, frottant les pointes de ses mamelons contre son torse. Il bougea, de façon à glisser les mains le long de ses flancs avant de s’aventurer encore plus bas avec un art consommé, mais elle l’en empêcha.

— Alex…, j’ai envie de toi, gémit-elle. Maintenant.

Sa voix langoureuse lui fouetta le sang et il sentit son sexe se tendre et palpiter de désir.

— Pas tout de suite, nous avons amplement le temps, rétorqua-t-il sans cesser d’explorer son corps avec une passion proche de la vénération.

Elle avait un besoin urgent de sa bouche sur la sienne, de son cœur battant contre le sien tandis qu’il s’engloutirait en elle. Elle voulait sentir sa chaleur plus encore que prendre son plaisir avec cet homme capable de la toucher, de la combler comme personne.

— S’il te plaît, viens maintenant.

Alex releva la tête et fixa ses prunelles sombres embuées de désir. Il crut déceler dans ses yeux une faim dévorante, mais aussi la crainte. Sans plus hésiter, il s’étendit sur elle et s’empara de sa bouche qu’il se mit à caresser, à sucer dans un long baiser doux comme le miel qui alluma un feu liquide dans ses veines. Sans abandonner ses lèvres, il empoigna son sexe qu’il positionna à l’orée du sien avant de s’y enfoncer profondément. Elle poussa un cri de volupté et se contracta autour de sa verge. Elle était encore plus chaude et étroite qu’il l’avait imaginé. Il perdit toute notion du monde qui l’entourait. Il était au paradis.

Il commença à aller et venir en elle, tandis que, consumée de désir et d’impatience, elle se cambrait pour venir à sa rencontre, lèvres soudées, le corps en fusion. À chaque poussée, il s’emparait d’elle plus vite, plus fort, et elle cherchait à se contrôler dans une vaine tentative de résister au raz-de-marée qui la propulsait inexorablement vers le point de non-retour.

— Oh, Angel, c’est si bon, murmura-t-il en buvant son souffle dans un autre baiser vorace, sa langue se mêlant à la sienne en un ballet lascif, dévastateur.

Elle se cramponna à ses cheveux, sa bouche affamée lui rendant caresse pour caresse, baiser pour baiser, tandis qu’il allait et venait en elle sur un rythme lent et régulier. C’était trop bon. Elle aurait voulu s’arracher à lui et, en même temps, le retenir pour faire durer ce moment éternellement.

Quand il sentit qu’elle chavirait, le corps secoué de longs tremblements incontrôlables, le souffle saccadé, il lâcha prise. Il l’entraîna inexorablement vers le sommet de la jouissance et la rejoignit dans l’extase.

8

Départ

Le lendemain matin, Alex se trouvait dans un état d’agitation extrême en rejoignant son frère à la cuisine devant un café noir très fort. Réveillé à six heures, Cole s’était entretenu au téléphone avec la police de Chicago ainsi qu’avec plusieurs membres de l’équipe de sécurité privée d’Alex. Bancroft était introuvable. Toujours pas le moindre indice. C’était incompréhen- sible. Si Swanson avait réitéré ses menaces ou si quelque chose, n’importe quoi, s’était produit, ils auraient peut-être su quoi faire. Mais là…

L’affaire n’avait pas été relayée par la télévision locale pour ne pas accréditer la thèse criminelle de l’enquête. On avait simplement fait allusion à la découverte d’un véhicule vide et calciné. On se trouvait donc dans une impasse, même si le manque de preuves ne voulait rien dire. Alex, Cole et les autorités savaient très bien à quoi s’en tenir. Kenneth Gant n’avait aucun doute lui non plus sur la question, et dans la mesure où son bureau représentait le ministère public dans l’affaire Mark Swanson, il était tenu informé de tout nouveau développement.

Cole observa son frère. Il était d’une rare élégance dans son costume griffé gris anthracite, le visage impénétrable. Il était passé maître dans l’art de dissimuler ses émotions. À mesure qu’il apprenait à connaître son côté professionnel, il admirait sa force de caractère qui lui avait fait renoncer à ses rêves pour se dévouer à sa famille. Et l’amour qu’il vouait à Angel révélait un aspect encore plus complexe de sa personnalité.

En d’autres temps, Cole aurait trouvé tant de perfection exaspérante, mais à présent, il aspirait à lui ressembler.

— Alors prêta partir? demanda-t-il. Tu aurais dû opter pour une tenue plus décontractée. Tu vas mettre au moins un jour et demi avant d’arriver en Australie, tu sais ?

L’air absent, Alex récupéra sa tasse de café posée sur l’îlot en marbre. Il avala une gorgée et fit la grimace. Il était froid.

— J’ai quelque chose à régler d’abord. En réalité, tu as raison. Nous traversons la ligne de changement de date, donc je suis déjà en retard d’un jour. Avec une escale technique à Los Angeles pour refaire le plein de carburant, il faudra compter pratiquement dix-huit heures de voyage. Idéalement, j’aurais dû partir hier.

— L’affaire que tu dois régler ce matin doit être drôlement urgente…

Alex releva la tête et lissa le col de son veston de laine.

— En effet, répondit-il, laconique.

— C’est super loin, l’Australie. Dommage que tu ne puisses pas conclure cette transaction via Skype.

Alex y avait pensé, bien sûr. Il avait étudié la question sous toutes les coutures pour éviter de se déplacer.

— Ce type est de la vieille école. Une bonne poignée de main augmente les chances de décrocher le contrat. Si je pouvais faire l’impasse, je n’hésiterais pas, crois-moi.

— Dans ce cas…

— Ne quitte pas Angel d’une semelle et évite-lui de faire des bêtises. Je te fais confiance, mon vieux.

Cole croisa le regard inquiet de son frère.

— Entendu.

— Et quand tu voudras dormir, assure-toi que deux de tes hommes prennent le relais. Ne la laisse jamais seule. Pas même une minute. D’accord ?

— Tu me l’as déjà dit. Tu radotes.

Alex avala sa salive. C’était vrai. Il passait sa vie à rabâcher la même chose depuis quelque temps.

— Tu as raison. Excuse-moi.

— Allez, file. Tu devrais déjà être parti.

Alex tira sur les manches de sa chemise sous son veston.

— Je monte voir Angel une minute avant de partir.

En quittant la cuisine, il lissa de la main sa cravate en soie à motifs mauve foncé, gris et noir, vérifia au passage que sa mallette en cuir italien se trouvait bien sur le guéridon de l’entrée et monta quatre à quatre l’escalier menant à sa chambre. Il était d’humeur sombre. La perspective de son prochain voyage et la transaction qu’il s’apprêtait à réaliser ne suscitaient pas l’enthousiasme habituel.

Angel dormait encore. Pas étonnant, puisqu’ils avaient fait l’amour jusqu’au petit matin. Il se sentit terriblement triste, presque désespéré, lui qui croyait s’être habitué à la frustration, chaque fois que son travail l’obligeait à la quitter. C’était normal. Ce qui l’était moins en revanche, c’était la peur grandissante qui l’étreignait. Ce voyage tombait vraiment mal.

Il souleva les stores de quelques centimètres et le soleil filtra dans la pièce, projetant ses rayons sur le lit. Elle était couchée entre les draps froissés qui révélaient ses courbes délectables. Il s’approcha sur la pointe des pieds et demeura un moment immobile à la regarder, puis il s’assit avec précaution au bord du lit. Elle était si jolie dans l’abandon du sommeil ! Il étudia son profil délicat : ses longs cils qui ombraient ses joues, ses boucles couleur acajou éparpillées sur l’oreiller. Il lui caressa tendrement le bras puis le dos à travers la couverture et sentit la chaleur de son corps au bout de ses doigts.

— Chérie, je ne veux pas te réveiller, murmura-t-il en se penchant pour déposer un léger baiser au coin de ses lèvres. Je ne pouvais pas partir sans te dire au revoir. Cole est là, ne t’inquiète pas.

Angel ouvrit des yeux brumeux. Avec une petite moue, elle se lova contre lui, un bras passé autour de sa taille. Elle nicha sa tête sur sa cuisse et l’enveloppa d’un regard admiratif. Il était tellement séduisant dans son beau costume, les cheveux impeccablement coiffés, disciplinés par une touche de gel.

Elle se blottit contre lui comme une enfant confiante. Les heures passées à faire l’amour avait laissé des traces. Il distingua la petite ride entre ses sourcils qu’il aimait tant et fut comme frappé en plein cœur par sa beauté, même dans cet état, émerveillé par l’élan protecteur qu’elle éveillait en lui. Il l’aimait au-delà des mots, avec une telle force que son cœur en était gonflé au point d’exploser.

Il n’avait aucune envie de la quitter, mais il savait que plus vite il partirait, plus vite il serait de retour.

— Rendors-toi, ma douce.

— Quelle heure est-il ?

— Sept heures quarante cinq.

Elle se retourna sur le dos et s’étira comme une chatte repue.

— Tu es en retard par rapport au planning de Mme Dane, non ? Mon premier rendez-vous est à neuf heures, je crois.

— Ah bon, tu n’en es pas sûre ? Voilà qui ne te ressemble pas.

— Disons que je suis un peu dans le brouillard en ce moment, Alex.

— Je sais que tu t’efforces d’être forte, mais il est normal d’avoir peur. Personnellement, je préfère éviter d’en parler pour ne pas envenimer les choses, mais je n’ai pas oublié ma promesse de ne plus faire de cachotteries.

Angel lui lança un regard aigu.

— Des nouvelles de Jason ?

Il secoua la tête et laissa ses doigts courir dans les cheveux d’Angel, doux comme la soie.

— Non. Mais au bout de quarante-huit heures, je suis certain que Swanson va finir par se manifester, ou que nous ne tarderons pas à retrouver Bancroft.

Angel se releva sur son séant.

— Le retrouver ? Tu veux dire… mort ?

— C’est possible, à moins que ce salaud n’exige une rançon. Il est aux abois.

Elle le dévisagea, au bord des larmes.

— Ce n’est pas l’assassinat de Jason qui changera quoi que ce soit.

Alex songea aux implications de ce qu’ils savaient tous les deux : Swanson se servait de Bancroft dans le seul but de lui prouver qu’il parlait sérieusement. Quant à Angel, elle était l’appât censé le faire fléchir.

— Non, il n’obtiendra rien s’il use de violence. Il cherche à me pousser dans mes derniers retranchements. Et c’est réussi.

L’assurance légendaire d’Alex paraissait ébranlée, cela n’avait pas échappé à Angel.

— Ne le laisse pas te déstabiliser, dit-elle. C’est ce que cherchent les cinglés dans son genre.

Elle cherchait à détendre l’atmosphère, mais il décela une lueur d’effroi dans son regard.

Il la prit dans ses bras et l’attira à lui.

— Je sais. Cole ne te perdra pas de vue. Ne sors pas seule le soir et suis ses instructions à la lettre.

— L’anniversaire de Jillian est fixé vendredi soir chez les parents de Becca. Jillian ne comprendra pas si je n’y assiste pas.

— C’est prévu. Cole postera des hommes autour de la maison ainsi qu’à chaque extrémité de la rue. Non, ne discute pas, ce n’est pas le moment, ajouta-t-il, coupant court à ses protestions.

Angel n’en avait pas l’intention. Sa simple présence mettait tout le monde en danger, et elle se dit qu’elle devrait peut-être renoncer à la fête; elle se rattraperait avec Jillian d’une autre façon.

— Loin de moi cette idée, répliqua-t-elle, histoire d’alléger l’atmosphère. J’adore ton côté homme des cavernes. C’est curieux, je sais.

Du doigt, il souleva son menton avec un petit sourire sans joie.

— Bravo ! Tu apprends vite.

Elle ne voulait pas qu’il s’en aille. La réticence d’Alex à la quitter, ses caresses infiniment tendres étaient la preuve qu’il en avait aussi peu envie qu’elle.

— J’essaye, bredouilla-t-elle d’une voix tendue.

— Et moi, j’essaye de te protéger.

— Je sais. Je devrais peut-être t’écouter. Mais comment l’expliquer à une gamine de trois ans ? J’ai eu beau tourner et retourner la question dans ma tête, j’aboutis toujours à une Jillian versant toutes les larmes de son corps. Elle ne comprendra jamais l’absence de tata Angel à sa fête.

— Vous êtes inséparables, vous deux, de vraies sœurs siamoises, je sais. Mais la sécurité prime. S’il arrivait quoi que ce soit… n’importe quoi, Angel. Il vaut mieux rester ici, dans un environnement familier où mes hommes pourront mieux te protéger. Promets-le-moi.

Elle soupira. En temps normal, elle aurait été contrariée qu’on lui dicte sa conduite, mais Alex avait des instincts de mâle protecteur. Une délicieuse sensation de chaleur l’inonda à cette pensée et son cœur se gonfla d’amour.

— Promis.

Elle noua ses mains autour de son cou, l’attira à elle, front contre front, souffles mêlés. Elle ferma les yeux, respirant avec délice son eau de Cologne.

— Tu dois y aller, soupira-t-elle.

Il hocha la tête, lui dérobant baiser après baiser.

— Je sais, grommela-t-il, et je n’en ai aucune envie.

Elle inspira à fond, savourant les lèvres d’Alex papillonnant sur les siennes avant de l’embrasser à pleine bouche. Elle tenta de repousser la tristesse qui l’envahissait et de savourer ses baisers, leur entente parfaite. L’indécision, la faiblesse ne lui ressemblaient pas. Elle baissa les paupières pour lui cacher son désarroi.

— Moi non plus. Au diable les contrats de milliards de dollars, fit-elle, espérant le dérider.

La tête enfouie dans son épaule, elle s’agrippait à lui avec l’énergie du désespoir. Il s’écarta avec douceur et emprisonna ses deux mains dans les siennes, la scrutant de son regard émeraude, plein d’inquiétude.

— Je reviendrai le plus vite possible.

Elle hocha la tête.

— Ça va aller, ne te fais pas de souci.

Il effleura le creux de ses poignets de ses lèvres.

— J’en suis sûr, dit-il, comme une prière fervente, pleine d’espoir.

En réalité, il était terrifié à l’idée qu’il puisse lui arriver quelque chose en son absence. Cette éventualité le rendait malade et le déstabilisait. S’il n’en tenait qu’à lui, il tirerait une croix sur cette maudite affaire pour en finir une bonne fois pour toutes, seulement le Conseil d’administration le licencierait séance tenante.

— Je les enverrais balader si je pouvais, ajouta-t-il. Mais mon père a bâti l’entreprise de ses mains et nous sommes cotés en bourse aujourd’hui ; j’ai des comptes à rendre à nos actionnaires.

Il esquissa une grimace. Il n’allait certainement pas courir le risque de se retrouver au chômage, quel que soit l’état de son compte en banque, au moment où il envisageait de lui demander sa main, n’est-ce pas ?

Angel lui caressa la joue.

— Même le grand Alexander Avery doit savoir lécher les bottes parfois, dit-elle sentencieusement.

— Tu voudrais que je te lèche, c’est ça ?

Elle rit.

— C’est tentant.

Alex sourit, il l’embrassa une dernière fois, se redressa et boutonna son veston.

— Je t’appellerai de l’avion.

— Tu es trop beau. Ne t’avise pas de ramener une minette dans tes bagages.

Il fit un pas en avant et prit son visage en coupe entre ses mains.

— Je t’aime.

Et sans lui donner le temps de répondre, il disparut.

* * *

Mme Dane leva les yeux de son écran quand Alex pénétra dans la vaste salle bordée de baies vitrées. Il se dirigeait vers son bureau quand elle l’arrêta d’un geste.

— Monsieur Avery, Samuel Fackler de la boutique Exquisité Jewelers vous attend.

— Je croyais que nous avions rendez-vous à neuf heures. D’autre part, vous savez que personne n’entre dans mon bureau en mon absence, ajouta-t-il d’un ton plus âpre qu’il ne l’aurait souhaité, à croire que ses tensions intérieures le rendaient irritable.

— J’ai pris la liberté d’avancer le rendez-vous afin que vous puissiez vous rendre à l’aéroport le plus tôt possible. D’autre part, monsieur, il a apporté des pierres d’une valeur de deux millions de dollars. J’ai pensé que vu ces circonstances exceptionnelles…

Elle l’avait remis gentiment à sa place. Il s’éclaircit la voix, embarrassé.

— Deux millions, c’est tout ?

— Je n’ai pas posé la question.

— Bien vu, comme toujours, Mme Dane. Merci.

Elle rosit de plaisir. Elle connaissait bien son jeune patron et ne perdait pas une occasion de le rappeler à l’ordre. Aujourd’hui, cependant, elle devinait son appréhension.

— Bonne chance, Monsieur.

Il marqua une pause et pivota vers elle.

— Ne me passez aucun appel. Sauf mon frère, Ken Gant ou la police.

Elle haussa les sourcils, surprise.

— La police ?

— Oui, c’est ça.

En voyant Alex franchir la porte, l’homme assis à la table de conférence au fond de la pièce lissa sa veste et bondit sur ses pieds.

— Bonjour, Monsieur Avery. Je suis enchanté de faire enfin votre connaissance.

Alex avait déjà acquis des bijoux chez Exquisité Jewelers par le passé, mais c’était la première fois qu’il s’en chargeait lui-même. L’homme d’un certain âge qui se tenait devant lui était le joaillier en personne, devina-t-il. Il lui serra chaleureusement la main.

Ravi de vous rencontrer, monsieur. Appelez-moi Alex, je vous en prie, ajouta-t-il en retirant sa veste qu’il accrocha dans la penderie près de la salle de bains jouxtant une chambre à coucher invisible.

Deux mallettes en cuir noir, l’une plus profonde que l’autre, et six plateaux en bois doublés de suède étaient étalés sur la table. Le soleil matinal allumait des reflets chatoyants sur les bagues qui brillaient de tous leurs feux. À côté se trouvait une boîte noire remplie de ce qui ressemblait à des enveloppes en plastique transparent de la taille d’une fiche de recette.

— Je vois que vous êtes fin prêt, merci.

— Tout l’honneur est pour moi, Alex. J’ai là une magnifique sélection de pierres sans défaut ainsi que des montures parmi lesquelles vous pourrez choisir. Votre assistante m’a exposé par téléphone vos exigences quant à la taille et la qualité des pierres, mais elle ne m’a pas donné de détails concernant les montures. Je me suis donc permis de vous en apporter un assortiment.

— Quelque chose de simple et d’original en même temps. Rien de tapageur, ni d’ostentatoire.

Alex invita Sam à se rasseoir. Lui-même défit un bouton de sa veste avant de prendre place à la longue table rectangulaire aux bords légèrement incurvés, flanqués de luxueux fauteuils en cuir couleur bordeaux.

— Votre assistante m’a dit que vous cherchiez quelque chose de très cher, «même pour vous», a-t-elle précisé, poursuivit le joaillier.

Alex sourit.

— Ce que je veux et ce que j’obtiendrai pourraient être deux choses totalement différentes dans ce cas précis.

L’autre fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. N’importe quelle jeune femme adorerait se voir offrir un gros diamant.

— Angel n’est pas comme les autres. Cela dit, j’aimerais une bague unique et magnifique, tout comme celle à qui elle est destinée. Mais je veux aussi que tous ceux qui l’aborderont sachent qu’elle n’est pas disponible.

L’homme sourit devant la détermination d’Alex. À l’évidence, son client était fou amoureux et ne se mettait pas la corde au cou contraint et forcé.

— Je vois. Et si nous commencions par le diamant avant de nous occuper de la monture ? Cela nous permettrait de nous concentrer sur un assortiment plus restreint en fonction de la pierre que vous aurez sélectionnée.

Une heure et demie plus tard, Alex avait arrêté son choix sur un diamant rond de 2,2 carats et une monture toute simple qui mettrait en valeur la pierre. Il fut agréablement surpris de voir que le prix n’excédait pas cent quarante mille dollars.

— C’est tout ? Je m’attendais à dix fois plus cher.

— C’est possible, Alex, mais alors la jeune femme devra accepter une pierre beaucoup plus grosse. Nous avons la meilleure qualité possible, donc la valeur du bijou dépendra uniquement de la taille.

— Je m’estimerais déjà heureux si elle accepte celui-ci. Elle verse dans la philanthropie, comme ma sœur, et jugera le prix excessif.

— Quoi qu’il en soit, le résultat sera magnifique. Je serais surpris qu’elle refuse une bague telle que celle-ci.

— Quand sera-t-elle prête ? Je pars en déplacement. Serait-il possible de l’avoir à mon retour ?

— Cet après-midi, si vous voulez.

—  Ce n’est pas nécessaire. Dans une semaine, ce sera parfait. Je demanderai à mon ami Darian Keith d’aller la chercher si je ne suis pas rentré à cette date.

Alex était enchanté de son choix, certain que même si la bague était plus grosse qu’Angel ne l’aurait souhaitée, la monture très sobre s’accorderait parfaitement avec son élégance naturelle.

— Merci beaucoup, Sam, dit-il. Je vous suis très reconnaissant d’être venu en personne.

Une fois le joailler parti, Alex expédia les affaires courantes avec Mme Dane, il signa quelques contrats, chèques et bons de commande urgents. Il lui laissa un emploi du temps détaillé et appela brièvement son père pour lui faire ses adieux.

Assis à l’arrière de la limousine de la société, en route vers l’aéroport, il appela Darian.

— Salut, mon vieux. Je croyais que tu avais disparu de la surface de la terre ! fit Darian à l’autre bout du fil.

— Oui, désolé, j’ai été débordé. Je suis sur le point de partir en voyage. Cole accompagnera Angel à la radio vendredi prochain. Je serais rassuré d’ailleurs si elle annulait l’émission de vendredi purement et simplement.

— Que se passe-t-il ?

Le salaud qui l’a agressé est en liberté conditionnelle, et un des gars de la sécurité a disparu. On a retrouvé son véhicule calciné.

— Oh merde ! C’est vrai ? Il est mort ?

— On ne sait pas encore. Il a été enlevé, mais personne n’a demandé de rançon.

Je comprends.

— Angel refusera de prendre une semaine de congé. Tu pourrais peut-être trouver un prétexte pour modifier les programmes, mais je lui ai promis de faire preuve de franchise.

— De toute façon, elle ne serait pas dupe. Ça ne doit pas être simple à gérer, ajouta Darian qui n’ignorait pas la propension de son ami à tout régenter.

Alex regarda par la fenêtre, les yeux dans le vague.

— Oui et non. Cette situation déstabilise Angel. Elle est terrifiée, même si elle n’en laisse rien paraître.

— Oui, je m’en suis aperçu quand vous étiez en froid.

— Non, là, c’était différent. Angel est une femme forte et indépendante, j’adore quand elle me tient tête. Elle a besoin de moi, même si elle cache bien son jeu, et ça me rend dingue.

— Tu ne serais pas devenu un peu fleur bleue ?

Alex ne se dérida pas malgré le trait d’humour de Darian. Un signal de double appel l’obligea à mettre fin à la conversation.

— Darian, je dois te laisser. Pourrais-tu me rendre un service et aller chercher quelque chose pour moi vendredi ?

— Bien sûr. Où ça ?

— Chez Exquisité Jewelers.

— Ce ne serait pas une bague par hasard?

— Si.

— Pas possible ! Quand ça ?

— Lundi prochain vers dix-huit heures. Garde-la dans ton coffre et pas un mot à Angel, s’il te plaît.

— Évidemment.

— Merci, je dois y aller.

Alex pressa le bouton d’appel.

— Allô Cole ?

La limousine pénétra sur le tarmac grillagé du terminal privé à l’ouest de O’hare où l’avion attendait Alex. Les pilotes l’avaient déplacé de son stationnement sur l’autre aéroport de Chicago, Midway, un peu plus tôt dans la matinée. Midway étant trop éloigné, il était habituel de transférer le jet à O’Hare pour prendre les passagers.

— Angel reçoit son premier client, déclara Cole. Tout va bien. Je voulais juste te rassurer avant ton départ.

— Des nouvelles de Bancroft ?

— Non. Je pensais que Swanson se serait manifesté à l’heure qu’il est.

— Moi aussi.

— Je me sens responsable. Je n’aurais pas dû prendre ma soirée vendredi dernier.

— Ils t’auraient embarqué à sa place, Cole. On a de la chance. Mais chaque fois que le téléphone sonne, je m’attends au pire. Ça me rend malade.

La limousine se gara devant l’élégant jet blanc Gulfstream, garé sur le tarmac. Le chauffeur sortit les bagages du coffre, puis vint ouvrir la portière. Alex chaussa ses lunettes de soleil Tom Ford en descendant de voiture avant de monter à bord de l’avion, le téléphone coincé à l’oreille.

— Oui, ça m’a l’air très mal barré, confirma Cole en soupirant.

Alex acquiesça et prit place dans l’un des luxueux fauteuils en cuir

ivoire. Le jet était prévu pour douze passagers, et on pouvait y travailler et dormir, le cas échéant. Il posa sa mallette sur le siège en vis-à-vis.

— Oui. Si jamais Angel a un trou dans son emploi du temps, je ne veux pas qu’elle prenne un nouveau patient sans que tu aies vérifié ses antécédents. À la réflexion, non, pas de nouveau patient. Personne.

— Je le lui dirai. Si elle me coupe les couilles, ce sera de ta faute.

— Moi je suis à l’abri, elle a trop besoin des miennes. Plus sérieusement, je suis désolé, j’ai oublié de lui en parler. Je l’appellerai. S’il se passe quoi que ce soit, même un fait insignifiant, avertis-moi tout de suite.

— Ça marche. Bon voyage.

— Merci.

Alex retira la housse de son ordinateur portable et l’alluma. Il avait un dernier appel à passer avant le départ. Il tapa un nom sur Google sans vraiment s’attendre à trouver un contact direct. Les numéros professionnels s’affichèrent sur Wikipédia. Il ôta sa veste, la plia, il la déposa près de sa mallette et attrapa son téléphone.

Le copilote glissa la tête dans le cockpit après que la porte arrière eut été dûment fermée et verrouillée.

— Monsieur Avery, le plan de vol a été déposé et nous décollerons dès que nous obtiendrons l’autorisation.

Alex acquiesça en tapotant sur son clavier de son téléphone.

— Parfait ! Le plus tôt sera le mieux, répondit-il au moment où une voix féminine impersonnelle répondait à l’autre bout du fil.

— Standish Capital Ventures.

— Bonjour. Puis-je parler à Marvin Standish, s’il vous plaît ?

— Qui le demande, je vous prie ?

— Alexander Avery, directeur financier d’Avery Entreprises.

— Un instant, s’il vous plaît. Je vais voir s’il est disponible.

Une musique d’ambiance résonna dans téléphone pendant que l’avion roulait vers la piste de décollage. Alex baissa les stores et ôta ses lunettes. Les décollages étaient si fastidieux qu’il n’en faisait plus cas. Il se frotta le visage et dénoua sa cravate. Il était à bout de forces. Il espérait pouvoir dormir pendant le vol, mais si c’était peu probable.

L’appel bascula sur la boîte vocale.

Vous êtes bien sur le répondeur de Marvin Standish, débita une autre voix féminine. M. Standish n’est pas disponible pour le moment. Veuillez laisser votre nom et votre message, et il vous rappellera dès que possible. Merci et bonne journée.

— Monsieur Standish, ici Alexander Avery. Je ne sais pas si vous me connaissez, mais ma famille dirige Avery Entreprises, dont le siège social se trouve à Chicago. Je dois m’entretenir avec vous en urgence d’un sujet de la plus haute importance. Je suis actuellement en déplacement, mais je serai de retour le 17. Pourriez-vous appeler mon assistante, Martha Dane, afin de lui indiquer vos disponibilités ? Elle a pour instruction de libérer le créneau qui vous conviendra. Au plaisir de vous rencontrer.

Il indiqua son numéro professionnel avant de raccrocher. Il espérait ne pas avoir besoin de cette entrevue — ce qui signifierait que Bancroft aurait été retrouvé d’ici-là — et surtout que Cole et Bancroft avaient raison de croire que la famille Standish avait lâché Mark Swanson. La sœur de Standish était en instance de divorce avec Swanson, lequel avait violé sa nièce. Avec un peu de chance, il accepterait d’aider Alex à le localiser. La famille Standish n’avait la réputation d’être des poules mouillées et Alex ne voyait pas d’autre solution que de faire appel à ses services.

Il soupira, accablé. Il n’arrivait pas à croire qu’il était en train d’organiser une réunion avec l’un des parrains de la maffia de Chicago, mais il n’en pouvait plus d’attendre en spectateur impuissant. Il n’allait pas laisser Swanson lui damer le pion sans rien faire. Autant prendre les devants et débloquer la situation le plus vite possible. Même si c’était au prix de frayer avec des crapules et d’enfreindre la loi.

Il éteignit son téléphone quand le pilote annonça le décollage imminent.

Il ferma les yeux, espérant que la fatigue aurait raison de lui et qu’il pourrait dormir quelques heures. Le bar était garni de bouteilles d’eau fraîche, de sodas, d’un assortiment de mignonnettes et de biscuits. Le cockpit était insonorisé, les sièges luxueux et confortables. Il ne manquait qu’Angel. La peur l’assaillit.

Si elle était là, avec moi, je pourrais enfin respirer.

9

Le chat et la souris

Depuis quarante-huit heures qu’Alex se trouvait à Sydney, il appelait Angel quatre fois par jour avec la régularité d’un métronome. Il espérait conclure la transaction au plus vite et rentrer le samedi matin suivant, donc le vendredi à Chicago.

La grande maison semblait bien vide sans Max, même si Cole, Sid, et Wayne étaient là pratiquement vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Cela devait coûter une fortune à Alex, songea Angel, effarée.

Attendre le bon vouloir de Swanson et d’hypothétiques nouvelles de Jason Bancroft équivalait à porter une ceinture d’explosifs autour de la taille. Le soir suivant le départ d’Alex, Angel avait préparé des spaghettis à l’ail et ils avaient joué à des jeux de société pour tuer le temps et la distraire de ses inquiétudes, mais les choses s’étaient gâtées après un coup de fil d’Alex. Ayant appris que les hommes avaient baissé la garde, il leur avait passé un savon, à Cole surtout, ce qui avait jeté un froid. Angel s’était retirée dans la chambre à coucher avec une pile de dossiers et son ordinateur portable et, de rage, elle avait refusé de parler à Alex. Résultat des courses, tout le monde était à cran.

Le temps s’écoulait à la vitesse d’un escargot. Angel ne pouvait se déplacer que sous bonne escorte. Sid et Cole ne la lâchaient pas d’une semelle, y compris pendant les audiences du tribunal, le mardi. Elle aurait cru que la sécurité était suffisante, vu que tout le monde était fouillé et contrôlé par rayons X, mais Alex avait menacé de sévir s’ils la perdaient de vue une seule seconde.

Par la suite, Cole l’avait conduite chez Toys “R” Us afin d’acheter des cadeaux d’anniversaire pour Jillian, alors qu’elle aurait préféré de loin s’y rendre seule. Elle culpabilisait à l’idée de traîner Cole dans les magasins toute la journée. Elle consulta sa montre. Il était presque dix heures, soit une heure du matin à Sydney.

Cole ne manqua pas de le remarquer.

— Quand as-tu parlé à mon frère pour la dernière fois ?

— La nuit dernière. Il a téléphoné tout à l’heure, mais j’étais en rendez-vous et je suis tombée sur sa messagerie quand j’ai essayé de le rappeler. Il dort probablement à l’heure qu’il est. Espérons-le, en tout cas.

Angel était préoccupée, ce qui transparaissait dans sa voix, elle était sur des charbons ardents, s’attendant à une nouvelle catastrophe dès que Swanson aurait daigné reparaître. Depuis les récentes menaces proférées à l’encontre d’Alex, le vendredi précédent, il n’avait pas donné signe de vie, exception faire de la disparition de Jason Bancroft. À cette idée, elle fut secouée de frissons.

— Tu as froid ?

— Un peu.

Cole se pencha pour allumer le chauffage. Bien qu’il fasse assez doux en cette fin septembre, les nuits et les matinées étaient fraîches. Cela dit, Cole n’était pas dupe et soupçonnait une autre cause.

Angel se frotta les bras à travers l’étoffe de sa veste. Avec ses cheveux relevés en un chignon souple et ses lunettes sur le nez, elle était toujours d’apparence parfaite, mais elle semblait avoir perdu sa bonne humeur.

Elle regarda par la vitre d’un air absent.

— Est-ce qu’il finira par nous laisser tranquilles un jour, ce fumier ? soupira-t-elle.

Surpris par la véhémence de ses propos, Cole lui jeta un bref regard avant de reporter son attention sur la route. Il agrippa le volant à s’en faire blanchir les phalanges.

— Je ne crois pas, Angel. Même si Alex cédait au chantage, il continuerait à le faire chanter et à lui extorquer du fric jusqu’à la fin des temps.

Cole exprimait tout haut ce qu’elle pensait tout bas.

— Oui. J’y ai pensé.

— Je suis sûr qu’Alex le sait aussi. Swanson a prouvé qu’il ne reculera devant rien. Il ne faut pas s’attendre à retrouver Bancroft vivant.

Angel hocha la tête, les yeux fixés sur le paysage qui défilait par la fenêtre. Elle le voyait flou, brouillé, à cause des larmes mal ravalées qui lui troublaient la vue. Le cœur gros, elle se remémora brièvement le visage de Bancroft.

— Que va-t-il faire ?

Cole risqua un nouveau coup d’œil dans sa direction. Angel regardait toujours par la fenêtre, hypnotisée. Il comprit qu’elle voulait parler d’Alex et non de Swanson. Il se frotta pensivement le menton.

— On y réfléchit encore. Alex ne m’a pas précisé ce qu’il a à l’esprit, mais ça ne lui ressemble pas d’attendre sans réagir. Je suppose que l’on va faire appel à toutes les ressources dont nous disposons pour retrouver Swanson. Ensuite, je ne sais pas.

— Kenneth va le traduire en justice. Il a constitué un dossier solide avec mon témoignage et les prélèvements de la police scientifique. Il gagnera. On a enfin réuni les preuves suffisantes… si nous arrivons jusqu’au procès.

— Avec des si... Les policiers n’ont toujours rien trouvé.

Elle se remit à trembler, retenant à grand-peine des larmes de frustration.

— Ce salaud est aussi insaisissable qu’un serpent. Alex soutient qu’il aurait dû le tuer quand il en avait l’occasion.

— Je sais. Il me l’a répété plus d’une fois.

Angel tourna brusquement la tête vers lui.

— Crois-tu qu’il est en train de préméditer le coup ? Je ne veux pas qu’il s’abaisse à une chose pareille. Ce serait indigne de lui.

Cole secoua la tête.

— Je ne le crois pas capable d’en venir à cette extrémité, Angel. Même si l’autre soir, chez toi, j’ai vu une facette de mon frère que je ne lui connaissais pas. Mais globalement, Alex est quelqu’un de rationnel. Depuis le début, tout ce qu’il a fait pour démolir Swanson était complètement légal, calculé et méthodique. Il aurait été prêt à dépenser encore plus d’argent afin de le ruiner et de le mettre hors d’état de nuire. De toute façon, s’il l’avait vraiment voulu, il n’aurait pas attendu si longtemps. Il n’est pas du genre à agir de manière irréfléchie, donc je ne vois pas pourquoi il changerait maintenant.

C’était logique et elle en fut soulagée.

— Je sais. Je ne veux pas qu’il lui arrive quoi que ce soit par ma faute, ni à aucun d’entre vous d’ailleurs.

— Je suis sûr que, dès le retour d’Alex, on fera l’impossible pour retrouver Swanson et le mettre derrière les barreaux.

— Pourquoi ne s’en occupe-t-on pas dès maintenant ? À quoi bon perdre du temps ?

— Nous avons des instructions. Pendant l’absence d’Alex, nous devons veiller à ta sécurité vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si nous nous mettions à la recherche de Swanson, cela signifierait que l’un d’entre nous interrompe la surveillance. D’autant qu’il récidivera tant qu’Alex ne casquera pas. C’est trop dangereux, on ne pas courir le risque de te mettre en danger.

— Je me demande si c’est vraiment l’argent qui le motive, ou le goût du meurtre. La revanche est une saloperie. Il se pourrait même qu’il perde de vue la raison de sa colère et se concentre sur son objectif. C’est en pareilles circonstances que les criminels sont susceptibles de devenir extrêmement dangereux.

Cole se gara sur le parking du magasin de jouets et coupa le contact. Il resta là, immobile, sans lâcher Angel du regard.

— T’inquiète, on s’en charge. Que penses-tu offrir à Jillian? ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Une poupée, un iPod et des cours de danse. Elle adore ça et Becca n’a pas les moyens. Elle ne voulait pas que je m’en charge mais là, l’occasion est idéale pour ménager sa fierté.

— C’est vraiment très généreux de ta part.

— Je suis folle de cette petite, et la danse, c’est un peu notre truc à toutes les deux.

Angel choisit une poupée avec sa garde-robe, une poussette avec une sélection d’accessoires, ainsi qu’un iPod rose. Une fois leurs achats effectués, ils se dépêchèrent de rentrer à la maison. Cole commanda une pizza pour le dîner, et il expédia Wayne et Sid attendre le livreur devant la grille. La demeure d’Alex grouillait de monde, et leur présence lui paraissait à la fois envahissante et réconfortante. Elle se sentait devenir claustrophobe en dépit des vastes dimensions de la propriété et passait le plus clair de son temps dans la chambre d’Alex, son refuge.

Elle attrapa une part de pizza et un Coca Light qu’elle emporta dans la chambre. Elle trouva une chaîne d’information en continu et grignota machinalement son repas tout en se déshabillant. Elle reposa la pizza à moitié entamée dans l’assiette et se dirigea à la salle de bains.

Elle prit une douche, enfila un pantalon de jogging et un T-shirt, puis elle étala ses achats sur le lit d’Alex. Elle avait acheté du papier cadeau et un superbe ruban organza pour les emballer. Après quoi, elle se proposait d’appeler Becca, Ally et son père. Elle ne l’avait pas contacté depuis plus de deux semaines, ce qui n’était pas son habitude. Elle hésitait à lui parler du procès Swanson et de l’agression dont elle avait été victime.

Il était encore trop tôt en Australie pour appeler Alex. Angel s’allongea sur le lit et composa le numéro de son père.

— Bonsoir, ma chérie, dit-il d’une voix caverneuse. J’avais l’intention de t’appeler, mais j’ai été souffrant.

— Oh, papa, je suis désolée.

Il fut pris d’une violente quinte de toux et éloigna l’appareil de sa bouche. Il lui fallut trente bonnes secondes pour récupérer.

— Oui, c’est une horreur.

— Tu as consulté un médecin ?

— Non. Je suis un vieux dur à cuire. Je m’en remettrai.

Angel secoua la tête.

— Tu n’es pas si vieux !

— Aux dernières nouvelles, j’ai soixante ans.

— Tu es encore jeune, papa. Tu voudrais venir à Chicago quand ça ira mieux ? À Noël par exemple ? J’aimerais que tu fasses la connaissance d’Alex.

Angel y avait fait allusion à une ou deux occasions, mais maintenant que leur relation devenait plus sérieuse et même si elle n’était plus une enfant, elle avait besoin de son père dont l’opinion comptait beaucoup pour elle.

— J’adorerais, ma puce, mais tu sais que j’ai horreur de voyager. Pourquoi ne viendriez-vous pas plutôt ici tous les deux ?

Il fut de nouveau secoué par une violente quinte de toux qui lui déchira la gorge.

Angel se rendait dans la région au moins une fois par an pour rendre visite à son père. Rien ne l’y attirait à part lui. Elle espérait toujours le convaincre de se rapprocher d’elle. Une idée lui vint.

— Écoute, papa, et si tu déménageais ici ? Alex et moi, c’est du sérieux, et comme toi, il a tendance à me surprotéger. Il déteste mon boulot.

— Je suis sûr que le mot «détester» est un peu fort, Angel.

— Non, il s’inquiète pour moi, même s’il sait à quel point c’est important pour moi.

— C’est un type bien, on dirait. Je crois qu’il va me plaire.

Angel s’adossa aux oreillers.

— Il est merveilleux. Tu l’adoreras, j’en suis sûre.

Son père émit un petit rire qui lui valut une nouvelle quinte.

— Ça vaut mieux du moment qu’il est avec ma petite fille. Je suis heureux que tu aies trouvé quelqu’un qui veille sur toi, ma chérie.

— Il se donne du mal.

— Je suis sûre que tu ne lui facilites pas la tâche.

Elle sourit, le cœur plein d’amour.

— C’est vrai. Tu me connais trop bien. C’est juste que… je n’ai jamais laissé personne s’occuper de moi, à part toi. Là c’est différent, mais ça va s’arranger. J’ai vraiment hâte que vous fassiez connaissance tous les deux. J’ai rencontré ses parents, ils sont formidables. Sa petite sœur et son frère aîné sont devenus des amis.

— Je suis très content, mon chou. J’ai toujours regretté de ne pas avoir pu te donner des frères et sœurs.

— Oh, mais j’avais oncle Will, et Ben était comme un frère pour moi.

— Je pense que Ben avait le béguin pour toi pendant toutes ces années.

Angel adorait Ben, qu’elle considérait vraiment comme un frère.

— Mais non, nous avons toujours été amis. Je ne changerais ma vie pour rien au monde, papa. Sauf que j’aimerais que tu sois près de moi. Alex souhaiterait que j’emménage chez lui, mais je pense garder mon appartement. Je serais ravie que tu viennes t’y installer.

— Tu sais ce que j’en pense, ma chérie. Ma vie est ici. Qui plus est, je ne prendrai pas ma retraite avant plusieurs années et je dois rester dans l’éducation nationale si je veux toucher mes allocations.

— J’ai assez d’argent pour deux, papa. Je veux que tu profites de la vie.

— Mais j’en profite ! L’été, Will, Ben, et moi allons pêcher chaque week-end et nous chassons l’hiver. Je me plais bien ici. Je ne connais rien d’autre. Je ne saurais pas quoi faire de mes dix doigts si j’étais coincé dans un petit appartement en ville.

Angel soupira. Elle n’avait jamais réussi à le faire changer d’avis.

— D’accord. Alex est très occupé, mais je vais lui proposer Noël. Es-tu sûr de vouloir notre compagnie ? Je peux envoyer quelqu’un nettoyer la maison si tu veux. Tu as besoin de quelqu’un qui s’occupe de toi.

— Ne gaspille pas ton argent, articula son père entre deux quintes de toux.

— Prépare-toi une soupe et retourne au lit. Je t’appellerai pour prendre de tes nouvelles demain. Si ça ne va pas mieux, tu devras absolument voir un médecin.

— Oui chef !

— Je t’aime, papa.

— Je t’aime aussi, ma puce.

Angel découpait le joli papier blanc et rose pour emballer la poupée lorsque le téléphone d’Alex sonna. Elle laissa tomber les ciseaux et décrocha, le coeur battant.

— Salut !

— Salut, mon cœur. Comment s’est passée ta journée ?

— Bien, merci. Cole et moi avons acheté des cadeaux pour l’anniversaire de Jillian.

— J’aurais bien voulu t’accompagner, dit-il d’une voix lasse. Que vas-tu lui offrir ?

Il était très tôt en Australie. Il devait souffrir du décalage horaire.

— Une poupée et un iPod.

— Une poupée ? Pourquoi pas une tente ?

Angel sourit.

— Alex, c’est une petite fille. Que veux-tu qu’elle fasse d’une tente ?

Il renifla.

— Comment ça ? Elle adore les tentes.

— Oui, celles fabriquées avec des couvertures en particulier.

— Mmm… moi aussi.

— Je me rappelle.

— On s’était bien amusés.

Angel s’accroupit par terre, le dos au montant du lit.

— C’était la première fois que j’ai succombé.

— Ça ne t’a pas fait trop mal, hein ? dit-il d’une voix sensuelle.

— Non, c’était fabuleux.

— Tu me manques.

— Toi aussi. Et si on changeait de métier, tous les deux ?

Angel ne plaisantait qu’à moitié. Elle détestait le temps qu’il passait en voyage autant qu’il n’aimait pas la voir travailler avec des déséquilibrés.

— D’accord. Je serai pianiste et toi, une déesse du rock ou mon esclave sexuelle.

Elle éclata de rire.

— Euh… pas facile.

— Tu n’as pas besoin de choisir. Tu peux faire les deux. Tu as énormément de talent.

— Et si tu devenais mon esclave sexuel ?

— Pas de problème.

Angel se détendit pour la première fois depuis le départ d’Alex. Toutes ses pensées tournaient autour de cet homme séduisant et l’amour qu’elle lui portait. Il lui manquait terriblement. Elle avait de plus en plus de mal à imaginer vivre sans lui.

— Tu n’as pas intérêt à cultiver ton talent pendant que tu es en voyage.

— Qui parle de cultiver ? J’ai un don.

Ils éclatèrent de rire en chœur. Il était très doué et tous les deux le savaient.

— J’ai eu une petite discussion avec mon père. Je l’ai invité à venir nous voir, mais il n’aime pas trop bouger. Ça te dirait de passer Noël dans le Missouri ?

Alex buvait du petit lait. Ils se connaissaient depuis trop peu de temps pour prendre l’initiative de rencontrer son père. Il se réjouissait que lui soit donné l’occasion de lui demander la main de sa fille.

— Avec plaisir. J’espérais que nous partirions quelque part deux semaines en amoureux. On pourrait passer Noël chez ton père et le nouvel an en Grèce, par exemple.

Angel joua pensivement avec une mèche de cheveux. Entendre Alex parler d’avenir était enthousiasmant, excitant et réconfortant à la fois. Elle respira un grand coup avant de répondre :

— Oui. Ça me plairait beaucoup.

— Super. Que fabrique Cole ?

— Aucune idée. Je suis seule dans la chambre. Il doit manger une pizza avec les autres, je pense.

— Peppéroni et fromage à la crème ?

— Non !

Il rit.

— Quel idiot ! Tu es seule dans ma chambre ? Désolé de ne pas être là pour y remédier.

— À qui le dis-tu ? Et si on passait sur Skype ? suggéra-t-elle avec un petit rire espiègle

— Impossible, je suis au bureau.

Ses pensées sur toutes les façons dont elle pourrait émoustiller Alex lors d’une session de chat furent interrompues par la sonnerie du second téléphone. Elle pesta, frustrée, attrapa l’appareil et consulta l’écran où s’affichait le mot Inconnu. Elle se rembrunit. Alex l’avait entendu lui aussi.

— Qui est-ce ?

— Inconnu.

La voix d’Alex se durcit à l’autre bout du fil et elle croyait presque voir ses muscles se contracter.

— Réponds, mais ne raccroche pas l’autre ligne.

— D’accord.

Angel s’exécuta sans lâcher le second téléphone dans le creux de sa main.

— Allô ?

Elle distingua une respiration sifflante.

— Allô ? répéta-t-elle plus fort.

Toujours aucune réponse dans le silence pesant.

— Écoutez, espèce de salopard, vous avez intérêt à parler !

— Tss, tss, ma jolie. Et toi, tu as intérêt à me ménager, sinon la petite aura un drôle de cadeau d’anniversaire.

La voix de Mark Swanson grinça douloureusement à son oreille. Le cœur d’Angel s’emballa et elle fit appel à toute sa volonté pour empêcher sa voix de trembler.

— Que voulez-vous ?

— Sache que je te surveille, Angel. Dis à Avery de casquer, ou alors il n’aimera pas du tout les conséquences. Il pense m’avoir mis sur la paille, mais tout ce qu’il a réussi à faire, c’est me mettre en colère.

Angel avait du mal à respirer. Son esprit carburait à cent à l’heure. Elle aurait voulu lui dire d’aller se faire voir, mais qu’il soit au courant de l’anniversaire de Jillian était terrifiant, et pire encore, Bancroft avait disparu. S’il y avait la moindre chance qu’il soit encore en vie, elle ne devait pas le contrarier.

Elle brandit le téléphone en l’air pour qu’Alex puisse entendre la conversation. Peut-être réussirait-elle à faire durer l’échange le temps que la police localise l’appel ?

— Il ne vous donnera pas un sou.

— C’est ce qu’on verra. J’en ai marre de patienter. S’il ne me prend pas au sérieux, je lui montrerai de quel bois je me chauffe.

— Où est Bancroft ? Nous savons que vous l’avez enlevé.

Swanson éclata d’un rire dément.

— Bravo ! J’ai essayé de raisonner Avery, mais il n’a rien voulu entendre. Maintenant, il va peut-être finir par comprendre.

Elle sentit son pouls s’affoler, ses poumons se vider.

— Bien sûr qu’il vous entend, Mark. Je… j’abandonnerai les charges contre vous, à condition que vous libériez Jason !

— Tu me prends pour un imbécile ? Le procureur n’acceptera jamais.

Cela valait la peine d’essayer. Les affaires criminelles passaient toujours au correctionnel, quelle que soit la volonté de la victime.

— Ils n’auront pas le choix si je refuse de témoigner, bégaya-t-elle, cherchant les mots susceptibles de le convaincre, même si c’était un mensonge. Il y avait suffisamment de preuves physiques de l’agression pour l’inculper sans son témoignage.

Swanson ne releva même pas.

— Va chercher une feuille de papier. Tout de suite !

— D’accord.

Elle posa le téléphone pour attraper un stylo sur la table de chevet. Après quoi, elle déchira un bout de papier d’emballage.

— Allez-y, je vous écoute.

La voix d’Alex dans l’autre téléphone exigeait qu’elle reprenne l’appareil, mais elle plaça vite un oreiller par-dessus de peur que Swanson ne l’entende.

— Dis à Avery d’effectuer un virement de dix millions de dollars sur ce compte.

Il entreprit de lui dicter le numéro de routage. Dix millions représentaient deux fois plus que ce qu’il avait exigé au départ. Angel déglutit avec difficulté. Sa main tremblait au point qu’elle avait du mal à tenir le stylo, mais elle parvint à noter les chiffres

— Alex est…

Elle se retint de révéler à Swanson qu’Alex se trouvait en déplacement, et elle chercha à toute vitesse comment gagner du temps.

— Euh… il faudra plusieurs jours pour réunir une somme pareille. C’est énorme. Je ne sais même pas s’il dispose de cet d’argent.

— Il n’aura qu’à se débrouiller. Et chaque fois qu’il essayera de m’entuber, le prix augmentera, compris ? Si je n’ai pas le fric d’ici dix-huit heures demain, je ne réponds plus de rien. Laisse-moi te dire que tu me déçois, ma mignonne. J’imaginais que tu serais plus acharnée.

— Je ne veux pas que l’on fasse du mal à qui que ce soit.

— Trop tard. Ce sera toi la prochaine victime, à moins qu’Avery me donne ce que je veux !

Il gloussa, puis raccrocha.

Angel se mit à trembler comme une feuille, si fort qu’elle lâcha le téléphone. Elle se dépêcha de retirer l’oreiller qu’elle avait placé sur l’autre appareil.

Elle s’en voulait de n’avoir pas réussi à dissimuler sa peur, mais il n’aurait servi à rien de le provoquer. Il avait voulu l’effrayer et il avait réussi.

— Bon sang ! Je n’aurais jamais dû partir ! explosa Alex.

— Ça n’aurait rien changé si tu avais été là. Tu l’aurais écouté nous narguer au téléphone sans pouvoir rien faire, comme moi.

— Angel ! hurla Alex, si fort que sa voix résonna dans l’écouteur.

Elle se dépêcha de coller le portable à son oreille.

— Alex, il a tué Bancroft… bredouilla-t-elle, les yeux embués de larmes. Je sais qu’il est mort. J’espérais… C’est une ordure finie, ce type.

Il tenta de la calmer. Son esprit rationnel lui dictait qu’il lui fallait connaître les faits afin d’établir un plan.

— Calme-toi ma douce et répète-moi exactement ce qu’il t’a dit.

— Il exige dix millions de dollars virés sur un compte d’ici demain soir, dix-huit heures. Il m’a dicté le numéro.

— Il a révisé ses exigences à la hausse. Quel est le numéro ?

— Tu ne vas quand même pas payer !

— Contente-toi de me communiquer le numéro, ma chérie. Je m’en servirai pour localiser la banque.

Angel s’exécuta.

— Qu’a-t-il dit d’autre ? Essaye de te rappeler.

— Il a dit que tu sauras qu’il ne plaisante pas.

Alex garda le silence. Angel était au bord de l’évanouissement.

— Alex ?

— Ça va, ma puce, dit-il d’une voix faussement calme qui se voulait rassurante. Je m’occupe de tout. Je dois parler à Cole et à la police. Je vais boucler ce contrat aujourd’hui et je rentre. Je ne veux pas que tu assistes à l’anniversaire. En fait, tu vas demander à Becca de l’annuler tout simplement. Impossible de se fier à Swanson. Il est probablement à l’affût, et on ne peut pas jouer avec votre sécurité à tous.

C’était triste pour Jillian, mais c’était la voix de la sagesse.

— Et si nous trouvions un moyen de le piéger ? On pourrait lui laisser croire que la fête a bien lieu ?

— Peut-être. À supposer qu’il l’apprenne. C’est toi la psychologue. Crois-tu qu’il tombera dans le panneau ?

— Il ne doit pas nécessairement se présenter en personne… sauf s’il ne récupère pas l’argent.

— Exact. C’est également ce que je pense. On doit le mettre hors d’état de nuire. Passe-moi Cole.

— Alex, laisse la police s’en charger, s’il te plaît.

Angel sentit la panique la submerger. Il s’agissait d’une revanche, tout autant que d’argent, elle le savait.

— Au diable la police, Angel, aboya-t-il. Ils ne font strictement rien ! Tu veux continuer à vivre comme ça ? Passe-moi Cole !

Elle l’entendit arpenter son bureau d’un pas furieux, puis fermer sa mallette d’un coup sec. Elle ouvrit la porte et dévala l’escalier jusqu’au salon. Cole était accroupi par terre, son assiette posée sur la table basse, tandis que Sid et Wayne étaient affalés dans les fauteuils en cuir. Trois paires d’yeux inquiets la dévisagèrent quand elle entra en trombe dans la pièce.

Elle lui tendit le téléphone.

— Cole, c’est Alex. Il veut te parler. Swanson vient de m’appeler sur l’autre ligne.

Cole bondit sur ses pieds avant d’attraper le téléphone.

— Salut, Alex.

Il disparut dans la cuisine. Angel resta clouée sur place. Wayne reposa sa pizza dans l’assiette, le visage fermé.

— Qu’a-t-il dit ? Des nouvelles de Bancroft ?

Angel était en état de choc, comme si son esprit s’était détaché de son corps. Son cœur battait la chamade. Ses jambes ne la portaient plus et elle s’écroula sur le canapé.

— Il est mort. Enfin, Swanson n’a pas précisé qu’il l’a tué, mais il a dit que c’était trop tard.

Elle haussa les épaules. De toute façon, ils le savaient déjà.

— Autre chose ? intervint Wayne.

— Il veut le fric, mais je ne crois pas que ce soit son seul objectif.

— Non. On connaît bien le genre. Il veut du sang, observa Sid.

Cole reparut avec un pistolet qu’il fourra dans sa ceinture.

— Wayne, demande aux gars qui sont dehors de rentrer, mais ne leur dis pas où tu vas. Sid et toi, vous irez louer un SUV à l’aéroport. Vitres teintées et GPS. Utilisez votre carte de crédit personnelle. Ensuite retrouvez-nous ici.

Les deux hommes abandonnèrent leur repas et sortirent sans poser de question. Cole se tourna vers Angel.

— Appelle Becca. Dis-lui de préparer un sac de voyage et de se tenir prête. Fais pareil. Prends quelques affaires pour deux semaines au moins : des chaussures pratiques et des vêtements chauds et confortables.

— Sais-tu ce qu’Alex pense faire ?

— J’appelle la police pour voir s’ils peuvent localiser l’appel.

— Donne-moi le téléphone sur lequel tu l’as reçu, s’il te plaît.

Il composa un numéro. Inspecteur Samuels, s’il vous plaît. Angel devina qu’il n’avait pas l’intention de court-circuiter la police, contrairement à ce qu’Alex avait laissé entendre.

— On risque de ne pas pouvoir le localiser avec précision parce qu’il s’agit sans doute d’un prépayé comme celui qui lui a servi à appeler Alex, l’autre jour, à la radio, expliqua-t-il. Mais on pourra peut-être trouver l’antenne-relais.

Angel monta chercher l’autre téléphone dans la chambre d’Alex, et redescendit le remettre à Cole, qui communiquait le numéro d’Angel à l’officier de police.

— Non. Oui elle est là. D’accord. Dans combien de temps ?

Elle comprit la police viendrait prendre sa déposition. Cole raccrocha, les traits crispés.

— Je suis un peu étonnée qu’Alex t’ait dit d’appeler la police. Ils vont tout faire foirer, non ?

— Probablement. Mais nous devons coopérer pour ne pas faire obstruction à la justice. Appelle vite Becca. Ensuite, tu avertiras Darian que tu seras absente vendredi prochain. Alex veut que nous garions ta voiture sur le parking de la radio, ainsi que celle de ton assistante. Darian rediffusera une de tes émissions pour faire croire que tu es en direct. Sauf si Swanson les écoute religieusement, il n’y verra que du feu. C’est une façon de gagner du temps. En attendant, on s’en va tous en voyage.

— Quoi ?

— Alex nous retrouvera avec le jet.

— Où ça ?

— A déterminer.

— Comment Mark Swanson peut-il savoir ce que nous faisons ? Comment a-t-il appris qu’on a prévu une fête pour Jillian ?

Anxieuse, Angel attendait sa réponse.

— Aucune idée, mais Alex est en train de péter les plombs.

Angel leva brusquement la tête.

— Moi aussi je flippe, Cole ! En tout cas, aucun des présumés coupables dans les cas que je gère n’a jamais commis de meurtre.

— Tu reproches à Alex de l’avoir ruiné, c’est ça ?

Elle secoua la tête avec vigueur.

— Non, c’est de ma faute. Si j’avais accepté les tests d’origine, il aurait tiré son épingle du jeu concernant le viol de cette jeune fille, et l’affaire serait réglée à l’heure qu’il est. Maintenant toi, Alex, Becca, et Jillian… tous ceux qui me sont chers courent un grave danger. Sans oublier ta famille et celle de Becca. Tout ça, parce que je me suis acharnée.

— Alex aussi, Angel. Il était comme possédé.

— À cause de moi.

—  Vous êtes pareils, de vraies têtes de mule. Tu as agi selon ta conscience, Angel. Tu n’aurais jamais pu prévoir ce qui allait arriver.

Elle passa une main lasse dans ses longs cheveux et se mit à déambuler dans la pièce.

— C’est mon boulot de repérer les malades comme Swanson. Je suis nulle.

— Tu te trompes. Tu as compris exactement à qui tu avais à faire. C’est pour ça que tu ne l’as pas lâché, non ?

Angel acquiesça. Il avait raison.

— Allez, file appeler Becca. Contente-toi de lui dire que tu penses venir chez elle plus tôt que prévu, au cas où la ligne serait sur écoute. Et n’oublie pas de préparer un sac.

— D’accord, dit-elle avant de remonter docilement à l’étage.

10

Combattre ou fuir

Becca répondit à la troisième sonnerie.

— Allô?

— Salut, Becs, c’est moi.

Angel entendait Jillian babiller en arrière-fond. Vu l’heure tardive, elle devrait aller au lit très bientôt.

— Tu as mangé assez de banane comme ça, Jillian, ça suffit, déclara Becca. Il ne manquerait plus qu’elle fasse dans sa culotte pendant la fête.

Angel ne put s’empêcher de sourire, amusée par le franc-parler de son amie. Elle la considérait comme sa sœur, donc ce n’était ni la première, ni la dernière fois qu’elle avait droit à ce genre de remarque.

— Oui, il vaut mieux éviter. Il ne faudrait surtout pas que ça arrive sur la route. Becca… (Angel marqua une pause, ne sachant trop comment aborder le sujet) j’aimerais que Jillian et toi veniez me rejoindre chez Alex plus tôt que prévu. Pourrais-tu fourrer quelques affaires dans un sac et vous tenir prêtes ? Un des hommes de Cole va venir vous chercher.

— Là… maintenant… tout de suite ?

Angel espérait que Becca ne poserait pas de questions. Cole lui avait recommandé de ne pas s’épancher au téléphone.

— Oui, je me suis dit que tu pourrais me donner un coup de main pour emballer les cadeaux.

— J’aimerais bien, mais je suis débordée. J’ai tellement de choses à faire d’ici demain soir.

Angel commençait à désespérer. Il était difficile de convaincre Becca sans tout déballer.

— Écoute, je suis seule dans cette immense maison. C’est un peu flippant. Je me suis dit que ce serait sympa si tu venais me soutenir le moral.

— Oh, c’est affreux ! Tu te sens perdue dans la belle baraque de ton amoureux. Ma pauvre chérie, quel calvaire !

— Bon, ça va, n’en rajoute pas. Tu veux bien venir à mon secours ? Oui ? Alors va vite préparer tes affaires. Je ne sais pas combien de temps Alex sera absent, donc mieux vaut prévoir large.

— D’accord. Si tu promets de m’aider demain. Mais je préfère prendre ma voiture, je n’ai pas le courage de déplacer le siège auto. C’est une vraie galère.

— C’était logique, et plus important encore, Cole pourrait transférer le siège de Jillian clans la voiture de location en toute sécurité, à l’abri du parc.

— Tu as raison. Je t’envoie l’adresse par texto. Avertis-moi quand tu arrives, j’enverrai quelqu’un t’attendre à la grille.

— C’est Fort Knox ou quoi ? Il me tarde de voir cette merveille. Ça doit puer le fric.

— Anga ! Anga ! claironna gaiement Jillian. Je veux parler à Anga !

— Angel, tu entends ? Jillian veut te parler.

— Passe-la moi. Mais va vite préparer ton sac en attendant.

— Bien, chef…

À l’évidence, Becca se posait un tas de questions que, par bonheur, elle garda pour elle.

— Anga ! brailla Jillian à l’autre bout du fil, lui vrillant le tympan. Tu viens me voir ?

— Non, mais je vous invite ta maman et toi dans ma maison, tu es contente ?

— Oh oui ! On pourra faire une tente avec Zander ?

Angel éprouva un petit pincement au cœur.

— Zander est en voyage, mon chou. Il adore camper avec toi, alors peut-être à son retour. D’accord ?

— D’accord.

— On en reparlera. Va aider maman à faire la valise, tu veux bien ? Apporte des jouets, des coloriages et des crayons.

— Tu vas colorier avec moi ?

— Bien sûr. Maintenant, va vite voir maman et n’oublie pas de lui rendre le téléphone, mon petit sucre d’orge.

Jillian ne répondit pas et Angel espéra qu’elle avait obéi.

La voix surexcitée de la petite fille lui parvint de nouveau.

— Maman ! Anga veut colorier à sa maison ! Je peux prendre le livre de la princesse ?

Angel entendit le téléphone crachoter avec un bruit sourd et comprit qu’il était tombé sur la moquette.

— Désolée, mais je suis en train de boucler la valise en même temps, expliqua Becca. À tout à l’heure.

— Oui. Désolée pour ce changement de programme de dernière minute. Je t’envoie l’adresse tout de suite.

— C’est ça. À plus.

Une fois qu’elle eut raccroché, Angel s’en fut chercher Cole qu’elle trouva au salon. Les deux autres étaient partis et, pendu au téléphone probablement avec Alex, il arpentait la pièce d’un pas fébrile. Il remarqua sa présence et lui adressa un bref coup d’œil.

— Je vais devoir mobiliser les gars d’ici pour réussir le coup, Alex, dit-il. Non, je comprends. C’est logique. Ne t’en fais pas. Oui, oui, d’accord. Angel est là, avec moi. À plus.

C’était bien Alex. Elle avait vu juste.

Elle aurait voulu lui parler, mais Cole raccrocha avant qu’elle n’ait ouvert la bouche. Le temps s’écoulait lentement. Chaque minute semblait s’étirer au ralenti. Oppressée, elle avait du mal à respirer.

— Qu’a-t-il dit ?

— Qu’il faut organiser la «fête» comme prévu chez les parents de Becca et te faire partir d’ici le plus vite possible. Tu veux bien m’accompagner à la cuisine pour en parler ? J’ai une info à chercher sur Internet.

Il s’assit à la table devant la terrasse où se trouvait son ordinateur portable.

— Il y a une foule de détails logistiques à organiser avant de ficher le camp. Wayne et Sid sont partis louer une voiture, et on lèvera l’ancre vers minuit. J’espère qu’on réussira à vous évacuer toutes les trois sans problème. Alex est d’avis qu’il vaut mieux ne rien dire à qui que ce soit, sauf à Wayne et Sid. Je suis d’accord avec lui.

Angel prit une chaise et s’assit à côté de Cole, qui se mit à pianoter à toute vitesse sur le clavier.

— Je croyais que vous aviez vérifié les antécédents chaque membre de l’équipe.

Cole fronça les sourcils, toujours penché sur son écran.

— On l’a fait, mais on n’est jamais trop prudent. En tout cas, une chose est sûre, quelqu’un, on ne sait pas qui, informe ce salaud.

Angel sentit un frisson glacé l’envahir. Son esprit tournait à cent à l’heure. Si Swanson avait une taupe au sein de l’équipe de sécurité d’Alex, ils étaient tous en danger.

— Je peux faire quelque chose ?

— Non, merci. Monte vite préparer tes affaires et prends du liquide. Mieux vaut éviter les cartes de crédit qui laissent des traces.

— On peut s’arrêter à un distributeur en chemin, si tu veux.

— Quel est ton plafond de retrait quotidien ?

—  Entre trois cents et cinq cents, je dirais. Je n’en retire jamais autant, alors je ne sais pas trop.

Concentré sur l’écran, Cole acquiesça de la tête.

— Tu fais quoi, là ?

— Je cherche une planque.

— Loin d’ici ?

— À environ une vingtaine heures.

Alex mettrait au moins quinze heures pour rentrer, à condition de partir sur-le-champ. C’était impossible, d’autant que la liste des tâches que Cole devait encore accomplir retarderait leur départ.

— Comment vas-tu dire à Alex où nous retrouver ? Il sera injoignable pendant plusieurs heures.

— Il a quelque chose à régler à Chicago avant.

— Ah bon ? De quoi s’agit-il ?

— Je n’ai pas eu le temps de lui demander. Il m’a simplement donné ses instructions. Il n’y a pas une minute à perdre, Angel. Dès que Sid et Wayne seront là, je les mettrai au parfum, tandis que le reste de l’équipe surveillera les parents de Becca et les miens.

Angel n’y comprenait plus rien.

— Je croyais qu’il ne fallait faire confiance à personne ?

— Wayne supervisera une équipe, et Sid l’autre. C’est le seul moyen de rester maîtres du jeu.

— Ce n’est pas prudent. S’ils ont liquidé Bancroft, ils en feront autant avec Sid ou Wayne.

Cole releva le nez.

— Angel, laisse-moi faire, d’accord ? Ne le prends pas mal, mais ce n’est vraiment pas le moment. Sid et Wayne ne sont pas nés de la dernière pluie, ils savent se défendre. Au fait, Becca arrive quand ?

Sous-entendu, il avait mille choses à gérer et pas de temps à perdre. Le talkie-walkie posé près de l’ordinateur grésilla. Cole le ramassa et posa un doigt sur sa bouche pour lui intimer silence.

— Ici Avery. J’écoute.

— R.A.S.

— Parfait. Ça suffit pour aujourd’hui.

— Vous êtes sûr, Monsieur ? Wayne et Sid ne sont pas rentrés de pause. On ne devrait pas les attendre ?

Ce n’était pas une pause, naturellement, mais ils n’étaient pas censés le savoir. Sur les charbons ardents, Angel était incapable de reconstituer le plan des deux frères.

— Non. Ils ne vont plus tarder, et les systèmes de sécurité sont branchés. À demain matin.

— Bien reçu. Bonne nuit.

Cole ouvrit les écrans de sécurité reliés à son ordinateur et regarda les deux hommes franchir la grille qui se referma derrière eux.

— S’il te plaît, Angel, dit-il, va préparer tes affaires.

Il le lui avait demandé à trois reprises et, cette fois, il usa d’un ton plus vif. Angel se résigna à obtempérer sans avoir obtenu les réponses qu’elle cherchait.

Elle laissa la porte de la chambre entrouverte pendant qu’elle finissait d’emballer les cadeaux destinés à Jillian. Du moment qu’on annulait son anniversaire, c’était une moindre compensation. La sonnerie de l’entrée résonna, annonçant l’arrivée de Becca et de sa fille. Un brouhaha de voix s’éleva dans le vestibule dont elle ne put discerner un traître mot. Elle ouvrit l’un des tiroirs d’Alex. Ici, elle n’avait que très peu de vêtements, deux ou trois tailleurs et quelques robes tout au plus. Elle se dit qu’Alex ne se formaliserait pas si elle lui empruntait des joggings et des T-shirts.

En réalité, elle les emportait pour lui. Il serait trop occupé pour retourner chez lui, et il risquait de se retrouver en costume cravate, pas vraiment approprié pour la circonstance. Elle dénicha un grand cabas au fond du placard et se demanda si elle devait l’emporter ou le laisser, au cas où. Elle trouva également dans le dressing une paire d’Adidas qu’elle fourra sans cérémonie au fond de son sac de sport avec deux leggins, un sweat, un T-shirt et des baskets.

— Anga ! Anga ! tonitrua gaiement Jillian qui entra en trombe dans la chambre suivie de sa mère. Elle noua ses petits bras potelés autour du cou de sa marraine.

Angel lui rendit son étreinte avec le même enthousiasme.

—  Comme je suis contente de te voir, mon sucre d’orge ! Tu m’as tellement manquée !

— Toi aussi. Maman a dit qu’on va dormir chez toi !

Angel embrassa sa joue veloutée, réticente à l’idée de reposer la fillette. Elle enfouit son visage dans ses cheveux encore humides du bain. Elle portait une grenouillère et sentait bon le savon et le shampoing.

— Oui, et j’adore ton pyjama ! Quel joli rose !

Jillian écarquilla les yeux en apercevant les deux gros paquets ornés de jolis nœuds organza.

— C’est pour moi ?

Angel lui chatouilla les côtes.

— Comment as-tu deviné, petite futée ?

— Je sais pas, fit la petite en haussant les épaules. C’est la chambre de Zander ? Elle sent bon comme lui.

Becca leva les yeux au ciel et s’affala sur le lit, un sourire narquois aux lèvres.

— Cette baraque pue le fauve sexy. Il n’a pas eu besoin de te kidnapper pour t’attirer ici, hein ? Angel est occupée, ma cocotte, ajouta-t-elle en avisant le sac ouvert à ses pieds. Tu viens essayer ce lit gigantesque ? (Elle tendit les bras à la petite qui s’y jeta sans se faire prier.) Que se passe-t-il ? enchaîna-t-elle. Tu ne nous as pas invitées ici pour te dire au revoir, n’est-ce pas ? Ne me dis pas que tu essaies de me caser avec Cole, je ne te croirai pas.

— En fait, oui, c’est exactement ça.

Becca sourit et baissa la voix.

— Tu plaisantes ? Remarque, il est parfaitement baisable, je ne peux pas dire le contraire.

Angel enveloppa du regard son amie allongée sur le lit à côté de sa petite fille en se demandant comme l’informer du sérieux de la situation sans l’effrayer.

— Pas ce soir, en tout cas. Je ne voulais pas t’en parler au téléphone, mais il est arrivé quelque chose.

— C’est grave ?

— Mark Swanson est en liberté conditionnelle et il pose problème. C’est désolant, tu n’imagines pas à quel point.

C’était un euphémisme, mais Angel ne pouvait en dire plus devant Jillian qui n’en perdait pas une miette.

— Ce type est un emmerdeur de première. Pourquoi l’a-t-on libéré?

— Bonne question! En tout cas… nous partons bientôt faire un petit tour. Tous ensemble, précisa Angel avec un petit signe de tête en direction de Jillian. Ce soir.

— Mais…, balbutia Becca, interdite.

Angel s’assit au bord du lit et entreprit de caresser le dos de la fillette d’une main apaisante. Il était tard et elle devait être épuisée.

— Notre petite virée est plus importante que l’autre… point.

Becca voulut protester mais Angel l’interrompit.

— Je t’expliquerai plus tard. Tu es fatiguée mon chou ? demanda- t-elle à Jillian. Les anniversaires n’arrivent pas si on est épuisé, tu sais?

La petite poussa un long bâillement.

— D’accord. Je peux dormir ici ?

— Bien sûr.

Angel repoussa les draps et les couvertures, et l’aida à se mettre au lit, puis elle tendit le bras par-dessus la tête de la petite fille pour atteindre la lampe de chevet.

— Bec, tu veux bien éteindre la lumière, s’il te plaît ? As-tu envie de regarder une vidéo pour t’endormir ? Je suis sûre que maman en a apporté une.

Jillian secoua sa petite tête et se pelotonna au fond de l’immense lit. Angel remonta l’édredon pourpre et noir, caressant au passage ses boucles soyeuses.

— Tu me chantes une chanson, Anga ?

— Bien sûr, ma chérie. Laquelle préfères-tu ?

— La Petite Sirène, répondit-elle avec un nouveau bâillement.

Tamiser l’éclairage avait produit l’effet escompté, et ses paupières lourdes se fermaient déjà. Angel s’émerveilla devant les longs cils sombres qui bordaient les yeux couleur azur de Jillian, contrastant avec sa blondeur. C’était vraiment une magnifique enfant.

Angel sourit. Jillian faisait allusion à Partir là-bas, un air célèbre de La Petite Sirène (son film Disney préféré où l’héroïne se battait pour réaliser ses rêves) qu’elles avaient visionné ensemble des centaines de fois.

Becca se laissa tomber dans un luxueux fauteuil en cuir disposé dans un angle de la pièce, pendant qu’Angel entamait la chanson. Elle était à peine arrivée à la moitié que Jillian dormait déjà. Angel s’interrompit.

— Tu vas me dire ce qu’il se passe ? questionna Becca. Tu veux que j’annule la fête, c’est ça ?

— Je ne sais pas. En tout cas, on ne pourra pas y assister. Je suis désolée, mais cet enfoiré a kidnappé, et sans doute liquidé un des gardes du corps. C’est trop dangereux.

— Parle pour toi, mais moi, je ne peux pas annuler. Surtout après le mal que se sont donné mes parents.

Elle-même n’était pas en reste, songea Angel, qui choisit de ne pas relever.

— Je comprends. Swanson m’a appelée ce soir. Il a exigé une rançon phénoménale. Il croit que je peux convaincre Alex. Il a précisé qu’il était au courant concernant l’anniversaire de Jill. C’est trop dangereux de le maintenir si Swanson et ses sbires menacent de se pointer. On ne peut pas prendre le risque. En revanche, il est toujours possible de repousser.

— Mon Dieu ! s’écria Becca, effondrée. Je dois dire à mes parents de se planquer eux aussi ?

— Peut-être. Cole et Alex sont en train de tout organiser. Seuls Cole et deux autres types connaissent les détails. Je sais seulement à ce stade que Cole veut que nous partions toutes les trois.

— C’est vraiment flippant. Tu aurais dû lâcher l’affaire. Dès le départ, je veux dire.

Angel fit la grimace. Effectivement, elle aurait dû. Elle avait tourné et retourné la question en tous sens et elle s’en voulait d’exposer ainsi la vie de ses amis.

Elle se leva et entreprit de rassembler quelques objets de toilette qu’elle rangea dans son sac.

— Tu as raison. Mais on ne peut pas revenir en arrière. Tout ce qu’on peut faire maintenant, c’est gérer au mieux la situation. Désolée, Becca, il n’y a pas d’autre solution. J’aurais aimé ne pas vous entraîner dans cette aventure, la petite et toi, mais Alex ne prendra aucun risque. Je le connais. Il voudra protéger tout le monde, ce qui signifie qu’il faut suivre son plan. En tout cas, moi, j’ai décidé de lui faire confiance.

— Je vois, sinon, tu lui aurais fait bouffer ses couilles plutôt que de le voir jouer les despotes, plaisanta Becca, histoire d’alléger l’atmosphère, même si elle-même était loin de se sentir rassurée.

— Il est impliqué jusqu’au cou à cause de moi. Comme tout le monde, d’ailleurs.

Le cœur gros, les yeux voilés de larmes, Angel ramassa une brassée de tubes et de flacons sur la tablette de la salle de bains attenante, elle revint dans la chambre et les fourra rageusement dans son sac.

— Sais-tu à quel point ça a été difficile pour moi de chanter pour Jillian tout à l’heure alors que je me sens responsable de ce qui arrive ? J’ai envie de vomir.

Becca regarda Angel fermer le sac et le traîner près de la porte. À l’en croire, Mark Swanson était une vraie lavette. Comment pouvait-il représenter une menace pour Cole et ses hommes ?

— Il a vraiment tué quelqu’un ?

— Oui, vendredi soir. Le type qui le filait a été kidnappé et sa voiture incendiée… après que Swanson a appelé Alex pour essayer de lui extorquer de l’argent.

— Il lui a répondu qu’il se fichait pas mal de ses menaces, je suppose?

Angel fourragea nerveusement dans ses cheveux et se rassit sur le lit.

— Oui. Quand Swanson m’a appelée, il était carrément hystérique. Rien ne l’arrêtera, même s’il obtient l’argent. C’est terrifiant.

— Combien exige-t-il ?

— Dix millions.

Becca écarquilla les yeux et poussa un sifflement.

— Moi, personnellement, je lui dirais d’aller se faire foutre, mais ce type est cinglé. Il est capable de tout et le provoquer serait de la folie pure. Alex va lui filer son fric, tu crois ?

— Ça m’étonnerait. D’après lui, il pourrait se montrer encore plus intransigeant, mais il a peut-être changé d’avis. Cole doit le savoir.

— On descend pour en avoir le cœur net ?

— D’accord. N’importe comment, on partira cette nuit, c’est pratiquement sûr.

Après un dernier regard à Jillian, qui dormait à poings fermés, Becca suivit Angel au salon. Cole était en grande conversation avec Wayne et Sid. Ils étaient si absorbés qu’ils ne les entendirent pas entrer.

— Et la fête alors ? demanda Sid.

— Elle se déroulera comme prévu. J’ai parlé aux responsables. Ils ont accepté de mobiliser un plus grand nombre d’agents. Vous irez en ville chercher deux inspecteurs, dont une femme. Vous les conduirez ici et leur donnerez accès à la maison.

Angel s’éclaircit la gorge.

— Alex va laisser des étrangers entrer ici ?

Cole pivota sur lui-même et hocha la tête.

— Oui. Bon, allez-y, enjoignit-il aux deux autres. On reste en contact. Alex exige que nous suivions le plan à la lettre, sauf imprévu.

Wayne posa une main sur l’épaule de Cole.

— Bonne chance, jeune homme.

Angel se rappela que Cole était effectivement un novice en la matière.

— C’était un plaisir de travailler avec vous, les gars, dit-il en leur serrant la main à tour de rôle. Pourvu que vous retrouviez Bancroft.

Wayne opinèrent et prirent congé. Après leur départ, Cole désigna le canapé aux deux femmes.

— Asseyez-vous.

Becca obtempéra, mais Angel hésita. L’attitude détachée et autoritaire de Cole était prévisible, mais elle voulait connaître le fin mot de l’histoire.

— On peut savoir ce qu’il se passe ? demanda-t-elle en s’installant à côté de Becca.

Cole resta debout et joignit pensivement le bout de ses doigts.

— On s’en va. La police locale va protéger tes parents, Becca, et la fête aura lieu comme prévu. Du moins, en apparence.

— Et les invités ?

Ce seront des figurants, tous policiers. Espérons qu’aucun des vrais invités ne soient des transfuges passés dans le camp de Swanson, mais c’est un risque à prendre. Sid et Wayne encadreront chacun une équipe de surveillance à l’extérieur, et enfin, une policière et son coéquipier prendront notre place à toi et moi, Angel. Elle prendra ta voiture, etc.

Angel hocha la tête.

— D’accord. Et nous ?

— On embarque dans le SUV, garé dehors.

— Je dois prendre plus de vêtements. Je n’ai pas grand-chose ici.

Cole soupira. Il ne voulait pas perdre de temps, et le moindre retard pourrait avoir de funestes conséquences. D’un autre côté, ils auraient besoin de tout le liquide qu’Angel et lui pourraient retirer avant de quitter la ville. Par la suite, il serait impossible d’utiliser les cartes de crédit.

— Je ne tiens pas à ce qu’on voit le SUV au bas de ton immeuble, Angel. Le but est de filer en douce. On ignore qui sait quoi et qui surveille qui. Je te répète qu’Alex ne veut prendre aucun risque.

— Je comprends, mais je ne pourrai rien acheter en chemin, n’est-ce pas ?

— Exact.

Elle eut une idée.

— Kenneth a peut-être une clé de mon appartement. Il pourrait aller me chercher quelques affaires. Ou envoyer Carrie, son assistante.

— Mieux vaut la seconde solution. La bande de Swanson le connaît.

— Oui, admit Angel en se levant pour aller chercher son téléphone.

— Je ne dirai pas à mon frère que Ken possède la clé de chez toi, promis.

Angel fourrageait dans son sac, qu’elle avait déposé à l’entrée.

— Vu la situation, ça vaut mieux plutôt que d’y aller nous-mêmes, si tu veux mon avis.

Cole secoua la tête, sceptique.

— Ni l’un ni l’autre.

Becca dormait à l’étage avec Jillian, tandis qu’Angel était, allongée sur le canapé, enroulée dans une couverture que Cole avait dénichée dans un placard en attendant l’arrivée de Carrie. Le temps s’écoulait au ralenti.

Elle avait laissé son ordinateur allumé sur la table basse, dans l’espoir qu’Alex la contacterait sur Skype. Ses paupières se fermaient d’elles-mêmes et elle avait du mal à garder les yeux ouverts. Il était près d’une heure du matin, la fin de l’après-midi à Sydney. Alex s’y trouvait-il toujours ? En admettant qu’il soit sur le retour, il y avait peu de chance qu’il rentre de sitôt, vu que le jet devait faire une escale sur la côte ouest pour faire le plein de carburant.

Cole occupait le deuxième canapé, en face de la table basse, une main en visière devant les yeux pour se protéger de la lumière filtrant à travers les volets. Il avait insisté pour qu’ils restent baissés.

— Où se trouve Alex en ce moment, à ton avis ? questionna-t-elle à mi-voix.

Elle pensait qu’il dormait et fut surprise de l’entendre répondre.

— Pas sûr. Il a mentionné la réglementation FAA exigeant un temps de repos réglementaire entre deux vols pour les pilotes. Il était furieux quand il a compris que ça occasionnerait un délai supplémentaire. Il devient comme un lion en cage quand il ne peut pas faire ce qu’il veut, quand il le veut.

Angel s’agita sur le canapé. Alex avait séjourné à Sydney moins de vingt-quatre heures. Était-ce suffisant pour le repos des pilotes ?

— Il doit être sur les dents, évidemment, mais je suppose qu’il t’aurait contacté s’il avait pu, non?

— La ligne est toujours occupée. Il appellera à son arrivée à Los Angeles. Sûrement très tôt demain matin. Essaie de dormir un peu, Angel. On s’en va dès l’arrivée de Carrie.

— Où ça ?

— Dans le sud.

— C’est-à-dire ?

— On verra.

— Je suggérerais bien chez mon père, mais c’est le premier endroit où Swanson penserait nous chercher.

— S’il décide de nous suivre. Alex espère le neutraliser avant.

Angel se redressa, posa les pieds à terre et le regarda bien en face.

— C’est pour ça qu’il a décidé de rentrer d’abord à Chicago ? La police a trouvé quelque chose ?

— Pas que je sache.

Cole se leva. Angel l’entendit s’affairer dans la cuisine. Elle avait envie de hurler. La colère, la frustration la hantaient et il lui semblait que son coeur allait exploser dans sa poitrine.

Il reparut avec une assiette de sandwiches et deux bouteilles d’eau. Il lui en tendit une et posa l’assiette sur la petite table.

— J’aimerais pouvoir faire quelque chose, dit-elle.

— Oui, répondit-il la bouche pleine. L’attente est pire que tout. J’aimerais me sauver d’ici et vite.

Il prit une autre bouchée tout en consultant sa montre. Angel porta le sandwich à ses narines. Du beurre d’arachide.

— Tu devrais manger, conseilla-t-il.

Elle avala son sandwich puis décida de préparer des provisions pour la route. Elle appellerait Liz à huit heures le lendemain matin afin de la prier d’annuler tous ses rendez-vous jusqu’à nouvel ordre.

Jusqu’à nouvel ordre… Ce salaud avait bouleversé l’existence de tout le monde. Jason Bancroft et sa famille l’avaient chèrement payé. Son pouls s’accéléra, sa respiration s’emballa. Jamais encore elle ne s’était sentie si faible, impuissante, submergée par la culpabilité, la colère et la frustration. Ce salaud devrait payer. Peu importe comment.

Le talkie-walkie de Cole bourdonna dans la maison silencieuse.

La jeune femme vient d’arriver avec les affaires du Dr Hemming.

Cole répondit pendant qu’Angel garnissait une petite glacière de fruits, biscuits, chips, sandwiches à la dinde et au fromage. Elle écouta Cole dicter des ordres, songeant qu’il s’était glissé dans la peau du personnage avec maestria en l’absence de Bancroft. Apparemment, il se comportait en professionnel hyper organisé, irréprochable.

— Demande à Sid de la raccompagner chez elle, et retrouve-moi ensuite au garage avec le bagage.

Il pénétra dans la cuisine, parlant toujours dans le récepteur. Quand il eut terminé, il désigna l’escalier d’un signe de tête.

— Va vite chercher Becca et la petite. On met les bouts.

11

Mortelle décision

Alex était en route pour l’aéroport. Il avait appelé le propriétaire de la chaîne d’hôtels australienne qu’il était en train d’acquérir pour expliquer qu’un grave problème familial requérait sa présence aux États- Unis et qu’à son grand regret, il fallait reporter la signature du contrat. Heureusement, ils avaient discuté des clauses au cours du dîner de la veille et la mouture finale avait été mise en forme par une secrétaire au bureau ce matin-là, pendant qu’Alex conversait avec Angel. Ce qui avait débuté comme un agréable bavardage matinal s’était transformé en cauchemar par la faute de cette ordure de Swanson harcelant Angel, tandis que lui-même tendait l’oreille pour entendre la conversation sur l’autre appareil. Il avait immédiatement pris les choses en main.

Il avait toutes les peines du monde à garder son sang-froid; étant dans l’incapacité d’agir depuis l’Australie, il avait sauté dans son jet toute affaire cessante. La responsable du bureau australien se trouvait en face de lui dans la limousine en route vers l’aéroport de Sydney. Alex parcourut le contrat en diagonale, le parapha et le lui remit pour signature de l’autre partie. Il détestait laisser une affaire en plan, mais dans le cas précis, il n’avait guère le choix. Il se sentait nauséeux, taraudé par l’idée qu’il n’aurait jamais dû quitter Chicago avec cette menace qui planait sur leurs têtes. Il l’avait pressenti en embarquant à O’Hare et, à présent, il se sentait comme un ours en cage. Muré dans ses sombres pensées, c’est à peine s’il adressa la parole à son employée.

— Pourriez-vous, je vous prie, envoyer quelqu’un à mon hôtel pour récupérer mes bagages et me les expédier à mon bureau de Chicago ? Chambre 1215, précisa-t-il en sortant de sa poche la carte magnétique qu’il lui remit.

— Merci d’être venu, monsieur Avery, dit-elle. J’ai beaucoup appris en vous écoutant négocier ce contrat hier soir.

Elle se garda bien de lui demander pour quelle raison il avait laissé ses affaires à l’hôtel et repartait avant de conclure la transaction.

— Tout le plaisir a été pour moi, Susan, répondit-il avec un sourire contraint. Tenez-moi informé et bonne chance pour les dernières formalités, ajouta-t-il en lui serrant la main.

— Oui, bien sûr, monsieur.

La limousine arriva à l’aéroport. Alex n’attendit pas qu’elle soit complètement arrêtée pour descendre. Il se rua vers le jet qui l’attendait sur le tarmac. Il n’avait sur lui que son téléphone et son ordinateur portable. Le côté matériel avait peu d’importance, comparé au danger que courait Angel et à la disparition de Bancroft. Même si on avait soigneusement vérifié les antécédents des nouvelles recrues, il n’était pas sûr de pouvoir leur accorder sa confiance, à l’exception de Cole, Sid, et Wayne. Aussi avait-il précisé à son frère qu’ils seraient les seuls à connaître les détails de son plan. Le problème était qu’il fallait à la fois protéger ses parents, y compris Allison et Josh, ainsi que la famille de Becca. Chacun d’entre eux serait donc affecté à leur surveillance. Savoir qu’Angel, Becca et Jillian se trouvaient avec Cole était rassurant. Wayne se chargerait de la sécurité de ses parents, y compris sa sœur et son beau-frère, quant à Sid, il s’occuperait de la famille de Becca. C’était un vrai cauchemar logistique dont il se serait bien passé. Il était certes dangereux de séparer Wayne, Sid, et Cole, mais comment faire autrement puisqu’il fallait placer une personne de confiance dans trois lieux différents ?

Une fois qu’il fut monté à bord du jet, sa ceinture bouclée, le pilote demanda un créneau de décollage à la tour de contrôle avant de s’aligner sur la piste. Le vol serait long. Il rallierait Chicago pratiquement en même temps que Cole qui, lui, devait conduire les filles à Joplin. Sans parler du décalage horaire. Il devait être en pleine possession de ses moyens, mais il doutait de pouvoir dormir dans l’avion. Il était stressé, tendu comme un arc. Joplin n’était peut-être pas une si bonne idée, après tout. À supposer que Mark Swanson connaisse le passé d’Angel, il y accourrait au galop, mais au moins, le père d’Angel, son meilleur ami et son fils prêteraient main-forte à Cole. L’un dans l’autre, c’était un moindre mal.

Avec un peu de chance, les deux femmes et l’enfant pourraient se faire oublier dans la maison familiale d’Angel, pendant que Cole et lui- même traqueraient Swanson. La police de Chicago n’allait certainement pas régler l’affaire, mais c’était un début logique. Heureusement que l’électronique existait. On pourrait peut-être localiser Swanson grâce au code bancaire et à la borne-relais, qui avait mémorisé l’appel reçu par Angel. Dans le cas contraire, il appellerait Swanson pour ménager un rendez-vous. Les chances que cette ordure tombe dans le panneau étaient minces, vu sa demande de virement électronique. Mais c’était son seul recours. Alex serra les poings si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes. Il allait régler le sort de ce triste individu une bonne fois pour toutes, se promit-il.

L’argent représentait un problème majeur. Le voudrait-il qu’il ne pourrait pas transférer dix millions de dollars. Certes, il possédait la somme, mais pas en liquide, et il lui faudrait un certain temps pour la réunir. De toute façon, il était hors de question de soudoyer un criminel. Swanson méritait un tas de choses, mais certainement pas de l’argent.

Son téléphone sonna. Son bureau de Chicago. L’avion roulait, mais n’était pas encore prêt à décoller, et malgré un réseau de téléphonie mobile à bord, il devrait éteindre son appareil pendant le décollage et l’atterrissage.

— Oui, Mme Dane ?

— Marvin Standish a appelé. Il peut vous recevoir lundi prochain. Cela vous convient-il, monsieur?

Alex se frotta le visage pendant que l’avion s’immobilisait, le temps que le pilote effectue les derniers contrôles.

— Non, j’ai une urgence. Je suis sur le chemin du retour. Je l’appellerai moi-même.

— J’espère que tout va bien, monsieur Avery.

— Moi aussi. On reste en contact, Mme Dane.

Alex raccrocha, il parcourut ses appels récents et retrouva le numéro de Standish Venture.

— Monsieur, nous avons obtenu l’autorisation de décoller, annonça le pilote dans le haut-parleur.

Alex éteignit son téléphone ; il devrait attendre que l’appareil atteigne trois mille mètres, son altitude de croisière, pour être de nouveau autorisé à utiliser son appareil. Il inspira profondément et essaya de se détendre. D’un geste brusque, il dénoua sa cravate en soie rose foncé et noire, la retira et la fourra dans sa poche, puis il déboutonna le haut de sa chemise. Il se renversa sur son siège, ferma les yeux et se repassa mentalement son plan d’action, pendant que l’avion prenait de la vitesse. Pourvu qu’ils réussissent la mise en scène de l’anniversaire de Jillian et que Swanson n’y voie que du feu. Ainsi, Cole aurait le temps de conduire Angel et les filles hors de la ville, et lui-même pourrait tranquillement rentrer à Chicago.

Marvin Standish constituait la première étape. Avec un peu de chance, il lui fournirait les réponses qu’il recherchait.

* * *

Le visage marqué par la fatigue, ayant à peine dormi depuis quarante-huit heures, Alex rajusta sa cravate et mit un peu d’ordre dans ses cheveux. Il avait une barbe de deux jours, mais il n’y pouvait rien. C’était le début de l’après-midi, le jour de la fête de Jillian. Il avait brièvement échangé avec son frère, et savait que Cole avait pris la route du sud avec ses trois passagères ; à l’heure qu’il était, ils devaient avoir dépassé St-Louis.

Alex n’avait pas pu parler à Angel, qui s’était assoupie sur la banquette arrière, dixit Cole. Il respirait, maintenant qu’ils avaient quitté Chicago et établi une certaine distance entre eux et Mark Swanson. Voilà six heures qu’ils étaient sur la route ; ils avaient décidé de voyager la nuit et de dormir pendant la journée.

Cole comptait chercher un hôtel dans en périphérie des villes où ils passeraient inaperçus, pas trop cher pour payer cash sans trop se faire remarquer. Une suite serait la meilleure option : une chambre à coucher avec un canapé-lit dans un salon attenant, de sorte que Cole ne serait pas séparé d’Angel et des autres un seul instant. Son frère occuperait le canapé près de la porte, l’unique issue de la pièce. C’était apparemment la décision la plus rationnelle et la plus sûre.

Alex se frotta les yeux. On aurait dit qu’ils étaient pleins de sable, rouges et irrités. Il devait avoir l’air complètement défoncé. Au fond, qu’importait son apparence ? Seulement l’homme qu’il devait rencontrer serait sans doute au meilleur de sa forme, ce qui forcerait Alex à être au top. Il avait l’habitude d’être le numéro un de sa société, mais il ne jouait pas dans cette cour-là.

Dans ce cas précis, il ne détenait pas toutes les cartes, il le savait. C’était déstabilisant, surtout au vu de l’enjeu.

Alex enfila sa veste noire Hugo Boss, lissa le col et tira les manches de sa chemise, espérant lisser l’étoffe froissée après quinze heures de voyage. Les deux «A» entrelacés, gravés sur ses boutons de manchette en or blanc, revêtaient à présent une double signification. Au moins ses vêtements, à défaut du reste, étaient suprêmement raffinés, ses ongles impeccablement manucurés et ses chaussures de marque noires brillaient de mille feux. Il chaussa ses lunettes de soleil, espérant camoufler les effets dévastateurs de ses nuits d’insomnie. Il irradiait de sa personne une virilité pleine d’assurance, même s’il était légèrement moins frais que d’habitude, l’estomac noué par l’angoisse.

La limousine fit halte devant une tour à quelques encablures d’Avery Entreprises. Il tira un peigne de sa poche de poitrine et le passa en vitesse dans ses cheveux. Son arrivée fit sensation. Alex était une personnalité du monde des affaires de Chicago. Il faisait régulièrement les gros titres de la presse locale, de Forbes ou de Business Weekly. Il se planta devant l’accueil au centre du vaste hall d’entrée, juste devant les ascenseurs.

L’hôtesse, une femme dans la quarantaine au courts cheveux bruns lui sourit aimablement.

— Que puis-je pour vous, monsieur?

— Alexander Avery. J’aimerais voir Marvin Standish, s’il vous plaît.

— De Avery Entreprises ? Monsieur Standish vous attend ?

Alex secoua la tête.

— Oui et non, mademoiselle… euh…

— Madame Towner.

— Eh bien, madame Towner, j’étais en déplacement et mon assistante a organisé un rendez-vous pour lundi prochain, mais il s’agit d’une affaire urgente qui ne souffre aucun délai. J’espérais que monsieur Standish aurait peut-être quelques minutes à m’accorder maintenant.

— Je ne gère pas son emploi du temps, monsieur, mais je vais me renseigner. Un instant.

Cette femme était professionnelle jusqu’au bout des ongles, songea Alex. Plutôt curieux, compte tenu du fait qu’elle travaillait pour la mafia.

Les employés de Standish Ventures se doutaient-ils des activités illégales de leur patron? Alex s’en moquait comme de l’an quarante.

Standish détenait une précieuse information, c’était tout ce qui lui importait. Il n’y avait plus qu’à espérer que l’homme ne trempait pas jusqu’à l’os dans des magouilles louches, qu’il n’avait pas perdu tout sens moral et serait prêt à l’aider à mettre la main sur Mark Swanson.

Du sol au plafond, le vestibule était une véritable débauche de marbre anthracite poli, appliques argentées et autres décorations. Les parois des ascenseurs étaient revêtues de métal brillant et de verre, et des miroirs rutilants habillaient les portes. Le mur du fond, percé de vastes fenêtres teintées, colorées en bleu gris, masquaient le soleil, mais laissaient entrevoir la rue grouillant de passants et la circulation dense. Tout respirait l’élégance faite pour impressionner. À l’évidence, si toutes les affaires de Standish étaient véreuses et s’il dissimulait ses revenus, il aurait eu le fisc et la police de Chicago sur le dos. Et il n’aurait jamais pu posséder un immeuble tel que celui-ci, au centre du quartier d’affaires de Chicago. Quoi qu’il en soit, cela constituait une jolie façade, une couverture pour camoufler des affaires douteuses. En tout cas, Alex ne pouvait s’empêcher de saluer le talent de cet homme.

Lui-même n’appréciait guère le monde interlope, l’argent échangé sous le manteau, les petites frappes coupables d’escroquerie, de recel et de meurtre. En attendant que la réceptionniste passe son appel, il songea que, si cette situation devait lui coûter une fortune, il préférait rémunérer l’aide de Standish plutôt que se plier aux exigences d’un Mark Swanson.

Mme Towner raccrocha.

— Monsieur Avery, vous pouvez monter, déclara-t-elle d’une voix posée. M. Standish dispose de quelques minutes avant sa prochaine réunion. Veuillez donner ceci au liftier, ajouta-t-elle en remettant à Alex un badge en plastique. Il vous conduira au vingt-troisième étage où se trouvent les bureaux.

Alex se demanda si, comme pour nombre de pauvres infortunés avant lui, ce serait un aller simple sans espoir de retour.

— Merci pour votre aide, fit-il simplement.

Dans l’ascenseur, il fixa les étages qui défilaient les uns après les autres. Une fois les derniers occupants sortis de la cabine au dix-neuvième étage, l’ascenseur se rendit directement à destination sans s’arrêter. Le préposé tendit son badge à Alex.

— Tenez, monsieur. Veuillez s’il vous plaît le remettre à la personne sur votre gauche.

Il s’agissait probablement d’une mesure de sécurité et, selon toute apparence, le liftier n’avait pas le droit de sortir de la cabine.

Les portes s’ouvrirent et Alex constata que le mur, lambrissé jusqu’au plafond avait une texture inhabituelle. Il avait à peine franchi quelques mètres sur l’épaisse moquette qui recouvrait le sol qu’il tomba sur un homme gigantesque à la peau mate, tiré à quatre épingles, qui devait peser dans les cent quatre-vingt kilos.

— Bonjour, je suis Alexander Avery, je viens voir M. Standish dit-il en déposant le badge dans la main tendue du colosse.

L’ascenseur débouchait sur un couloir bordé d’un côté d’une porte à double battant et d’un mur massif de l’autre, suggérant que les bureaux occupaient l’étage tout entier.

Le vigile lui indiqua la direction d’un geste de la main. Alex se demanda quel arsenal il dissimulait sur sa personne.

Ses acolytes, des armoires à glace sanglées dans le même uniforme, ouvrirent les battants et s’effacèrent pour le laisser passer. À l’intérieur, une jeune femme assise à un bureau travaillait à son ordinateur. La tête baissée, elle semblait très concentrée sur son écran, apparemment indifférente à tout ce qui se passait autour d’elle.

La disposition des lieux était comparable au poste de travail de Mme Dane, constata Alex. Il remarqua une autre double porte qui devait mener au bureau de Marvin Standish.

— M. Standish vous attend, monsieur Avery, fit le plus petit des deux hommes (il devait mesurer un bon mètre quatre-vingt-dix) qui l’escortaient. Mais avant, si vous permettez, monsieur, nous devons vérifier que vous n’êtes pas armé, ni muni d’un micro.

Alex ne souleva aucune objection. Il déboutonna sa veste et en écarta largement les pans afin de permettre aux deux autres de le fouiller à loisir.

— Je crains que ce ne soit pas suffisant, Monsieur.

Alex fit la grimace. Quelle obséquiosité ! Ils devaient se montrer irréprochables dans le sale boulot qu’ils faisaient, supposa-t-il. Il serait étonné s’il ne s’agissait que de vol, de blanchiment d’argent ou d’extorsion. Seuls des criminels endurcis se souciaient des apparences.

Le plus baraqué des deux palpa Alex sous les bras, à la taille, le long des cuisses, l’entrejambe, sans oublier les chevilles. L’expérience plutôt brutale visait à lui signaler qu’ils prenaient la protection de leur patron au sérieux et qu’Alex aurait intérêt de ne pas leur mettre les bâtons dans les roues. Comme si on allait s’en prendre à Standish sous son toit. Quelle idée! Voilà qu’il se mettait à raisonner comme un vrai gangster. C’était curieux mais en même temps rassurant. Alex avait oublié d’être bête, et réfléchir comme eux pourrait peut-être l’aider dans ses négociations, voire lui éviter de commettre un faux pas.

— C’est votre mode opératoire avant chaque réunion d’affaires ? ne put-il s’empêcher de demander, sarcastique.

L’un des deux sbires lui jeta un regard d’avertissement sans répondre.

— Rien à signaler, déclara-t-il à son acolyte.

Après quoi, Alex fut invité à entrer. Un homme d’un certain âge, le cheveu rare, vêtu d’un complet gris perle était assis derrière un bureau imposant devant une fenêtre. La pièce spacieuse comportait deux vastes canapés, une télévision grand écran et un bar. Un agencement semblable au sien chez Avery, sauf que son bureau se prêtait davantage au travail.

Marvin Standish se leva pour l’accueillir. Les deux cerbères se postèrent de chaque côté de la porte, les mains croisées sur le ventre. Alex leur jeta un regard avant de reporter son attention sur le petit homme planté devant lui. Il s’approcha, la main tendue.

— Alex Avery. Bonjour, monsieur Standish. Merci de me recevoir au pied levé.

— Appelez-moi Marvin.

Il désigna les deux grands fauteuils disposés devant son bureau. Alex choisit celui de droite.

— Voilà un certain temps que j’envisage de contacter Avery Entreprises.

Alex se carra dans son siège tandis que Marvin rejoignait son bureau.

— Je crains qu’il ne s’agisse pas d’affaires. Mark Swanson était marié à votre soeur, n’est-ce pas ?

— Oui. J’ai vu la façon dont vous avez ruiné ce minable. Ça a dû vous coûter un bras ; visiblement plus que ce qu’il vaut.

— Tout dépend du point de vue où l’on se place, je suppose, répondit Alex d’une voix dénuée d’émotion.

Stansish sourit.

— Je dois reconnaître que c’était comique. Et brillamment exécuté, bien que la motivation qui vous anime m’échappe. Peut-être pourriez-vous m’éclairer sur ce point ?

— Mes motivations étaient d’ordre purement personnel. Avery a perdu des sommes monstres, mais je recommencerais si c’était à refaire. Je suis absolument désolé de ce qu’a subi votre nièce par sa faute.

Marvin Standish écarquilla les yeux, la main sur la bouche.

— Voyez-vous, Angeline Hemming est ma compagne, reprit Alex. Elle est psychologue clinicienne près le bureau du procureur chargée du rapport d’expertise dans le procès opposant votre nièce à Mark Swanson. Je suis au courant des accusations.

— Le viol, vous voulez dire.

— C’est ça. Angel a cru votre nièce et elle a cherché des preuves concluantes à travers les tests qu’elle a fait passer à Swanson, mais il a réussi à frauder. Angel n’a pas capitulé. Elle a insisté pour refaire une batterie de tests et mettre ce tordu à l’épreuve. Elle a tout tenté pour le piéger. Elle a même risqué sa vie afin que le bureau du procureur puisse le condamner sur la base de nouvelles charges où le principal témoin ne craindrait pas de comparaître.

Standish esquissa un sourire.

— Un vrai feu d’artifice, cette demoiselle. Et très dévouée à son travail, on dirait.

— En effet, mais c’est une tête brûlée. Elle a pris de gros risques à son corps défendant.

Le sourire de Standish s’élargit.

— Eh bien, je ne peux que louer son opiniâtreté. Heureusement que Swanson était sa cible.

Alex se rembrunit. Ce n’était pas une plaisanterie, et même s’il était fier des convictions que défendait Angel, selon lui, ses méthodes laissaient à désirer.

— Quand j’ai compris de quoi il en retournait, j’ai mis mon plan à exécution, et ça a marché, sauf que je n’ai réussi qu’à déchaîner la rancœur de ce salopard. Il l’a traquée, harcelée. Il a fait irruption chez elle et l’a molestée, violentée. Et maintenant, il tente de me faire chanter contre une somme astronomique.

Standish plissa les yeux, comme pour le jauger.

— Vous ne me donnez pas l’impression d’être du genre à vous en laisser compter

— Non, en effet.

— C’est rassurant de voir quelqu’un prendre la défense de cette pauvre fille. Votre habileté en affaires est légendaire, je présume donc que vous n’ignorez rien concernant ma société.

Il était risqué d’admettre devant un caïd de la mafia qu’il était au courant de ses malversations.

— Jusqu’à un certain point. Je n’ai pas obtenu le succès dont je jouis sans savoir où je mettais les pieds. J’utilise mes connaissances, pas des mensonges ou des balivernes pour opérer. Je joue toujours cartes sur table. Vous pouvez me croire ; j’aime Angel, et je ferai tout pour assurer sa sécurité. Je ne connais pas votre situation en détail, et je n’ai nul besoin. Je n’ai aucune mauvaise intention à votre égard. Dites-vous bien que je suis là pour discuter de notre problème commun.

— Je vois.

— Parfait.

Standish étudia Alex, essayant de déterminer jusqu’où il serait capable d’aller pour atteindre son objectif.

— J’étais décidé à le mettre hors d’état de nuire, malheureusement, ma sœur n’avait pas les tripes. Je ne comprends pas sa frilosité, vu ce qu’il a fait subir à Sherry.

C’était la première fois qu’Alex entendait prononcer le prénom de la jeune fille qui avait suscité une telle inquiétude chez Angel.

— Je croyais qu’une fois ruiné, il ne représenterait plus aucun danger, mais il est devenu encore plus virulent. Angel est une professionnelle, très à cheval sur la déontologie. Or dans le cas de ce sale type, elle a poussé le bouchon très loin. Il aurait pu la tuer. Je pense d’ailleurs qu’il l’aurait fait, si mon frère et moi n’étions pas intervenus.

— Comment vous êtes-vous débrouillé pour que rien ne transpire ?

— Le procureur est un ami personnel d’Angel, et le fait d’exposer son nom ou son adresse aurait été risqué pour elle, en plus de compromettre son travail au sein de leur service.

— Ah… Et pourquoi ne l’avez-vous pas liquidé alors que vous en aviez l’occasion ?

— Bonne question.

— Que voulez-vous que je fasse ? Que je l’élimine ?

Alex secoua la tête.

— J’aimerais bien que ce salaud soit mort et enterré, c’est exact. Mais un de mes hommes affecté à la surveillance d’Angel a disparu il y a une semaine, et nous pensons que Swanson le séquestre. Mort ou vif.

— J’ai en effet vaguement entendu parler d’une affaire d’enlèvement.

— La police n’a pas la moindre piste. Vous pourriez peut-être m’indiquer les planques où il serait susceptible de se cacher.

Leurs regards se croisèrent. Alex fit de son mieux pour rester impassible. Standish devait se demander s’il était digne de confiance et quelles seraient les conséquences s’il accédait à sa demande.

Alex pressentait qu’il pourrait refuser de l’aider. Il fut tenté de plaider sa cause, mais son intuition l’en empêcha. Attendre que le poisson morde à l’hameçon, telle était sa devise. Heureusement que Marvin Standish n’était pas adepte de cette théorie. Sa réaction ne se fit pas attendre.

— Vous et moi avons les mêmes objectifs, Avery. Mark Swanson est un vicelard, c’est moi qui vous le dis. La famille est ce qu’elle est, mais on ne cautionne pas la violence envers les femmes, liens du sang ou pas. Si je le détestais auparavant, je le méprise encore plus après ce qu’il a fait à ma nièce.

Alex patienta. C’était ce qu’il avait espéré, mais Standish n’en restait pas moins un criminel, certainement encore plus redoutable que Swanson, étant donné le pouvoir et l’argent dont il disposait.

— Comment saurais-je que je peux vous faire confiance ?

Alex garda son calme. Les enjeux étaient considérables, mais les affaires étaient les affaires, il se trouvait en terrain connu.

— Vous ne le pouvez pas. Vous n’avez que ma parole. En tout cas, je peux vous dire que je n’ai pas d’autre motivation que de lui faire la peau, à ce salopard. Quels que soient le prix ou les moyens pour y parvenir.

— Oui. Vous avez de l’argent. Mes hommes pourraient s’en charger moyennant finance.

Standish avait admis qu’il n’avait pas éliminé Swanson par égard pour sa sœur, mais sa proposition fit réfléchir Alex. Il ne devait pas oublier qu’il avait affaire à un gangster de la pire espèce.

— C’est tentant, je l’admets, mais la police est partie prenante dans cette affaire, et cela éveillerait les soupçons ; ce qui ne serait pas dans votre intérêt. Je veux simplement retrouver Swanson et retrouver mon employé sain et sauf.

— L’implication de la police pose en effet un problème. Disons que je ne tiens pas à ce que mes petits secrets soient exposés au grand jour et mes activités passées au peigne fin.

— Je comprends. Je n’ai pas l’intention de les mettre dans le coup. J’ai l’intention de m’en charger moi-même.

— Tout seul ?

— Je suis dans une impasse. Le plus gros de mes ressources est engagé ailleurs, mais je suis fatigué de jouer au chat et à la souris avec cette ordure. J’ai essayé d’être réglo, seulement il est impossible de raisonner avec un malade. Si les choses venaient à se gâter, eh bien soit. Vous avez ma parole. Je ne soufflerai mot de notre échange, ni maintenant et jamais.

Marvin Standish eut un sourire narquois.

— Bien. Parce que les situations pourries, ça me connaît, vous savez. (C’était une menace à peine voilée.) Compris ?

— Compris. Je connaissais les risques encourus en venant vous trouver, mais Angel en vaut la peine.

— Si Swanson avait un accident, mon problème serait résolu. Je pourrais regarder ma sœur en face en lui affirmant que je n’y suis pour rien.

Alex aurait dû être choqué, mais il n’en fut rien. Sa priorité était de neutraliser Swanson. En prison ou en enfer, peu importait à ce stade.

Marvin apostropha ses sbires postés à la porte

— AJlez dire à Millie d’imprimer les adresses de Northbrook et de Rockford.

— Northbrook ? s’étonna Alex.

Il s’attendait plutôt à Englewood, connu pour son taux de criminalité élevé. Northbrook était l’une des banlieues les plus huppées de Chicago. Marvin acquiesça. Alex s’efforça de raisonner comme un criminel. La police de Northbrook était moins vigilante, et comme Rockford se trouvait à quelque cent kilomètres à l’ouest de la ville, Standish pouvait agir en toute impunité sans se trouver sous le feu des projecteurs. Il comprenait la logique de ce choix.

— Dois-je m’attendre à faire de mauvaises rencontres là-bas, en dehors de Swanson et de ses hommes de main ?

— Non. Mark nous évite comme la peste. Entre nous, je doute qu’il se trouve là-bas.

Alex fourra le morceau de papier dans sa poche et s’apprêta à prendre congé.

— Merci, Marvin. Je vous répète que mon seul but est d’assurer la sécurité d’Angel.

Standish lui tendit la main.

— Je comprends. C’est parce qu’elle a tenté d’aider ma nièce à ses risques et périls que je suis disposé à coopérer. Peut-être pourrions-nous parler affaires en d’autres circonstances ?

Alex sourit. Nous y voilà. Le traquenard qu’il lui fallait déjouer.

— Je crains que ce ne soit là mon unique entorse à la loi, mais si nous restons dans la légalité, je serais ravi de traiter avec vous.

Ravi n’était pas exactement le mot, mais il lui était redevable à présent, et tant qu’il n’y aurait aucun danger pour Avery Entreprises, il n’y voyait pas d’inconvénient. Quoi qu’il en soit, il verrait bien le moment venu. Pour l’heure, ce n’était pas son problème immédiat.

— Peut-être pourriez-vous me procurer un bon placement immobilier, puisque j’en aurai besoin à l’avenir. Ou me donner un tuyau en Bourse ?

Alex sourit.

— Je pourrais certainement vous conseiller en matière d’investissements. C’est dans mes cordes, même si je n’ai pas toujours raison. La plupart du temps seulement.

L’autre éclata de rire.

— Pas de souci, Alex. J’accepte le défi.

— Dans ce cas, je vous donnerai uniquement les conseils que je suivrai moi-même.

Marvin Standish hocha la tête.

— Bien. Je pense que c’est là un risque que nous pouvons assumer tous les deux.

— Absolument.

Alex s’en fut, enchanté de l’issue des négociations. Il pouvait enfin se détendre. À l’évidence, Standish avait l’habitude d’exprimer son opinion en quelques mots bien sentis. Il était doué. C’en était presque terrifiant. Et voilà que, non content d’avoir deux criminels à ses trousses, il venait de promettre à Marvin Standish de le conseiller pour être un bon investisseur.

Au moins, ce sera parfaitement légal, murmura-t-il en sortant son téléphone.

Il appela son chauffeur qu’il pria de venir le chercher. Il avait hâte de parler à Angel qu’il avait jointe brièvement avant son départ d’Australie. Il l’appellerait depuis la voiture. Il devait d’abord faire un saut chez lui prendre quelques effets, faire une apparition à la fête de Jillian, puis passer chez ses parents.

Avec un peu de chance, Swanson sortirait de sa tanière, il commettrait un faux pas et se retrouverait illico derrière les barreaux. Quant à savoir s’il divulguerait le lieu où il détenait Bancroft, rien n’était moins sûr.

Alex lui aurait volontiers défoncé le crâne. Mark Swanson méritait de rôtir en enfer. Cette pensée aurait dû lui faire froid dans le dos.

12

Une fête à tout casser

Les stores étaient baissés, ils pouvaient donc essayer de dormir malgré la lumière du jour. Contrairement aux adultes, Jillian qui avait somnolé presque toute la nuit pendant le long trajet en voiture, n’avait pas la moindre envie de faire une sieste ; elle était en pleine forme.

Allongé sur le canapé-lit du salon, Cole regardait ESPN à la télévision, tandis que, assise avec Jillian au petit bureau disposé le long du mur, Becca aidait sa fille à colorier son album de la Petite Sirène.

Angel dormait très mal depuis le départ d’Alex ; elle était à bout de forces. Elle avait pris une douche, espérant que l’eau chaude détendrait son cou et ses épaules douloureux. Elle aurait eu besoin de se défouler physiquement, mais c’était inenvisageable. Cole avait insisté pour qu’ils ne se séparent pas. Il ne pouvait pas l’accompagner en laissant Becca et Jillian seules dans la chambre. Angel le comprenait, bien sûr, mais une bonne séance de gym aurait été la bienvenue.

Les bagages étaient restés dans le coffre de la voiture. Cole n’ayant emporté que le sac de Jillian, Angel n’avait pas de quoi se changer. Refusant de remettre la même culotte, qu’elle avait fourrée dans une poche de son sac Coach, elle n’en portait tout simplement pas. Nul doute que cela aurait beaucoup plu à Alex… s’il était là. Elle sourit tristement en contemplant son reflet dans le miroir accroché au mur de la chambre et s’empara d’une serviette pour se sécher les cheveux. Elle soupira en songeant à la tournure qu’avaient prise les événements. Depuis sa rencontre avec Alex, c’était la première fois qu’ils étaient séparés aussi longtemps. Elle brûlait qu’il la prenne dans ses bras, qu’il la serre contre lui, mais c’était leur échange quotidien qui lui manquait le plus ; les piques sexy et sarcastiques auxquelles ils s’adonnaient avaient pris une grande place dans son quotidien. En peu de temps, Alex était devenu le centre de son univers. Comment était-il possible qu’un si grand bonheur devienne une source d’inquiétude continuelle? C’était le mauvais côté de l’amour et, pour la première fois, elle se posait des questions sur son choix de carrière. Risquer sa vie pour défendre ses convictions était une chose et c’en était une autre que de mettre son entourage en danger.

Elle haïssait Mark Swanson pour avoir totalement bouleversé son existence.

Après avoir coiffé ses cheveux humides, elle se rendit au salon et se posa sur le canapé, à côté de Cole. Les yeux fixés sur l’écran, il tenait la télécommande à la main, le téléphone posé sur son ventre.

— Tu as eu des nouvelles ?

— Pas encore.

— À quelle heure repart-on ?

— Neuf heures peut-être. Tu devrais essayer de dormir.

— Je ne peux pas.

— Espérons qu’on pourra se reposer un peu en arrivant à Joplin.

— Will et Oncle Ben pourront peut-être nous héberger quelques jours. Ils possèdent une petite ferme à l’extérieur de la ville. Jillian s’y plairait beaucoup.

— Bonne idée, à condition que ton père nous y rejoigne. Et s’ils sont armés, bien entendu.

— Cet imbécile nous gâche la vie.

— C’est un euphémisme. Dire qu’Alex se trouve chez les parents de Becca en train d’organiser ce simulacre d’anniversaire. Pour rien, c’est moi qui te le dis.

— S’il peut éviter un autre meurtre, ça n’aura pas été inutile, tu ne crois pas ?

— Oui, il espère que Swanson commettra un impair, ce qui permettra à la police de le coincer.

Alex allait se retrouver au cœur de la tourmente, songea Angel, le cœur serré.

— Il a vraiment besoin d’y aller ?

— Non. Mais tu le connais. C’est lui qui a tout orchestré. Crois-tu vraiment qu’il se défilerait ?

— Non, bien sûr. Comment peux-tu supporter cette attente ?

Il lui jeta un bref coup d’œil et changea de chaîne.

— J’ai l’habitude. C’est mon boulot.

— Et tu t’en sors très bien. Bravo !

Jillian s’arrêta de colorier et leva vers sa mère un regard plein d’espoir.

— Maman, c’est l’heure d’aller à mon anniversaire ? Il y aura des gâteaux, des clowns et plein de jeux ?

Becca prit sa fille sur ses genoux et croisa le regard d’Angel par-dessus la tête de la petite.

— Chérie, tu vois bien que nous sommes en voyage. Nous le fêterons un autre jour.

La déception s’afficha sur le visage de la petite qui se mit à pleurer. Becca la serra fort dans ses bras, mais Jillian se débattit.

— C’est aujourd’hui ! J’ai trois ans aujourd’hui !

— Pauvre chou, s’apitoya Cole.

— Je sais, intervint Angel. Je suis désolée, mon bébé, mais nous ne pouvons pas aller à la fête aujourd’hui. Anga avait quelque chose d’important à faire et elle avait vraiment besoin que vous soyez tous là pour l’aider.

Jillian sanglotait de plus belle, le visage baigné de larmes. Angel sentit son cœur se briser. La petite avait à peine trois ans, et elle avait impatiemment attendu quelque chose qui n’arriverait pas. C’était trop injuste. Elle doutait de parvenir à la réconforter, mais elle pouvait quand même essayer. Elle s’accroupit devant la fillette en pleurs sur les genoux de sa mère et caressa tendrement ses boucles blondes.

— Chérie, nous fêterons ton anniversaire très bientôt, promis. Zander était très triste de le manquer, et en plus, il n’a pas eu le temps de t’acheter un cadeau. Quand il rentrera de voyage, tu auras une fête fantastique, tu peux compter sur moi. D’accord ?

La petite renifla, le menton tremblant. Elle hocha faiblement la tête et se précipita dans les bras d’Angel qui plaqua un gros baiser sur sa joue mouillée de larmes.

— Je t’aime très fort, mon petit sucre d’orge. Je vais arranger ça, promis. Veux-tu qu’on déballe tes cadeaux maintenant? On va jouer et après, on mangera des gâteaux. On va bien s’amuser. Demain, je t’emmènerai voir des chevaux chez un ami de mon papa. Ça va être génial, tu verras.

Cole observait Angel qui s’efforçait de consoler l’enfant. Cette fille était pleine de ressources et il comprenait pourquoi son frère s’en était entiché. Becca avait pour mérite de gérer la situation comme un chef, il devait le reconnaître. Au lieu de se plaindre, pleurnicher, s’apitoyer sur son sort ou ruer dans les brancards, elle avait fait preuve de compréhen- sion et apporté son soutien à Angel. Elles étaient comme deux sœurs, toujours prêtes à s’entraider. Le trio qu’elles formaient avec Jillian semblait très uni. Pour autant qu’il sache, le père avait abandonné Becca qui élevait seule sa petite fille. Elle l’intriguait et il était curieux de savoir comment ces deux-là étaient devenues si intimes.

— Je pourrais les caresser et leur faire des bisous ? demanda Jillian.

Angel sourit.

— Bien sûr ! Et on leur donnera à manger aussi ! Ils adorent les pommes et les carottes, et les poires aussi.

La petite commençait à s’animer, constata Becca, soulagée.

— Moi aussi j’aime les poires.

— Comme moi, renchérit Angel. Peut-on aller chercher ses cadeaux dans la voiture, s’il te plaît ? ajouta-t-elle à l’intention de Cole.

— Euh…

— Et un gros gâteau avec des bougies ?

— Angel, aller chercher les cadeaux dans la voiture, c’est faisable, mais de là à se rendre dans un magasin…

— Je fermerai à clé et on conviendra d’un code pour ouvrir la porte, ajouta-t-elle en haussant un sourcil ironique. Alors, c’est d’accord ?

L’étincelle au fond de ses yeux lui rappelait la véritable Angel, prête à affronter n’importe quelle situation à bras le corps, pas celle qui préférait fuir pour éviter les ennuis. À la réflexion, elle était plutôt du genre battante.

— Je t’accompagne, si tu veux, et nous pourrons en profiter pour acheter quelques provisions, proposa Becca. Angel, tu pourrais donner un bain à Jillian et lui mettre un pyjama propre en attendant ?

Cole avait l’air mal à l’aise.

—  Je ne sais pas si c’est une bonne idée de laisser Angel toute seule.

— Je vais verrouiller la porte, Cole, et tu as la clé. Je n’ouvrirai à personne.

Apparemment rassuré, il finit par accepter. Il enfila ses baskets blanches élimées, attrapa son manteau et pêcha les clés de la voiture dans sa poche.

Angel était secrètement ravie de voir Becca partir en compagnie de Cole, après sa dernière mésaventure avec un type plutôt minable. Elle sentait que le courant passait entre eux. C’était un bon signe.

— Tu as besoin d’argent ? questionna-t-elle.

— Non, merci. Tu es prête, on y va ? demanda Cole à Becca, occupée à enfiler sa veste et ses chaussures.

— Hé Becs ? appela Angel en entraînant Jillian vers la salle de bains.

— Oui ?

— Tu pourrais m’apporter mon sac, s’il te plaît ? J’ai besoin de sous-vêtements propres.

— Bien sûr, pas de problème. Pas d’imprudence, hein ? ajouta-t-elle avant de rejoindre Cole au-dehors.

— Anga ! beugla Jillian. Tu viens ?

Angèle était stupéfaite de la résilience des enfants. Alors que, une minute plus tôt, elle pleurait toutes les larmes de son corps, la petite riait aux éclats et se réjouissait à l’idée de son bain.

— J’arrive ! À tout à l’heure vous deux.

Pendant qu’Angel faisait couler l’eau, Jillian s’était déshabillée et avait balancé ses vêtements pêle-mêle par terre. Par chance, l’hôtel fournissait des produits de toilette. Angel s’empara du shampooing et du démêlant qu’elle trouva sur la tablette du lavabo, puis elle souleva l’enfant et la déposa dans la baignoire.

— Des bulles ! Des bulles ! claironna Jillian.

Angel vida la moitié du flacon de shampooing dans l’eau qu’elle brassa pour la faire mousser.

— Encore !

— Il faut en garder un peu pour te laver les cheveux, ma puce.

Le tube de Nickleback résonna dans l’autre pièce, signalant un appel d’Alex. Angel s’y précipita, elle fourragea dans son sac, posé sur le lit, avant de revenir à la salle de bains.

— Allô ?

— Bonjour, ma chérie. Je suis si heureux de t’entendre.

Elle se percha sur le bord de la baignoire pour surveiller Jillian.

— Et moi donc. J’étais folle d’inquiétude. Tu as l’air fatigué.

— Non ça va. Tu es dans ton bain ? questionna-t-il d’une voix suggestive.

Angel plongea sa main libre dans la baignoire pour tendre un gant de toilette à Jillian.

— Moi non, mais notre petit sucre d’orge, si !

— Ah, tu joues les baby-sitters.

— Oui. Jillian a été une grande fille quand on lui a expliqué qu’on avait changé la date de sa fête d’anniversaire. Je lui ai dit que tu ne voulais pas la rater, précisa-t-elle pour faire comprendre à Jillian qu’Alex était au téléphone.

— C’est Zander ? demanda celle-ci de sa petite voix flutée, dominée par le bruit de l’eau dans la pièce carrelée de blanc.

Angel estima que la baignoire était assez pleine et ferma le robinet. Elle hocha la tête

— Oui, ma chérie.

Avisant deux gobelets en plastique sur l’étagère sous le miroir, elle en prit un qu’elle déballa et offrit à Jillian pour jouer dans le bain. La petite ne se lassait pas de le remplir, s’en asperger et éclabousser les parois de la baignoire.

— Tu vas bien ? reprit Angel.

— Oui, je suis planqué chez les parents de Becca avec les policiers et l’équipe de Sid. Je soupçonne tout le monde et j’essaye de deviner lequel d’entre eux est la taupe qui renseigne ce salaud.

— Je vois. J’imagine qu’appeler la radio était une erreur.

— Oui et non. C’est vrai que c’est embêtant, mais je ne regrette pas de l’avoir fait.

— Tu me manques terriblement.

— Normal, je suis adorable, répliqua-t-il avec un sourire dans la voix.

Elle pouffa de rire.

— Oui c’est ça. Tu es beaucoup de choses, mais adorable ? Tu te prends pour Fozzie l’ours ou quoi ?

En entendant le nom du personnage du Muppet Show, Jillian leva la tête et laissa tomber le gobelet avant de le reprendre pour poursuivre inlassablement son jeu.

— Il a rendu l’âme, je crois, plaisanta Alex J’ai entendu dire que Piggy la cochonne l’avait baisé à mort.

— Drôle de façon de mourir !

— Je veux bien que tu essayes la prochaine fois qu’on se verra.

— J’ai déjà essayé, je te signale, et tu devrais être mort à l’heure qu’il est.

— C’est vrai, mais si ça continue, on va finir par faire l’amour par téléphone, ou mieux sur Skype.

— Riche idée, sauf que je ne suis pas seule ici.

— Je sais, c’était pour rire.

— Dommage, j’aurais bien aimé. Tu peux m’expliquer ton plan ? Cole n’est pas très bavard.

Alex hésita entre trop en dire et pas assez.

— J’attends qu’il se passe quelque chose. Jusque-là, Swanson ne s’est pas manifesté, mais j’espère qu’il finira par se décider. Il va de soi qu’il ne touchera pas un rond.

— Alex, j’ai un peu d’argent de côté…

— Tu n’as pas dix millions, répliqua-t-il avec impatience. Et même si c’était le cas, je ne te laisserais pas débourser un sou. Je ne vais tout de même pas engraisser cette bête nuisible. J’en ai assez qu’on me prenne pour une andouille.

— Que veux-tu dire ?

— Si on met le doigt dans l’engrenage, ça n’en finira jamais. On ne peut pas continuer à vivre comme ça. J’ai mon idée sur la question.

— On a retrouvé la borne-relais ?

— Oui. Ken s’en est occupé. L’appel vient de Chicago ; autant chercher une aiguille dans une botte de foin. Mais ne t’inquiète pas : je m’en charge. Fais-moi confiance, ma chérie.

— Qui te fournit ces renseignements ? Et quelle sera la suite des événements ?

— C’est un secret.

Angel entreprit de savonner les bras, les mains, les jambes, les pieds et le dos de Jillian.

— Ah oui ? ronchonna-t-elle, dépitée.

— Alors qu’en penses-tu ? dit Alex, amusé par son accès d’humeur.

— J’en pense que tu devrais raconter à la police tout ce que tu sais et te dépêcher de venir nous rejoindre.

— Ils sont restés les bras croisés en attendant que ça leur tombe tout cuit dans le bec ! C’est à peine croyable. Si je n’avais pas mis mon grain de sel… Bref, ils sont là, tout est en place et il ne reste plus qu’à attendre.

— Je n’en peux plus d’attendre, justement.

— Je comprends, c’est pourquoi j’ai un plan B. Je t’expliquerai plus tard. L’appel n’est pas sécurisé.

— Au fait, Ally m’a téléphoné. Je peux la contacter ? Je n’ai d’ailleurs averti personne de notre arrivée. (Elle resta délibérément dans le vague, veillant à ne pas mentionner de nom ni aucun détail au cas où ils seraient sur écoute.)

— Non, sauf si c’est vraiment indispensable. Nous ne devrions même pas nous parler en ce moment.

— Peut-être, mais je suis ravie que tu m’aies appelée.

— J’avais besoin d’entendre ta voix, mais je m’abstiendrai à l’avenir. Nous communiquerons sur Skype ou par chat, mais plus par téléphone, d’accord ? Tu peux envoyer un mail à Allison, mais fais attention à ce que tu lui dis. Idem pour votre destination. Mieux vaut ne pas prévenir à l’avance si possible.

— Oui.

— Bonne fin de voyage, ma chérie.

Angel s’aperçut que l’eau était à peine tiède.

— Jillian commence à avoir froid, je dois vite la rincer et la sortir du bain.

— D’accord, je resterai en contact d’une manière ou d’une autre. Prends bien soin de toi. Cole est là ?

Mince ! Pas question de révéler que Cole et Becca s’étaient absentées.

— Angel, est-ce qu’il est là ? répéta Alex.

Elle réfléchit à toute vitesse. Alex ne tolérerait pas que son frère l’ait laissée seule dans une chambre d’hôtel avec le bébé.

— Il s’occupe du dîner, répondit-elle évasivement.

Alex comprendrait ce qu’il voudrait.

— Ça risque d’être son dernier repas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tout va bien, Alex. Tu sais que je suis capable de me défendre toute seule.

Alex, lui, ne prenait pas les choses à la rigolade. À distance, il se sentait impuissant à la protéger et, même s’il semblait bien que Swanson se trouvait encore à Chicago, il n’aimait pas la savoir seule et vulnérable. Où pouvait bien être Cole ? S’il arrivait quoi que ce soit, il avait beau être son frère, il le lui ferait payer cher.

* * *

Alex se trouvait dans le salon parents de Becca en compagnie de Sid et deux autres. Les James avaient trouvé refuge chez Charles et Cora sous la garde de Wayne, et la police avait bouclé le secteur. Alex avait mal au ventre, une migraine lui vrillait le crâne et des picotements lui parcouraient le corps. Sans doute la combinaison du manque de sommeil et des litres de café qu’il avait ingurgités.

La plupart de ses hommes étaient postés dans la propriété de ses parents, tandis que des policiers et les deux inspecteurs chargés de la disparition de Bancroft étaient en faction chez les James. Des fourgonnettes de police portant le logo d’un célèbre traiteur et d’une agence d’animation pour enfants étaient garées à l’extérieur; on avait finalement renoncé à installer le château gonflable, car il aurait bloqué l’accès la cour arrière. Toutes les pièces de la mise en scène étaient en place, sauf qu’il n’y avait aucune garantie que Mark Swanson se montre, quoi qu’il ait laissé entendre à Angel. Il n’avait presque rien à quoi se raccrocher, mais au moins, il était prêt. Sa visite au commissariat de police après sa rencontre avec Marvin Standish avait achevé de le convaincre que, s’il voulait faire avancer les choses, il avait intérêt à s’en occuper lui-même. La police n’avait pas l’ombre d’un indice concernant la disparition de Jason et, d’après lui, elle n’était pas pressée d’en avoir.

Alex s’en voulait terriblement d’avoir omis de demander à Marvin Standish l’identité des acolytes de Swanson. Certain qu’il y avait un infiltré dans l’équipe de sécurité, il ne décolérait pas. Tous les agents avaient fait l’objet d’une enquête poussée. Il avait reçu leurs fiches par courrier électronique, mais il n’avait pas eu le temps de les consulter

Ken Gant, qui s’était rendu à la radio un peu tôt dans la matinée, se faisait lui aussi un sang d’encre pour Angel. Alex était dévoré de jalousie au point qu’il avait le plus grand mal à se concentrer sur sa mission. Ken aurait bien voulu participer aux opérations, mais la présence du procureur aurait constitué un conflit d’intérêt. C’était dangereux. Alex avait obtenu l’autorisation d’agir uniquement parce qu’il possédait sa propre équipe de sécurité (constituée de détectives privés licenciés). Il renversa la tête en arrière sur le canapé et ferma les yeux, terrassé par la fatigue.

Les volets étaient clos de sorte que, de l’extérieur, nul n’aurait pu imaginer que le décor de la fête était un leurre, les enregistrements de voix d’enfants, Barney le dinosaure et autres chansons tirées des dessins animés de Disney entretenaient l’illusion. Il se redressa et balaya la pièce du regard. Sid parlait à un interlocuteur invisible derrière la porte d’entrée, des hommes étaient postés aux fenêtres, dans le garage et aux deux autres issues de la maison - un pavillon modeste dans un quartier de classe moyenne, propret et bien entretenu. Alex regrettait que cette famille soit impliquée malgré elle dans cette histoire à cause de la menace à peine voilée que Swanson avait proférée lors de son dernier appel à Angel.

Depuis combien de temps étaient-ils là ? Il consulta sa montre. Dix- neuf heures, la fête allait bientôt s’achever et toujours rien!

Il fit signe à Sid. Ce dernier s’excusa auprès son interlocuteur et le rejoignit.

— Oui, Alex ?

— La fête devrait être terminée dans une demi-heure. Qu’allons- vous faire des camions ?

— Nous en discutions justement. Je suggère qu’ils démarrent à l’heure prévue, mais que l’équipe reste sur place encore un moment. Les voitures des autres «invités» devront également partir.

Alex approuva de la tête. Tout cela était bel et bon, mais lui-même n’avait plus rien à faire ici.

— Dans ce cas, je ne vais pas tarder à mettre les voiles.

— Nous vous conseillons de rester encore un petit moment. Swanson croit que vous êtes hors de la ville, mais comme nous devons rester ici, il n’y aura personne pour vous protéger chez vous.

— Sid, il faut abattre cette ordure, et nous aurons peut-être une chance qu’il morde à l’hameçon si nous lui tendons un piège.

— Vous tenez le même discours que le Dr Hemming. Excusez-moi, mais cela ne fera que compliquer les choses.

Alex fit la grimace. Il partageait la frustration de son subalterne, mais l’inaction lui pesait. Si cette mise en scène ne donnait rien, il aurait gaspillé en pure perte une journée qu’il aurait pu mettre à profit pour traquer Swanson. Malgré sa fatigue, il avait hâte d’agir. L’obscurité de la nuit serait propice pour exploiter les adresses fournies par Standish.

Il envisagea de mettre Sid au parfum et de l’emmener avec lui, mais ce faisant, Wayne risquerait de devenir une cible facile. Son téléphone se mit soudain à vibrer et il se hâta de le tirer de sa poche. L’écran affichait : «Inconnu». Son cœur manqua un battement. Swanson avait mis le temps avant de l’appeler, vu que l’argent n’avait pas été transféré et que le délai avait expiré une heure auparavant.

Il y avait un système d’écoute connecté au téléphone d’Alex via un appareil de surveillance situé dans l’une des pièces de la maison.

— Je suis sûr que c’est lui, s’écria-t-il.

Les deux inspecteurs s’activèrent aussitôt : l’un courut avertir le technicien chargé du matériel d’espionnage ; l’autre prit place à côté d’Alex afin d’écouter la conversation.

Il lui indiqua d’un geste qu’il pouvait répondre.

— Alex Avery.

— Où est le fric ?

Alex pesa soigneusement ses mots.

— Le délai est trop court pour réunir la somme. Les fonds sont placés et il faut du temps pour les débloquer.

— Fini de rigoler, Avery. Désolé de vous avoir fait faux bond pour le gâteau d’anniversaire. Vous êtes vraiment taré, mon vieux si vous avez cru une seconde que j’allais foncer tête baissée dans le piège. Si vous croyez savoir où je suis, vous vous gourez. Vous feriez mieux de coopérer, conseil d’ami.

Alex serra le téléphone jusqu’à ce que ses articulations blanchissent. Il sentit son cœur s’emballer, sa raison chavirer et le sang bouillonner dans ses veines. Où se cachait Swanson ? Et s’il était au courant de la supercherie, que savait-il encore ?

— Je ne négocie pas avec des malades de votre espèce, Swanson, je croyais vous l’avoir dit.

L’autre partit d’un rire hystérique, inquiétant.

— Effectivement, mais je pense que vous allez vite déchanter. Le colis que vous cherchez a été retourné à l’envoyeur. Je vous conseille de vous dépêcher avant qu’il ne soit trop tard.

L’inspecteur sortit pour donner l’ordre d’expédier des hommes sur place.

Alex sentit le sol se dérober sous lui.

— Nous savions qu’il était mort. Si vous croyez que liquider un de mes gars va m’obliger à céder, vous délirez ou vous êtes complètement fou.

Mark Swanson lâcha une imprécation entre ses dents.

— Attention ! Vous poussez le bouchon un peu loin. Quand finirez-vous par comprendre que je suis sérieux ? Je vous conseille de réfléchir si vous ne voulez pas que votre charmante amie subisse le même sort ou pire. J’ai bien envie prendre un peu de bon temps avec elle.

— Soyez un homme et montrez-vous au grand jour, espèce de lâche ! explosa Alex.

L’autre se mit à rire de plus belle.

— Intéressant, mais j’aime mieux mon plan, rétorqua-t-il d’une voix doucereuse. Je vais kidnapper votre petite amie et lui faire un tas de choses épouvantables si vous ne casquez pas. Vous entendez ? Je vous donne vingt-quatre heures.

Alex résista à l’envie de balancer son téléphone à présent muet contre le mur.

— Fils de pute !

— Monsieur Avery, pourquoi ne lui avez-vous pas proposé un rendez-vous pour lui remettre l’argent ? intervint l’inspecteur. On aurait eu le moyen de le localiser.

Blême de rage, Alex se planta devant le policier.

— Ça n’a jamais été son intention ! Il exige que l’argent soit viré sur le compte dont je vous ai donné les coordonnées. Vous êtes bouché ou quoi? Bancroft mort, il n’a plus rien à négocier. Il faut le trouver avant qu’il ne s’en prenne à Angel. Pour l’amour du ciel, quand allez-vous faire votre boulot et cesser d’attendre que ce salopard vous tombe tout cuit dans le bec ?

— Il nous faudrait davantage d’informations pour protéger le Dr Hemming.

Alex attrapa sa veste et tourna les talons.

— Vous avez des années-lumière de retard, grinça-t-il en s’éloignant. Sid, venez avec moi.

— Monsieur Avery, vous devez nous dire ce que vous savez.

Alex secoua la tête.

— Non, je n’ai pas une minute à perdre. Vous avez entendu comme moi ce que ce fumier a déclaré.

Wayne lui emboîta le pas et tous deux se dirigèrent vers la sortie.

L’inspecteur revint à la charge.

— Monsieur Avery, comment voulez-vous que nous vous aidions si vous ne nous divulguez rien ?

— Voilà une semaine que je vous parle et vous ne bougez pas. Vous vous tournez les pouces, et pendant ce temps, un de mes gars s’est fait trucider ! Vous savez où vous pouvez vous la mettre, votre aide ?

Les trois autres policiers accoururent, alertés par les cris.

— Calmez-vous, Monsieur Avery… Nous n’arriverons à rien comme ça, vous savez.

Alex secoua la tête. Ces crétins étaient des incapables, un point c’est tout.

— Sid, on y va.

Moins d’une minute plus tard, ils sautaient dans l’Audi et roulaient à vive allure vers le centre-ville. Tendu, les épaules crispées, Alex se cramponnait au volant en cuir. Ils s’engagèrent l’autoroute en direction de la radio.

— Je me demande si je dois appeler Darian, murmura Alex.

— Si je puis me permettre, laissez la Crim’ s’en charger. Ça ne doit pas être beau à voir.

Alex hésitait à joindre Cole sur son portable, il pria donc Sid de le contacter par talkie-walkie.

Leurs appareils de transmission leur permettaient de bloquer les écoutes. Alex nota mentalement de demander à l’équipe de sécurité le moyen d’éviter qu’on intercepte les appels sur leurs téléphones personnels.

— Je suis là, grésilla la voix de Cole. Quoi de neuf ?

— Nous nous rendons à la radio. Alex a reçu un coup de fil du suspect.

Alex cilla. Cole était probablement sur la route et, par conséquent, Angel ne perdrait pas une miette de la conversation.

— Oui ? dit Cole.

— Il semblerait que Bancroft s’y trouve.

— Merde. On savait que ça devait arriver. On continue ou on fait demi-tour ?

— Continuez.

— On devrait arriver d’ici une poignée d’heures.

— Message reçu, répondit Sid. (Alex lui fit signe de lui passer l’appareil pour parler à son frère.) Attends, Cole, ton frère veut te dire deux mots.

Alex s’empara de l’émetteur et pressa le bouton.

— La petite dort ?

— Euh… oui, pourquoi ?

— Gare à tes fesses la prochaine fois que tu la laisses sans surveillance. C’est clair ?

— Désolé, nous étions…

— Passe-moi Angel.

Une voix ténue et déformée se fit entendre au bout du fil.

— Je suis vraiment navrée pour Jason.

— Je ne serais pas joignable cette nuit, je voulais juste te tenir au courant.

— Que vas-tu faire, Alex ?

— Ce qu’il faut. À n’importe quel prix.

— J’ai peur.

— Je sais. Je suis désolé, ma chérie.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

—  Il était furieux parce que je n’ai pas transféré l’argent. On s’y attendait. Je ne veux pas que tu t’inquiètes pour ça. Quand vous serez arrivés à destination, planquez-vous. Tu te rappelles ce que je t’ai demandé à propos de Will et Ben ?

— Oui, bien sûr.

— Parfait. Fais-ça et tiens Cole au courant.

— Alex, tu ne peux pas me dire de ne pas m’inquiéter. Je vais devenir folle. Viens vite nous rejoindre, s’il te plaît. Nous resterons là-bas jusqu’à ce que ce soit terminé.

— Je n’ai pas l’intention de me débiner, Angel. Tu dois me faire confiance. J’ai bien l’intention de vous protéger, même si c’est la dernière chose que je ferai sur terre.

— Ne dis pas des choses pareilles, bredouilla-t-elle, la voix brisée. Ne commets pas d’imprudence ! Et ne me laisse pas seule, Alex ! Ce type n’en vaut pas la peine.

— Je sais, mais j’irai jusqu’au bout.

— Je ne veux pas te perdre. Je t’aime.

— Je t’aime, moi aussi. Ça va aller, ma chérie, je te le promets. Je te rappelle dès que possible.

— Fais attention à toi.

— Ne t’inquiète pas. À bientôt.

Il rendit l’émetteur à Sid.

— Vous allez vous installer chez mes parents avec Wayne. Je ne fais confiance à personne d’autre. Il n’est pas question que l’un d’entre vous reste seul un instant avec un autre membre de l’équipe. Inventez quelque chose, n’importe quoi pour les occuper ailleurs.

— Ne pensez-vous pas que Wayne ou moi devrions vous accompagner? C’est dangereux d’y aller seul.

— J’en suis conscient. Je connais quelqu’un qui pourrait m’aider, et l’autre zouave, j’aurai sa peau.

13

Improbables alliés

Ils découvrirent Jason Bancroft affalé contre la porte de la radio, la gorge tranchée, baignant dans une mare de sang. La police était déjà sur place, ainsi que les propriétaires de la radio. L’ambulance actionna son gyrophare et quitta les lieux.

Le parking avait été délimité par un ruban jaune. Alex et Sid se virent interdire l’accès afin de ne pas souiller la scène du crime, mais ils en avaient vu assez pour en mesurer l’horreur.

Alex était effondré. Bien que partie prenante, il savait qu’on l’empêcherait de passer, mais tout compte fait, il n’avait pas besoin d’observer cet horrible chaos sanglant de plus près.

Dire que Jason était encore vivant, plus tôt dans la soirée !

Il avait le cœur au bord des lèvres, et cela n’avait rien à voir avec l’odeur nauséabonde qui stagnait dans l’air. C’était de sa faute. Cette idée le hantait.

— J’aurais dû payer ce salopard ! glapit-il en tournant les talons.

— Croyez-vous que ça l’aurait arrêté ? observa Sid. Ce type est un psychopathe. Il prend plaisir à torturer les gens, et en plus, il n’éprouve aucun remords.

Alex se prit la tête entre les mains, la gorge sèche. Bancroft laissait deux orphelins et une veuve.

— J’ai repéré les inspecteurs présents à la fête tout à l’heure, annonça Sid. Je vais leur parler.

Alex acquiesça. Il enfila sa veste qu’il avait retirée plus tôt chez les James. En cette fin d’automne, l’air était vif et une petite brise désagréable soufflant du lac lui cinglait le visage.

Il s’adossa à la voiture et regarda Sid s’éloigner. Comment tout cela allait-il finir ? Il envisagea diverses possibilités. Soudoyer Swanson était impensable, mais il menaçait ouvertement Angel et elle n’allait quand même pas passer sa vie à le fuir. Les flics n’avaient pas l’air de bouger. Le seul point positif était que Marvin Standish ne leur communiquerait pas l’information qu’il lui avait transmise. Alex se trouvait dans une position précaire, voire dangereuse. L’édifice qu’il avait eu tant de mal à bâtir risquait de s’effondrer à n’importe quel moment et anéantir sa famille tout entière.

Il avait l’estomac noué à l’idée de ce qu’il s’apprêtait à faire, d’autant que cela allait à l’encontre de ses convictions, mais il fallait neutraliser Mark Swanson à tout prix.

Sid reparut.

— Le légiste est en route, paraît-il. Inutile de s’attarder ici. Ils vont procéder à une autopsie mais la cause de la mort est assez évidente. Pauvre type.

— Qui va avertir sa femme ?

— La police s’en charge.

— Je ne pourrai plus me regarder en face si je ne vais pas lui présenter mes condoléances en personne.

— Pour le moment, on ne peut pas faire grand-chose pour lui venir en aide.

Alex se massa la nuque d’un geste las. Il était épuisé, à bout.

— Sans doute pas.

— On aura l’occasion de lui parler plus tard. Peut-être à l’enterrement.

— À condition que cette ordure soir liquidée dans l’intervalle, répondit Alex avec détermination. Allez, on s’en va.

Son téléphone sonna au moment où ils s’engouffraient dans l’Audi. C’était Darian.

— Allô?

— Je viens de recevoir un coup de fil des propriétaires de la radio. Il semblerait qu’il y a un macchabée devant la porte. Ça a quelque chose à voir avec la voiture incendiée de la semaine dernière ? Ton vigile ?

— Oui.

— Désolé. Je peux faire quelque chose ?

— Pas vraiment. Le légiste et les flics sont sur place. Tu as trouvé une solution pour l’émission d’Angel de ce soir ?

— Oui, l’équipe de production a programmé une rediffusion. Nous sommes sauvés.

— Il faudrait pouvoir éloigner tout le monde. C’est possible ?

— Probablement. Il y a une bande enregistrée la nuit jusqu’à la relève de l’équipe du matin, à cinq heures. Espérons que tout danger sera écarté d’ici-là. Au fait, je suis passé chercher la bague tout à l’heure. Elle est splendide.

— Garde-la au chaud. Je serai pas mal occupé pendant quelques jours, je risque de ne pas être joignable.

— O.K. Alex ? Fais bien attention.

— Merci.

Alex glissa son téléphone dans le vide-poche entre les deux sièges et démarra.

— On fait quoi maintenant ? demanda Sid.

— On file chez mes parents. On va virer tout le monde, sauf Wayne et vous, bien sûr. Il serait préférable que vous soyez armé. Si vous n’avez pas votre attirail, c’est le moment d’aller le chercher.

— Je l’ai déposé dans le coffre de Wayne.

— Bon. Mon père collectionne les armes. Il possède des tas de fusils et de pistolets à la maison. Quant aux munitions, en revanche, je ne sais pas.

— Il chasse ?

— Non. Ce n’est pas son truc. Ma mère aurait hurlé si nous avions tué un animal. Cole et moi avons appris à tirer gamins. Mon père est passionné d’armes à feu de collection et il nous en laissait le libre usage, à mon frère et moi.

— Je ne pense pas que Swanson s’en prendra à vos parents ni à votre sœur. Il sait qu’Angel est votre talon d’Achille.

Alex hésitait à informer Sid de son plan. Inutile de les compromettre, Wayne ou lui, au cas où il y aurait du grabuge. Moins ils en sauraient, mieux ce serait. Mais il n’était pas assez fou pour s’y frotter seul.

— C’est bien pour ça que j’ai demandé à Cole de conduire Angel en lieu sûr. N’empêche que ma famille est en danger.

— Vos parents sont au courant ?

— Cole leur a touché un mot pour qu’ils acceptent de se cloîtrer à la maison.

— Je vois.

— Je leur expliquerai la situation de vive voix.

L’Audi roulait vers le nord de la ville ; les gratte-ciels de Chicago et la pleine lune se reflétaient dans le lac Michigan.

Les deux hommes n’échangèrent plus un mot et les quarante-cinq minutes du trajet s’écoulèrent en silence.

Alex se repassait mentalement les événements de la soirée. Son instinct lui soufflait que sa décision d’empêcher Mark Swanson de nuire était la bonne, même si elle heurtait ses convictions personnelles. Parfois, les actions d’autrui sont susceptibles de donner à notre vie un tournant inattendu. L’amour, la colère ou l’impératif de survie incitent à user de procédés peu orthodoxes pour arriver à ses fins. Alex était au bord du gouffre, il le savait. On l’avait poussé dans ses derniers retranchements.

Il composa le code qui ouvrait la grille de la propriété familiale. Les projecteurs judicieusement positionnés tout autour l’éblouirent. La maison très isolée, mais ultra-sécurisée, s’élevait au milieu d’une forêt traversée par une route. Il baissa la vitre. Le moteur au ralenti permettait d’entendre le chant des criquets. Le parfum boisé lui rappelait ses virées avec Cole. Quand ils étaient petits, ils construisaient des cabanes dans les bois environnants. Mais ce soir-là, ce souvenir ne lui causait nul plaisir.

La demeure de style classique avec des cheminées en pierre datait d’une vingtaine d’années. La façade était peinte en gris ardoise à reflets bleutés qui tirait sur le jaune en raison de l’éclairage. Les détecteurs de mouvement étaient activés conformément à ses instructions. Ses parents s’y étaient pliés sans trop poser de questions ; Alex savait qu’il devrait entrer dans des explications détaillées à ce sujet.

La voiture s’engagea dans l’allée sinueuse. Le garage se trouvait sur le côté, mais il jugea préférable de se garer devant l’entrée en cas de retraite précipitée. Les deux hommes descendirent du véhicule et gravirent les marches du perron.

— Wayne et vous resterez ici, dit-il à Sid. Vous donnerez congé aux autres. Dites-leur que vous resterez en contact pour la suite.

Après quoi, il envoya un message à Allison pour l’avertir de leur arrivée. Trente secondes plus tard, Josh, son beau-frère, leur ouvrait la porte. Il était mince, dégingandé et dépassait d’une bonne tête les hommes de la famille, qui mesuraient pourtant en moyenne un bon mètre quatre-vingt-sept. Ses cheveux étaient peignés avec soin, et il portait un pull sur un jean.

Il s’effaça pour les laisser passer, ferma la porte et réactiva l’alarme.

— Salut, content de te voir, dit-il, la main tendue.

Le chien déboula de la cuisine et sauta sur son maître en aboyant.

— Assis, Max, ordonna Alex en se baissant pour caresser l’animal. Toi aussi tu m’as manqué, mon petit vieux.

La sœur et la mère d’Alex vinrent l’accueillir.

— Je vais chercher les autres, dit Sid.

— Ils sont dans la cuisine, l’informa Allison en désignant l’arrière de la maison.

— Merci. Excusez-moi, ajouta-t-il avant de disparaître dans le couloir.

C’était la première visite de Sid, mais Alex décida de faire les présentations plus tard. Il enlaça sa sœur et respira le parfum délicat qu’elle utilisait depuis qu’elle était petite et qui lui allait si bien.

— Chéri, ça va ? demanda sa mère.

— Oui. Papa est là ? On pourrait tous se réunir au salon ? Y compris M. et Mme James. J’ai à vous parler.

— Papa et les James jouent au billard, je crois, indiqua Allison.

— Effectivement, renchérit Josh.

Alex embrassa sa mère avant d’entraîner tout le monde au salon où Charles bavardait avec ses invités. Le père de Becca qui portait son verre à ses lèvres suspendit son geste en les voyant entrer.

— Alex ! s’écria Charles. Je suis content de te voir, fiston. Que se passe-t-il ? Ta mère et ta sœur se font un sang d’encre.

— Bonsoir, papa. Voulez-vous bien vous asseoir tous ? Je n’ai pas beaucoup de temps, mais je vais essayer de vous résumer la situation.

— À ce qu’il paraît, enchaîna son père, la maison des James est placée sous surveillance. Nous ne savons rien de plus.

Alex acquiesça. Il aurait bien aimé boire un verre, mais vu son état d’épuisement et ce qui lui restait à faire, c’était une mauvaise idée.

— Allison, tu veux bien m’apporter un peu d’eau, s’il te plaît? demanda-t-il.

Sa sœur alla chercher une bouteille d’eau minérale dans le réfrigérateur, derrière le bar.

Chacun le dévisageait avec un mélange d’inquiétude, de perplexité et de curiosité. Ally tendit la bouteille à son frère avant d’aller s’asseoir.

— Où sont les filles et Cole ? s’enquit Cora.

Alex ferma la porte du salon. Pas question que ses plans parviennent à des oreilles indiscrètes.

— Elles sont allées chez le père d’Angel, dans le Missouri. (Cora s’apprêtait à poser une autre question, mais il l’interrompit d’un geste.) Angel a reçu des menaces de l’un des prévenus impliqués dans un dossier sur lequel elle travaille.

Le visage de son père s’éclaira. Il venait de comprendre l’intervention d’Alex dans la société de pressing de Mark Swanson.

— Je vois, dit-il.

— C’est ça.

Les autres ne saisirent pas l’allusion et Alex décida de laisser son père leur fournir de plus amples explications plus tard.

— Il a violé sa belle-fille. Angel a tout fait pour le coincer, mais ce salaud a réussi à trafiquer les tests psychologiques, et elle n’avait pas les preuves tangibles nécessaires. Je suis donc intervenu, persuadé que si je le ruinais financièrement, je pourrais réussir là où elle avait échoué. Je pensais qu’une fois sur la paille, il ne pourrait pas se soustraire à la loi, à ses avocats… mais il a pété les plombs. Vous voyez le tableau. Je n’ai pas le temps d’entrer dans les détails, mais non content de menacer Angel, il a kidnappé et tué l’un de nos agents de sécurité.

Cora poussa un cri d’effroi et Emily, la mère de Becca, porta la main à sa bouche.

— Bon sang ! s’exclama Josh. J’ai entendu parler de la disparition d’un type la semaine dernière dans ce quartier. Il y a un rapport      ?

— Oui. Angel voulait assister à l’anniversaire de Jillian mais c’était trop risqué. Ce salaud l’a appelée pour lui dire qu’il était au courant du jour et de l’heure de la fête. Je leur ai fait quitter la ville par mesure de sécurité et j’ai tenu à vous réunir ici pour la même raison. Jusqu’à présent, la police n’a pas été très efficace, mais elle finira peut-être par découvrir un indice après avoir pratiqué l’autopsie du corps de Jason. On l’a trouvé ce soir devant la station de radio où travaille Angel.

— J’ignorais que sa profession était si dangereuse, murmura Charles. Pourquoi s’acharne-t-elle ?

— C’est lié à son passé…, intervint la mère de Becca, ouvrant la bouche pour la première fois. Peu de gens le savent, mais quelqu’un lui a fait du mal à l’université. Angel est une fille extraordinaire, profondément altruiste et généreuse. Elle a été sensationnelle avec Becca et Jillian.

Alex éprouva une bouffée d’orgueil, suivie d’une vague d’appréhension. Six paires d’yeux le fixaient ; chacun était suspendu à ses lèvres.

— Oui, elle les aime énormément toutes les deux. Pour en revenir à notre bête noire, il s’appelle Mark Swanson. Il essaie de me soutirer de l’argent et menace Angel des pires horreurs. Il veut récupérer l’argent qu’il a perdu quand son affaire a périclité.

— Le type aux pressings ? s’exclama Cora, effarée.

— Tu l’as ruiné ? renchérit Allison.

Alex hocha la tête, perturbé par le ton accusateur de sa sœur. Elle avait su trouver les mots pour le culpabiliser. Il n’avait jamais eu aussi peur de sa vie. Il réfléchit à toute allure pour essayer de trouver une solution à cette situation inextricable.

— Je l’ai ruiné, c’est vrai. Mais il la menaçait, Allison, tu comprends? Il s’est introduit chez elle et il a failli la violer, ou pire encore. Cole et moi sommes intervenus in extremis. Ensuite, il a été libéré sur caution et il a pris la tangente. Et puis ça a tourné au cauchemar.

Ally blêmit.

— C’est ça, le travail de Cole ? glissa son père qui venait de faire le rapprochement.

— Oui, avec Wayne, Sid et Bancroft.

— Combien exige-t-il ? reprit Charles.

— La dernière fois, il demandait dix millions, mais il en rajoute une couche chaque fois que je refuse.

— Ta mère et moi pouvons t’aider pour l’argent, tu sais.

Alex secoua la tête.

— Il n’en est pas question, papa. Je ne vais pas payer un violeur doublé d’un assassin. Ce n’est pas possible. D’ailleurs, si je cédais au racket, il continuerait à me faire chanter jusqu’à la fin des temps.

— Oui, c’est probable.

— Sid connaît les grandes lignes de mon plan. Il va rester ici avec Wayne pour assurer votre protection. La sécurité de la maison a été renforcée. Laissez les lumières allumées dehors. J’ai renvoyé le reste de l’équipe, car il y a eu des fuites et nous n’avons pas découvert la taupe. Wayne et Sid sont les seuls à qui je peux me fier. Swanson est dangereux et, en plus, c’est un déséquilibré.

— Que vas-tu faire, Alex ?

— Le retrouver et lui régler son affaire.

Cora poussa un cri et se précipita vers son fils.

— Alex, pourquoi ne pas laisser la police s’en charger ?

— Maman, voilà des mois que ça dure. Angel et moi avions trouvé un moyen de l’abattre et ça a marché. Sauf que, par la suite, il est sorti de prison. Mêmes causes, mêmes effets.

Les yeux de Cora s’emplirent de larmes et sa voix se brisa.

— Alex…

— Je dois filer maintenant. Je vais prendre une douche et me changer. Allison, tu veux bien me préparer quelque chose à manger, un thermos de café et une bouteille d’eau, s’il te plaît?

Sa sœur opina devant les regards abasourdis des autres.

— Les filles sont à l’abri ? s’enquit Emily.

— J’espère, mais il faut retrouver ce type au plus vite. J’ai confié à mon frère ce que j’ai de plus cher au monde. Je ferai mon possible pour assurer leur sécurité, mais il n’y a pas une minute à perdre. Ne posez plus de questions. Si on vous interroge, vous répondrez que vous ne savez rien, un point c’est tout.

Emily éclata en sanglots. Son mari lui entoura les épaules pour la réconforter.

— Il ne faut pas que tu y ailles seul, dit Josh. Quelqu’un doit t’accompagner.

Alex se leva.

— J’ai quelqu’un justement. Bon, je vais prendre une douche. Tu peux monter me voir, Ally ? J’ai quelque chose à te dire.

Sur ces mots, il quitta la pièce et grimpa quatre à quatre l’escalier qui menait à son ancienne chambre. Il n’aurait jamais le temps de passer chez lui récupérer ses affaires. Il lui fallait des chaussures, des jeans et quelques T-shirts. Avec un peu de chance, sa mère ne se serait pas débarrassée de son sac de hockey ni de ses vêtements.

Il fouilla au fond de l’armoire et dénicha une vieille paire de Kickers achetée lors de vacances familiales au Colorado pendant sa dernière année de fac. Dans la commode, il trouva des chaussettes, quelques T-shirts, un sweat noir zippé à capuche, deux jeans et des joggings. Il devrait essayer les hauts pour voir s’ils lui allaient encore, mais pour les pantalons, il était sûr que ça irait. Il tira son sac de l’armoire et y fourra le tout pêle-mêle.

On frappa à la porte.

— Entre, Ally. Pourrais-tu téléphoner à Kyle ? Je n’ai pas son numéro. Dis-lui de me rejoindre quelque part. De préférence à l’ouest de la ville ou au centre.

— L’entrepôt où répète son groupe se trouve au sud, mais il est possible qu’ils jouent ailleurs. Nous sommes vendredi soir, Alex et il est près de minuit.

Accroupi sur le sol, près du lit, il toisa Allison, debout sur le seuil de la porte. La tension qu’il ressentait dans la poitrine était comme une cocotte-minute prête à exploser.

— Je sais l’heure qu’il est, Allison! Je n’ai pas le temps de t’expliquer! Contente-toi de faire ce que je te demande, d’accord ?

— OK, et s’il ne répond pas ?

— Envoie-lui mon numéro de téléphone par texto. Dis-lui qu’il faut que je lui parle d’Angel et précise que c’est urgent. Il me rappellera. Et surtout pas un mot aux parents ni à Josh. Pas même aux James.

— OK, Alex. Je suis désolée pour ce qui est arrivé au vigile.

Alex se redressa, il envoya valser ses chaussures à l’autre bout de la pièce et commença à tirer les pans de sa chemise hors de son pantalon.

— Merci. Tu veux bien m’excuser ?

— On se retrouve en bas ?

— Oui. Demande à papa s’il accepte de me prêter des slips et deux pulls, s’il te plaît. Je vais essayer ça mais je ne pense pas que ça m’ira. (Les heures passées à la salle de gym avaient payé, et il avait gagné en masse et en volume par rapport à ses premières années d’université.)

— Et si ce sont des caleçons de grand-père ?

— Allison, il n’est pas si vieux que ça !

— Peut-être, mais il est plus âgé que toi.

— Ce n’est pas le moment de faire la fine bouche. Allez, file ! Tu poseras les vêtements sur le lit pendant que je suis sous la douche.

Il avait les nerfs à vif. Il venait d’expliquer la situation à sa sœur, elle était bouchée ou quoi ? Jason Bancroft avait été égorgé comme un poulet gisant dans une mare de sang. C’était complètement surréaliste. Il éprouvait un sentiment bizarre, un peu comme s’il se dédoublait, comme dans un film.

Il pouvait se faire tuer, mais cela n’avait pas beaucoup d’importance. Non plus que de commettre un acte moralement condamnable, puisque c’était pour la bonne cause. Il était comme un zombie sur pilote automatique. Il était pressé d’en finir. L’échec n’était même pas envisageable.

Après la douche, Alex se sécha rapidement et se passa un peigne dans les cheveux. Il choisit un vieux jean et l’un de ses T-shirts de football. Il était un peu serré au niveau des épaules et des manches, et semblait plus court que dans son souvenir. Il ne prit pas le temps de se raser.

De retour dans sa chambre, il avisa une pile de vêtements appartenant à son père posés sur le lit. Il enfila un T-shirt à manches longues des Chicago Bears par-dessus le sien, puis fourra les sous-vêtements, les pulls et le reste dans le sac de hockey. Il s’assit sur le lit pour mettre ses chaussettes et ses Kickers, qu’il laça rapidement.

Il lui fallait une arme, même si c’était risqué. Il n’avait pas de permis et il existait des lois contre le port d’armes illicite. Mais au fond, il s’en moquait. Il jeta le sweat à capuche noir sur l’énorme sac, le passa à son épaule et redescendit au salon. Tout le monde, y compris Wayne et Sid, l’attendait. L’ambiance était électrique.

Alex posa son fardeau par terre, près de la porte. Sa mère s’avança, inquiète.

— Tu t’en vas tout de suite ?

Il consulta son téléphone. L’écran affichait un message provenant d’un numéro inconnu.

— Oui, maman. Tu m’as préparé quelque chose à manger ?

Elle hocha la tête.

— Oui, je vais te chercher ça.

— Merci.

Il déchiffra le message. Kyle lui avait expédié deux textos, pendant qu’il était sous la douche.

Que se passe-t-il avec Angel ?

QUE SE PASSE-T-IL ?????

Alex tapa rapidement une réponse.

J’ai besoin de ton aide, je t’expliquerai. Où peut-on se rencontrer ?

C’est dingue. Elle va bien ?

Oui. On peut se retrouver à O’Hare ? Gare-toi au parking. Rendez- vous devant le comptoir de l’American Airlines, au niveau départ.

Quand ça ?

— Alex, tout va bien ? demanda Charles.

— Une minute, papa.

Dans une heure.

Tu as besoin que j’amène quelque chose ?

Alex pesa le pour et le contre.

C’est très sérieux, à toi de voir.

Pigé.

Super. À plus.

Alex rangea son téléphone dans sa poche. Sa mère lui tendit une petite glacière et un sac de courses en toile frappé du logo de Whole Foods Market. Tous les regards étaient braqués sur lui, dans l’expectative.

— Papa, je peux te dire un mot ? Sid et Wayne venez avec nous.

Alex leur fit signe de le suivre. Il souleva le sac de hockey, assez

grand et volumineux pour y ranger un fusil sans éveiller les soupçons, attrapa le sac en toile et la glacière de l’autre main et se dirigea vers le vestibule, les trois autres sur ses talons.

— Papa, j’ai besoin d’armes, tu peux m’en prêter ? demanda-t-il à voix basse de crainte d’être entendu dans la pièce voisine.

Le visage de Charles changea de couleur, déformé par l’inquiétude.

— Bon sang, Alex ! Est-ce bien nécessaire ?

— Simple précaution.

— Oui, on n’est jamais trop prudents, intervint Sid. Mais l’un d’entre nous doit vous accompagner. Wayne et moi possédons un port d’armes.

Alex secoua la tête.

— Non. J’ai besoin de vous ici pour protéger ma famille. Ne vous inquiétez pas, je ne serai pas seul.

— De quel genre d’armes as-tu besoin ? demanda son père.

Charles possédait un semi-automatique dans sa collection. Alex le savait car, dans leur jeunesse, Cole et lui s’en servaient fréquemment lors des séances d’entraînement sur le champ de tir.

— Un fusil à lunette, deux petits revolvers et le Herstal, répondit-il.

Charles n’était pas un adepte de la violence, mais son propre père

lui avait appris à tirer, et il avait inscrit Cole et Alex à des cours de maniement d’armes à feu quand ils étaient petits. Pour lui, l’apprentissage et le dialogue avec ses enfants étaient essentiels pour éviter qu’ils ne soient impliqués dans des activités dangereuses. Mais là, il s’agissait d’une arme de fort calibre.

— Bon Dieu, Alex… Tu es sûr d’en avoir besoin ?

— Papa ! Je n’ai pas le temps de discuter maintenant ! Je t’ai dit que c’est une simple précaution. (Son intuition lui soufflait que la probabilité de s’en servir était plus élevée qu’il ne le pensait.) Je vais trouver ce salaud puisque les flics ne sont pas fichus de faire leur boulot. Je les préviendrai quand j’aurais mis la main dessus.

— Si c’est aussi dangereux, je ne veux pas que…

— Il n’y a pas à discuter. Va les chercher, s’il te plaît.

Charles commençait à s’échauffer à son tour.

— Tu es sûr de savoir ce que tu fais ? Et les conséquences éventuelles sur l’entreprise, tu y as songé ? Ça fera la une des journaux.

— Je me fiche de l’entreprise ! grinça Alex en serrant machinalement les poings. J’essaie de sauver des vies, tu vois ! De toute façon, je ne changerai pas d’avis, que tu m’aides ou non. Alors tu te décides?

Charles acquiesça. Les yeux de son fils exprimaient une rage et une détermination farouches. Ce n’était pas la première fois, mais jamais à ce point-là.

— Sid, voulez-vous aider mon père, s’il vous plaît ?

Alex resta seul avec Wayne dans le hall dallé de la grande maison.

— Avez-vous dit aux autres de s’en aller ? Il ne faut pas qu’ils me voient partir.

— Oui. Mais soyez vigilant. Si l’un d’entre eux transmet des informations à Swanson, ils pourraient se trouver en embuscade un peu partout. Je vais m’efforcer de mettre la main dessus. Ce ne devrait pas être trop difficile. On n’a engagé personne depuis la fameuse bagarre de l’autre jour.

— Je sais. Il faudrait également retrouver le neveu de Swanson. Je suis sûr qu’il a été libéré sous caution lui aussi.

— Oui. C’était un simple homme de main. Le montant de sa caution était identique à celui de son oncle. Il ne doit pas être très loin. Il est probable que Swanson ait encore un ou deux complices.

— Tout à fait d’accord.

— Comme il utilise toujours ce téléphone prépayé, c’est impossible de le localiser.

Charles et Sid reparurent avec, outre le Herstal, un fusil et deux revolvers.

— Et les munitions ? s’enquit Alex.

— Dans les étuis. J’ai ajouté des balles de revolver dans la housse du fusil.

Alex posa le tout par terre, il ouvrit son sac et glissa les deux revolvers à l’intérieur.

— Merci, papa

— Alex, tu es adulte, tu sais ce que tu fais. J’ai confiance en toi, mais ne t’en sers qu’en cas de nécessité absolue. Si tu n’es pas prêt à tirer, ne sors pas l’arme de son étui. Quelqu’un d’aussi dangereux que le type que tu décris pourrait s’en emparer et la retourner contre toi.

— Je sais. Je n’ai pas oublié tes leçons, papa.

Alex avait douze ans la première fois qu’il avait vu un pistolet de près. Charles avait emmené ses trois enfants dans un champ et leur avait montré comment verrouiller le cran de sûreté et le décharger. Charles leur avait fait une petite démonstration sur le danger des armes à feu. Il avait visé un bidon de lait avec le Herstal qu’il venait de confier à son fils. Alex s’en souvenait comme si c’était hier. Le récipient avait explosé avec une telle violence que des morceaux de plastique et des gouttes de lait avaient été projetées à plus de six mètres dans toutes les directions.

— Voilà ce qui arrive quand on vous tire dessus. Ça n’a rien de drôle ni d’amusant. Il faut savoir manier les armes à feu. C’est une question de sécurité, rien à voir avec la violence. Vous avez compris ? Ils avaient parfaitement enregistré le message.

Wayne, Charles et Sid chargé du fusil escortèrent Alex jusqu’à sa voiture. Ils attendirent qu’il entasse le tout dans le coffre de l’Audi, tandis que Wayne et Sid scrutaient les lieux, l’un côté nord-ouest, l’autre sud-est.

— Cette voiture n’est pas un peu trop classe pour une chasse à l’homme ? objecta Charles.

C’était juste, mais l’une des planques indiquées par Standish se trouvait dans une banlieue huppée et c’était par là qu’Alex pensait commencer ses recherches. L’Audi passerait inaperçue.

Il ferma le coffre.

— Il s’agit d’une opération de localisation. Espérons qu’elle sera de courte durée.

— Sois prudent, fiston, dit Charles en serrant son fils dans ses bras, ce dont il n’était pas coutumier.

— Entendu, papa. Peux-tu demander à Mme Dane d’annuler mes rendez-vous lundi et mardi prochains, au cas où je ne serais pas rentré ? Je te contacterai si j’ai besoin de plus de temps. Dans l’intervalle, Sid t’accompagnera au bureau.

Charles acquiesça.

— Je serais bien content quand tout sera terminé.

Wayne remit son talkie-walkie à Alex.

— Prenez-le. Vous en aurez besoin pour nous contacter Cole, Sid et moi.

Ayant troqué les costumes formels qu’il avait l’habitude de porter et qui lui servaient d’armure pour cette tenue décontractée, Alex avait l’air plus jeune et vulnérable, moins imposant. Charles savait que ce n’était qu’une apparence, son instinct paternel lui soufflait que son fils était toujours aussi déterminé et combatif.

Alex était un type bien, conscient de ses responsabilités et prêt à tout pour protéger un être cher. En tant qu’ex-policier, Wayne aurait dû tenter de le convaincre de s’en remettre aux forces de l’ordre, mais sachant ce dont Mark Swanson était capable, et vu l’inertie de la police, il comprenait la position de son patron.

— Fais bien attention, répéta Charles, une main sur l’épaule de son fils.

— Oui, papa. Merci pour tout et tiens-moi au courant si la police découvre quelque chose. On reste en contact.

Il prit congé, monta dans sa voiture et démarra. Il était deux heures du matin. Il n’avait pratiquement pas dormi depuis près de trente-six heures. Ce n’était pas l’idéal, mais il n’avait guère le choix.

Il reprit l’autoroute et roula à vive allure en direction d’O’Hare, manœuvrant habilement dans la circulation encore assez dense du vendredi soir à Chicago. L’image de Bancroft baignant dans son sang l’obsédait. Swanson laissait un champ de ruines partout où il passait, telle une traînée de feu dévastatrice. Alex aspira une grande goulée d’air. Sa vie était sens dessus dessous. Six mois plus tôt, il ne pensait qu’à faire la fête avec Darian ou baiser Whitney, le vendredi soir. Et maintenant, voilà où il en était.

Il songea à Angel, à l’amour dévorant qu’elle lui inspirait et qui lui dictait sa conduite. Difficile d’imaginer qu’on puisse aimer quelqu’un à ce point-là. C’était pourtant vrai. Il aurait fait n’importe quoi pour elle et il avait le plus grand mal à envisager l’existence sans elle. Il en était là dans ses réflexions tandis qu’il s’engageait dans la voie réservée aux abonnés, lorsqu’il prit conscience qu’on pourrait retrouver sa trace avec son badge. Dorénavant, il devrait régler en espèces à chaque péage.

Il prit la sortie O’Hare et suivit les panneaux indiquant le terminal de départ de l’American Airlines, à l’extrémité ouest du hall 3. Adossé à l’un des piliers métallique, Kyle l’attendait, un gros sac marin bleu à ses pieds. Il portait une vieille veste en treillis, un jean et des bottillons noirs.

Alex ne l’avait pas revu depuis la fameuse nuit suivant le gala de charité chez Angel. Il n’avait pas changé. Ses cheveux étaient peut-être un peu plus longs, plaqués au gel, et il n’était pas rasé. Alex stoppa à sa hauteur et abaissa la vitre.

— Kyle !

L’autre lui fit signe et se pencha pour ramasser son sac. Alex ouvrit le coffre de l’intérieur afin qu’il puisse le déposer à côté de ses affaires. Kyle avisa le fusil dans son étui, il ne broncha pas, referma le capot et se glissa sur le siège passager.

Alex sortit la liste d’adresses que lui avait communiquée Marvin Standish et entra la première dans son GPS.

Kyle attacha sa ceinture de sécurité, il sortit un paquet de chewing- gum et fourra une tablette dans sa bouche avant d’en offrir une à Alex.

— Tu vas me dire de quoi il s’agit ? dit-il sans préambule.

La voix monocorde du GPS se mit à dicter ses instructions tandis que la voiture quittait l’aéroport.

Alex lui fit un rapide topo sur l’affaire Swanson, les problèmes d’Angel, et termina avec la demande de rançon et la découverte du cadavre de Bancroft devant la radio, quelques heures auparavant. Il omit délibérément certains détails pour gagner du temps, mais dans l’ensemble, Kyle avait compris.

Il se carra sur son siège.

— Je n’aurais jamais dû m’inscrire à la fac. Je n’aurais pas rencontrée Angel et rien de tout ça ne serait arrivé.

Alex ressentit un violent pincement de jalousie, mais il se domina.

— Excuse-moi si je ne partage pas ton point de vue même si je préférerais qu’elle exerce un métier moins dangereux.

— Telle que je la connais, elle va nous envoyer sur les roses.

— Il y a de fortes chances, même si elle a accepté de suivre quelques-uns de mes conseils en la matière. Mon frère les a conduites toutes les trois hors de la ville, le temps d’attraper ce salopard. Inutile de préciser qu’Angel a rué dans les brancards. La fête d’anniversaire de Jillian était prévue pour ce soir et elle voulait évidemment y assister.

— Elle adore cette gamine, je sais. Elle est née quelques mois avant qu’on se sépare. Alors, on fait quoi maintenant ?

— Je dois retrouver cet enfoiré. La police ne bouge pas et je veux en finir au plus vite.

— D’après ton texto, ça ne va pas être de la tarte.

— Tout juste.

Kyle se prit à regretter de s’être inconsidérément embarqué dans cette galère. Il était à deux doigts de signer avec un label. Aider une amie dans le pétrin était bel et bon, mais le moment était mal choisi. Les choses auraient été différentes s’il s’était agi d’une simple opération de sauvetage, par exemple, mais là c’était plutôt une course vers l’abîme. Il loucha sur Alex à la lumière des lampadaires qui éclairaient la chaussée. Il n’avait toujours pas digéré que ce crétin plein aux as fornique avec son ex-petite amie.

— Génial. Mais pourquoi moi ? Tu n’as pas d’autres potes ou quoi ?

— Parce que je sais que tu tiens énormément à elle. Donc, tu avais toutes les chances d’accepter. Swanson a prouvé que rien ne l’arrêterait et moi, je suis aux abois. Il m’a forcé la main.

— Tu es riche comme Crésus. Tu ne pourrais pas engager quelqu’un pour lui régler son compte ?

Alex secoua la tête, incrédule.

— Tu es le deuxième qui me pose cette question en vingt-quatre heures. Ce n’est pas si facile. Il ne va pas nous attendre en se tournant les pouces. Il ne se rendra pas sans se battre.

Dans exactement trois kilomètres, tournez à gauche sur Addison Street, poursuivit la voix désincarnée.

Alex éteignit le GPS et les phares.

— C’est ici. Je vais me garer un peu plus loin.

— Comment as-tu obtenu son adresse ?

— Si on te le demande, tu diras que tu n’en sais rien.

— Puisque je dois risquer ma vie, j’aimerais quand même être au courant.

Alex lui jeta un regard noir.

— Swanson est lié à la mafia, voilà. Je suis allé les voir pour leur demander où je pourrais le trouver. Là, tu es content ?

Il se pencha pour observer la maison à travers la vitre passager tandis qu’il la dépassait au ralenti.

Elle était plongée dans l’obscurité, mais cela ne signifiait rien. Vu l’heure, les occupants devaient dormir. Alex eut soudain la chair de poule.

En d’autres circonstances, Kyle se serait permis une plaisanterie, mais là, c’était du sérieux et il préféra s’abstenir.

— Je ne comprends pas pourquoi tu te lances dans cette histoire. C’est un vrai sac d’embrouilles.

Alex dépassa le prochain carrefour et se gara deux rues plus loin. Il arrêta le moteur, se tourna vers Kyle et soutint son regard.

— Il y a quelques mois, j’aurais peut-être tergiversé. Mais Angel est impliquée dans cette histoire jusqu’au cou. Si tu préfères retirer tes billes, c’est le moment.

Kyle n’hésita pas une seconde.

— Je dois être dingue, mais j’accepte. Allons-y.

Alex hocha la tête et ouvrit le coffre.

— Tu es armé ?

— J’ai un couteau et un pistolet.

— Parfait.

Tel un commando se préparant à l’action, tous deux glissèrent les armes dans leurs ceintures, cachées sous leurs pulls. Kyle tira de son sac deux cagoules noires et en passa une à Alex.

— Dis donc, tu m’impressionnes, plaisanta ce dernier.

— Tu as dit que c’était du sérieux, non ? J’ai pensé que tu étais un amateur.

— Ah oui ? Merci beaucoup.

Kyle était un type bien finalement, il devait l’admettre. Ils fourrèrent les cagoules dans la poche arrière de leur jean et se dirigèrent vers la maison, trois rues plus loin.

— Tu crois qu’on va tomber sur d’autres mafieux ? questionna Kyle.

— Non, juste Swanson et peut-être un ou deux autres hommes de main.

Quand ils furent presque arrivés, ils enfilèrent les cagoules. Alex rabattit par-dessus le capuchon du sweat, qu’il portait par-dessus deux T-shirts. Les couches de vêtements le protégeaient du froid, à défaut de l’adrénaline ; il ressentait un grand calme, maintenant qu’il avait pris une décision.

Les fenêtres étaient plongées dans l’obscurité et on n’y voyait goutte, même en collant le nez à la vitre, la main en visière au-dessus des yeux. Il faisait encore nuit noire, mais le réverbère en face de la maison permettait aux voisins de surveiller leurs faits et gestes.

Alex enjoignit à Kyle d’aller voir côté sud pendant qu’il se dirigerait vers le nord.

— On se retrouve derrière, chuchota Kyle.

Alex fit oui de la tête.

— Attention à ne pas me tirer dessus.

Kyle secoua la tête, il agita son couteau et s’en fut.

Alex contourna la maison en rampant sur la pelouse. Il repéra trois fenêtres. L’une était un vasistas, à l’évidence une salle de bains. Alex les vérifia à tour de rôle. Elles étaient fermées, volets clos, impossible de voir à l’intérieur. Le portail de près de deux mètres de haut était verrouillé. Il se hissa à la force des bras par-dessus la clôture, sauta et se réceptionna de l’autre côté, pensant un peu tard qu’il aurait pu être il accueilli par un chien de garde, toutes dents dehors.

Il inspecta les alentours et vit Kyle escalader la clôture de l’autre côté du vaste jardin. Il remarqua une piscine, vide en cette saison. Pas de chien en vue. Tant mieux, songea Alex, soulagé. Il pourrait tirer sur un criminel mais pas sur un animal.

Plié en deux, Kyle courut vers la terrasse de plain-pied. Alex désigna du doigt l’escalier reliant les deux étages et monta vérifier les portes et les fenêtres du haut. Tout était fermé, les stores baissés, aucun signe d’une présence humaine.

Déçu, il regagna le jardin où l’attendait Kyle, accroupi près de la clôture au pied de l’escalier.

Kyle fit une grimace pour signifier qu’il n’avait rien trouvé lui non plus.

Ils sautèrent en vitesse par-dessus la clôture, se retrouvèrent dans la rue et rejoignirent la voiture au pas de course, arrachant leur cagoule en chemin. Alex retira son pistolet de sa ceinture et le fourra dans la boîte à gants. Kyle l’imita.

— C’était sympa, fit-il. Merci pour la balade.

Alex fourragea dans ses cheveux, terriblement frustré. Il démarra et alla se garer un peu plus loin, assez près pour pouvoir surveiller les allées et venues, mais pas trop pour qu’on ne remarque pas les occupants dans la voiture.

— On va attendre pour voir si quelqu’un se manifeste au petit matin.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Ça voudra dire que Swanson n’est pas là. J’ai une autre adresse à vérifier, mais je dois récupérer un peu d’abord. Je n’ai pas fermé l’œil depuis environ quarante-huit heures, sans parler du décalage horaire.

— Tu n’as qu’à le faire maintenant, si tu veux.

Alex se frotta les yeux. Il était fourbu, les membres engourdis, et il ne serait bon à rien s’il ne prenait pas quelques heures de repos.

— Tu es sûr ?

— Absolument. Pas besoin de rester réveillés tous les deux.

— Tu vas tenir le coup ?

— Je crois. À condition que je puisse dormir un peu avant le grand jeu.

— J’apprécie infiniment ton aide et je te dois des excuses pour ma conduite impardonnable, l’autre jour. J’étais dévoré de jalousie.

Kyle serra la main qu’il lui tendait.

— Angel a un immense pouvoir de persuasion.

— C’était nouveau pour moi, j’ai mal réagi. Ce n’est pas une excuse, je sais. Je regrette.

Leurs regards se croisèrent.

— Oui. Je vois exactement ce que tu veux dire.

Alex n’était pas vraiment désolé qu’Angel ait largué Kyle et il éprouvait une certaine sympathie pour son malheureux rival. Quant à lui, il aurait des envies de meurtre si jamais Angel le quittait un jour. Que pouvait-il ajouter qui ne soit prétentieux ou arrogant ? Il préféra se taire. Il le remercia d’un signe de tête, inclina son siège à l’aide de la manette latérale, tira la cagoule de sa poche et la plaqua sur ses yeux.

— Merci de garder l’œil ouvert. Réveille-moi à la moindre alerte.

14

Kidnapping

Il faisait nuit et le glissement des roues sur la chaussée avait un effet apaisant. Angel, qui n’avait pas beaucoup dormi pendant la journée, éprouvait un sentiment de soulagement et de détente après la semaine éprouvante qu’elle venait de vivre. Au retour de Becca et de Cole, les bras chargés de hamburgers et de cadeaux pour Jillian, elle avait joué deux bonnes heures avec la petite fille après le dîner. Elle s’était connectée à iTunes et avait téléchargé une sélection de chansons et d’airs à danser pour enfant.

Jillian s’était endormie à côté d’Angel sur la banquette arrière, sa nouvelle poupée dans les bras. Voyant que la petite dodelinait de la tête, Angel la cala entre la poupée et l’oreiller prévu à cet effet. Ensuite, elle se renversa contre le dossier et ferma les yeux.

Un murmure de voix lui parvenait depuis l’avant de la voiture. Becca racontait à Cole qu’un crétin rencontré à la fac l’avait mise enceinte, puis abandonnée. Son jugement sévère sur le sexe opposé reposait sur leurs expériences personnelles, à Becca et à elle, de même que sur les témoignages des auditrices éplorées qu’elle écoutait semaine après semaine à la radio, le vendredi soir. Elle soupira. Après le traumatisme subi à l’université et l’infidélité de Kyle, qui l’avait odieusement trompée avec Crystal, Angel se sentait incapable de refaire confiance à un homme, à l’exception de son père. Depuis, elle avait révisé son jugement. Aujourd’hui, elle se fiait à Cole, Kenneth, Sid, Wayne et surtout à Alex. Tous avaient fait leurs preuves, ces derniers mois. Elle pouvait compter sur le soutien indéfectible d’Alex — solide comme un roc.

Une éternité s’était écoulée depuis leur dernière conversation. Voilà deux heures et demie qu’ils avaient pris la route et elle trouvait le temps long. Qu’est-ce qu’Alex attendait pour l’appeler ou au moins lui envoyer un message ? Que fabriquait-il ?

Cole lui avait appris qu’on avait retrouvé Jason Bancroft, la gorge tranchée. On s’attendait évidemment à ce que Mark Swanson l’élimine… mais apprendre qu’il était mort parce qu’Alex avait refusé de payer la rançon lui retourna l’estomac et elle vomit tripes et boyaux dans la salle de bains de l’hôtel.

Elle s’accouda à la portière, la tête appuyée au creux de sa main. Ce fumier de Mark Swanson. Il était l’incarnation du mal, un psychopathe, le pire criminel à qui elle aie jamais eu affaire. Elle n’avait jamais autant détesté quelqu’un. Elle bouillait de colère et de dégoût. Si seulement elle avait réussi à prouver sa culpabilité grâce aux tests, ses deux petits garçons ne seraient pas orphelins aujourd’hui et son épouse ne serait pas veuve non plus. Son estomac se contracta et elle sentit la nausée l’envahir de nouveau. Elle était tellement frustrée que les larmes lui vinrent aux yeux. Si seulement… si seulement… se répéta-t-elle comme un mantra. Mais on ne refaisait pas l’histoire avec des si et des mais, il fallait oublier le passé et se tourner résolument vers l’avenir.

Cole vira à gauche puis à droite sur une petite route secondaire. Ils devaient se trouver dans les monts Ozark à en juger par les arbres, les collines, les villages éparpillés çà et là. Elle y venait souvent camper et canoter avec son père, Will, et Ben autrefois.

Il y avait de petites stations-service au milieu de nulle part, nombre d’entre elles affichant des panneaux lumineux proposant « appâts vivants». En cette fin d’automne, la plupart des stations touristiques et des boutiques étaient fermées. La route à deux voies n’était pas éclairée ; il faisait nuit noire. Les arbres, les montagnes et quelques rares nuages masquaient la lune, et le monde baignait dans une clarté bleutée, que coloraient ici et là des reflets argentés. Les arbres à flanc de montagne formaient au sommet un tapis noir d’encre aux formes dentelées.

La veilleuse verte du tableau de bord luisait faiblement dans l’habitacle, tandis qu’au-dehors, seuls les phares du véhicule qui les suivait trouaient l’obscurité de leur lumière jaunâtre au détour d’un virage, sur la route en lacets.

— Ça va derrière ? s’enquit Cole en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule avant de reporter son regard devant lui. Angel, tu dors ?

— Non, heureusement, sinon tu m’aurais réveillée. Je réfléchissais.

Becca pivota sur son siège pour lui faire face.

— Tu es sûre que ça va ?

—  Pas terrible. Je suis tellement désolée pour ce pauvre Jason. Ça me retourne les tripes.

Becca opina de la tête. Elle connaissait à peine Bancroft qu’elle avait rencontré à l’époque où il surveillait Angel.

— Je suis navrée, dit-elle sincèrement, espérant soulager le chagrin et la douleur qu’éprouvait son amie.

Angel sentit son estomac se retourner. Sans elle, Alex n’aurait pas gaspillé des millions, Jason serait encore en vie et l’anniversaire de Jillian se serait déroulé comme prévu. Maintenant, tout était fichu. Irrémédiablement. Le pire était de penser à la terreur qu’avait dû ressentir Jason et à la perte immense que subissait sa famille. Il avait passé beaucoup de temps avec elle et elle aurait dû lui témoigner davantage d’intérêt. Et voilà qu’il était mort par sa faute. Elle ne pouvait s’imaginer perdre Alex alors qu’ils n’étaient pas mariés, contrairement à Jason et sa femme.

— Qu’est-ce que je devrais dire ! Tout ça, c’est de ma faute.

— Alex ne serait pas d’accord, s’en mêla Cole. Il pense que c’est de sa faute à lui.

— Parce qu’il a refusé de payer la rançon que Mark Swanson lui réclame, je sais.

— Oui.

— Il a tort.

— Tu ne lui as pas forcé la main, et il le sait.

Angel était exaspérée. Pourquoi ne la laissait-on pas assumer ses responsabilités ? Au moins, elle se sentirait un peu mieux.

— Cole, arrête s’il te plaît. Tu te fiches de moi. S’il ne m’avait pas rencontrée, il n’aurait jamais été impliqué dans cette affaire. C’est un fait.

Cole se mit à rire et elle l’imita, même si elle n’avait pas le cœur à plaisanter.

Becca lui prit la main.

— Ne sois pas trop dure envers toi-même. C’est la vie… qui sait si les choses auraient été différentes ? Ce type est un malade, et tu travaillais sur ce dossier bien avant de connaître Alex. Et comme tu collabores avec Darian, tu l’aurais rencontré un jour ou l’autre. Arrête de voir tout en noir.

— Alex est la meilleure chose qui me soit arrivée. Je n’ai jamais dit le contraire.

Becca lui pressa la main.

— Bravo ! Enfin une parole sensée. Ne t’inquiète pas pour la fête. Jillian s’en remettra. Elle sera au septième ciel quand elle verra les chevaux. Elle piaffe d’impatience.

Angel avait hâte d’arriver à Joplin où elle pourrait enfin se déconnecter, oublier le stress du travail et Mark Swanson. Ce serait une parenthèse bienvenue. Seul bémol, Alex ne serait pas de la partie.

— Oui, elle va adorer. J’appellerai mon père en arrivant. Cole, tu veux bien mettre de la musique, s’il te plaît ? Ça m’aidera peut-être à m’endormir.

— Bien sûr. Tu n’as pas faim ? Tu n’as rien avalé.

— Non. J’ai mal au cœur. Ça ira mieux demain. Ne vous gênez pas pour moi si vous voulez vous arrêter.

— Moi, ça va. Et toi, Becca ?

— Ça va aussi. Jillian devra certainement aller aux toilettes mais je préfère attendre qu’elle se réveille.

Cole se pencha pour allumer la radio de bord. Deux minutes plus tard, son iPhone carillonna. Un texto d’Alex.

Salut, mon chou. Je voulais te souhaiter une bonne nuit. N’oublie pas de m’appeler dès que tu arrives.

Les doigts d’Angel pianotaient sur les touches.

Comment ça va ? Où es-tu?

Planqués devant une maison. Swanson pourrait débarquer, mais RAS pour l’instant.

Tu n’es pas seul?

Non.

Il n’en dit pas plus, piquant sa curiosité.

Qui est avec toi ?

Kyle.

Angel n’en revenait pas. Kyle était la dernière personne à laquelle elle aurait pensé.

Kyle ?

Oui, évidemment.

C’était logique, pourtant elle avait du mal à le croire.

Tu as dormi ?

Non

Ce n’est pas bien, Alex. De toute façon, tu ne peux plus rien faire pour JB. Ne te néglige pas, s’il te plaît.

Je vais dormir une heure ou deux. Kyle prend le premier tour de garde.

Faites très attention.

T’inquiète. Je t’appellerai plus tard. Je t’aime.

Moi aussi. Bises.

Angel rangea le téléphone dans son sac, posé sur le siège à côté d’elle. Elle plia les genoux sur sa poitrine, les pieds sur la banquette, et s’emmitoufla dans son sweat noir. Elle se laissa aller contre l’appuie-tête et ferma les yeux. Une musique douce emplissait l’habitacle. Elle sombra rapidement dans un sommeil sans rêve.

* * *

Angel entendit la portière s’ouvrir et cligna plusieurs fois des yeux, éblouie par la soudaine lumière. Ils s’étaient arrêtés dans une station-service et elle vit Cole pénétrer dans la boutique, en face des pompes à essence où il avait garé le SUV. Becca ouvrit l’autre portière et entreprit de détacher la petite fille. Jillian posa la tête sur l’épaule de sa mère et referma les yeux.

— Viens, ma puce. Angel, tu nous accompagnes ?

— Je ne crois pas, répondit-elle dans un demi-sommeil. Je suis trop fatiguée.

— OK. Cole devait prendre de l’essence. Je pense que c’est la dernière fois qu’on s’arrête, du coup, j’ai décidé de la réveiller. Pas grave, elle va se rendormir aussitôt après.

Angel acquiesça, incapable de lutter contre la torpeur qui l’engourdissait. Plus tard, elle eut à peine conscience que son amie revenait avec la petite. Elle entendit vaguement Becca et Cole bavarder sans comprendre un traître mot. Elle tira sur son sweat-shirt. C’était bientôt Thanksgiving, il ne neigeait pas encore, mais il faisait glacial quand le moteur était à l’arrêt. Toute la chaleur s’était échappée à l’ouverture des portes.

Le grondement du moteur la réveilla en sursaut. La voiture démarra, mais elle était incapable d’ouvrir les yeux. Elle s’arrêta de trembler quand la chaleur envahit de nouveau l’habitacle. Jillian se mit à pleurnicher.

— Merde ! s’exclama une voix inconnue.

Angel ouvrit instantanément les yeux, elle se redressa sur son siège, et tourna la tête vers la fillette sanglée dans son siège auto avant de reporter son regard à l’avant. Becca n’était pas là et ce n’était pas Cole qui conduisait. Son cœur s’arrêta de battre, elle avait une grosse boule à l’estomac, la peau en feu.

Elle reconnut le grand costaud derrière le volant ; un de ses voisins. La situation était grave. Il avait le visage découvert ce qui signifiait qu’il se fichait qu’elle puisse l’identifier. Elle n’allait pas s’en sortir vivante. Et pour couronner le tout, Jillian était avec elle. Elle devait la sauver à tout prix. Elle sentit son cœur cogner dans sa poitrine comme s’il allait exploser.

— Anga ! s’égosilla la petite. Anga ! Où est maman ? On a oublié ma maman !

L’homme loucha par-dessus son épaule et plongea son regard menaçant dans le sien.

— Dites à la môme de la fermer si vous ne voulez pas avoir des ennuis.

Angel caressa la tête de Jillian.

— Ne t’inquiète pas, ma puce. Je suis là.

Le SUV filait à toute allure. L’homme tourna à droite et s’engagea sur une route non goudronnée, bordée de conifères. Il conduisait avec imprudence et le véhicule faisait de violentes embardées. Cole alerterait sans aucun doute la police qui lancerait un avis de recherche, raisonna Angel pour se rassurer.

— Pourquoi faites-vous ça ?

L’homme se mit à rire.

— Ne jouez pas les abruties.

— Je ne suis pas stupide, mais pourquoi l’avez-vous enlevée, elle aussi ?

— Fermez-la !

Il marmonna quelque chose dans sa barbe avant de prendre un autre virage à gauche. Envahie par la terreur, Angel se dit qu’elle devait garder la tête froide. Elle réfléchit à toute vitesse. La seule chance de s’en sortir était de mémoriser la route. Oui, mais comment faire ? Elle se pencha et remit ses Vans. Ce n’était pas les chaussures idéales par un temps pareil, mais elle n’avait rien d’autre. Elle remonta la fermeture Éclair de son sweat, puis récupéra son manteau et celui de Jillian derrière le siège.

Les cahots de la voiture et les virages en épingle à cheveux l’empêchaient de sortir Jillian de son siège. Elle écarta l’idée de sauter du véhicule avec la petite dans les bras quand il ralentirait ou s’arrêterait. Pas question de la mettre en danger.

— Chut, ma cocotte, tout va bien, lui murmura-t-elle à l’oreille en séchant ses joues mouillées de larmes. Tu veux bien arrêter de pleurer pour me faire plaisir ?

Elle se baissa pour ramasser les souliers à scratchs de Jillian posées par terre, derrière le siège du conducteur, et les lui enfila en un rien de temps.

Elle avait beau essayé de la calmer, Jillian sanglotait toujours contre son épaule.

— Je vous ai dit de la faire taire ! brailla l’homme.

— Elle a trois ans, triple buse ! rétorqua Angel sur le même ton.

Elle l’évalua du regard. Il était deux fois plus grand qu’elle, en surpoids et certainement très maladroit. Ce ne serait pas facile, voire impossible de l’affronter, étant donné la présence de la fillette qui la gênerait dans ses mouvements.

Angel s’employa à détourner l’attention de son ravisseur.

— Swanson n’est pas assez grand pour faire le sale boulot tout seul ? C’est ballot de payer les pots cassés à sa place.

— La ferme ! Arrêtez de dire n’importe quoi !

Il tourna à droite et elle repéra des traces de roues dans l’herbe, entre deux rangées de bosquets. Elle balaya les lieux du regard. Dieu merci, le jour commençait à poindre à l’horizon et le ciel avait pris une teinte violet clair. Dans l’obscurité, elle se serait égarée au milieu des arbres et n’aurait eu aucune chance de regagner la route.

— Si vous écopez à la place de Swanson, vous moisirez en prison jusqu’à la fin des temps, vous savez, lança-t-elle par pure provocation. Remarquez, ça pourrait être rigolo.

Il assena un violent coup de poing sur le tableau de bord. Angel et Jillian sursautèrent. Le visage de la petite se décomposa et elle se remit à pleurer.

— J’ai dit de la fermer ! Vous croyez que vous allez vous en sortir comme ça ?

La voiture ralentit et Angel dressa un plan. Elle décida de l’affronter dès qu’elles descendraient. Impossible de se mettre à courir avec Jillian dans les bras. Il la rattraperait aisément. Elle se creusa la cervelle. Ce type était un imbécile. Il ne lui avait pas ligoté les mains et, sans la présence de Jillian, il y a belle lurette qu’elle lui aurait crevé les yeux. Elle était bel et bien coincée.

Une idée lui vint à l’esprit et elle s’en voulut de ne pas y avoir pensé plus tôt. Elle allait envoyer un texto à Alex. Elle mettrait le téléphone en mode silencieux afin que le chauffeur n’entende pas le signal sonore en cas de réponse. Elle tendit la main pour attraper son sac, mais ses doigts rencontrèrent le vide. Paniquée, elle examina le sol à ses pieds sans rien trouver. Elle défit en hâte sa ceinture de sécurité et se mit à fouiller fébrilement partout autour d’elle.

L’homme brandit le sac qu’il avait jeté sur le siège avant.

— C’est ça que vous cherchez ? Je ne suis pas complètement idiot, vous savez.

Elle prit une profonde inspiration pour tenter de se dominer. Il y avait peu de chance qu’elle en sorte indemne, mais elle se battrait jusqu’au bout. L’essentiel était de protéger Jillian. Son ravisseur ne s’était peut-être pas aperçu de sa présence dans la voiture et il allait devoir faire face à un imprévu.

— Vous et moi on va bien rigoler, reprit-il. Je vais vous faire souffrir à petit feu.

— Ça vous amuse d’avoir le sang d’une petite fille de trois ans sur les mains ?

— La ferme.

— Je parle sérieusement. Ce n’est qu’un bébé.

— Et alors ? Ce n’est pas mon problème.

Angel tenta de contrôler le flot d’adrénaline qui affluait dans ses veines. Son cœur cognait à coups précipités et son sang battait à ses tempes. Il fallait qu’elle trouve un moyen de le déstabiliser.

— OK, à condition que vous la remettiez saine et sauve à sa mère.

— L’heure n’est pas aux négociations, ma petite.

Il était grotesque. Gros, visqueux et méchant, puant la sueur rance.

Elle pressa la main de Jillian et déposa un baiser sur le sommet de son crâne. Une odeur de talc et de shampooing lui monta aux narines.

— Chut, ma chérie. Tout ira bien, je te le promets, chuchota-t-elle d’un ton apaisant. Il faut se taire pour que le monsieur soit gentil, d’accord?

La petite la fixa de grands yeux bleus et fit oui de la tête.

— D’accord, hoqueta-t-elle entre deux sanglots.

— Gentille petite fille, dit Angel en lui caressant la joue.

Le SUV bringuebalait à faible allure sur un terrain accidenté. Sans Jillian, elle aurait pu sauter et prendre la fuite.

La voiture ralentit. Angel se dévissa le cou pour mieux voir. Elle aperçut une vieille Cadillac bleu ciel garée sur le bas-côté. Mark Swanson et un jeune type d’une vingtaine d’années en treillis étaient adossés à la portière. Ils s’approchèrent dès que le SUV stoppa.

Angel suffoqua. Ça sentait mauvais. Très mauvais, même. Impossible de s’échapper ni de lutter contre trois hommes à la fois. Elle allait devoir user de persuasion. Swanson n’avait rien à faire de Jillian. C’était après elle qu’il en avait.

Le chauffeur descendit, il fit le tour du véhicule, ouvrit la portière, l’agrippa et la tira dehors sans ménagement. Les deux manteaux tombèrent par terre. Jillian se mit à hurler.

— Qu’est-ce que cette môme fiche là ? demanda Swanson. Tu es malade ou quoi ?

— Je ne l’avais pas vue dans la voiture, patron, bredouilla l’autre sur un ton d’excuse.

— Tu ne l’avais pas vue !? Pauvre andouille ! Mets la fille dans la Cadillac et laisse la môme ici.

Le gros obéit et entraîna Angel à sa suite. Une vague de panique la submergea, l’empêchant de respirer

— Vous ne pouvez pas faire ça ! plaida-t-elle, les larmes aux yeux. Il fait froid et personne ne la retrouvera ! S’il vous plaît ! C’est un bébé !

Mark Swanson la dévisagea un moment.

— J’ai dit dans la voiture ! beugla-t-il au gros homme qui tentait de pousser Angel à l’intérieur de la Cadillac.

Elle se débattit pour se dégager et lui envoya son poing dans la figure. Il la relâcha immédiatement, puis l’envoya valser à terre d’un revers de main.

— Ah, tu te rebelles, ma petite ? ricana Swanson. Je sens que je vais adorer ça.

Angel rampa sur le sol, hors d’haleine, le visage baigné de larmes, consciente de son impuissance.

— Ne lui faites pas de mal. Je ferai tout ce que vous voudrez et Alex paiera plus cher pour elle. Je lui parlerai.

Elle caressait toujours l’espoir qu’Alex la retrouve, et elle voulait entendre sa voix une dernière fois, au cas où elle ne s’en sortirait pas vivante.

Mark Swanson plissa les yeux en considérant Angel, affalée à ses pieds. Il hésita. L’appât du gain semblait le tenter davantage que le plaisir pervers de la voir souffrir.

— Va chercher la petite, finit-il par dire au jeune homme.

— Merci, murmura Angel, soulagée.

— Ça ne signifie pas qu’elle est tirée d’affaire. Ça va dépendre de toi, si tu es docile.

Une bouffée de haine l’assaillit et elle se jura de le tuer, une fois que Jillian serait en sécurité.

Le jeune homme se dirigea vers la voiture, il détacha brutalement la gamine et l’extirpa de la voiture, hurlant et se débattant. Les braillements résonnèrent dans le silence. Angel se releva tant bien que mal. Jillian lui tendit les bras et se pendit à son cou, les jambes enroulées autour de sa taille. Angel l’étreignit contre son cœur et l’embrassa, le regard fixé sur Mark Swanson par-dessus la tête de la petite.

— Ça va aller, ma puce, lui souffla-t-elle à l’oreille. Angel est là.

— Entre docilement là-dedans, dit Swanson en désignant la Cadillac du menton.

Angel obéit, Jillian toujours cramponnée à son cou.

— Bande-lui les yeux, ajouta-t-il.

— Je peux récupérer son manteau ? demanda Angel.

Le gros plein de soupe le ramassa et le jeta à l’intérieur de la voiture avant de claquer la porte. Angel en enveloppa le petit corps tremblant du mieux qu’elle put.

Elle respira à fond, tandis que le jeune homme s’installait sur la banquette à côté d’elle.

— Je lui attache aussi les mains ?

— Pas la peine. Elle sera gentille, n’est-ce pas, ma belle ?

Angel acquiesça et se laissa bander les yeux avec un foulard bleu noué derrière la tête. Jillian n’arrêtait pas de geindre.

— Anga !

Angel resserra son étreinte.

— Je suis là, ma petite chérie. Chut. Calme-toi.

* * *

Le trajet dura environ deux heures. Jillian finit par s’endormir dans les bras d’Angel. Elle commençait à avoir des courbatures, des fourmis partout. Les occupants de la voiture ne disaient mot, excepté quelques vannes sur les différentes façons dont ils allaient la torturer. Quand ils en vinrent aux grossièretés, Mark Swanson y mit le holà.

— Personne ne la touche sans mon accord, pas avant que j’en aie fini avec elle, compris ?

Angel se reprit à paniquer. Elle préférait mourir plutôt que de se faire violenter par ces salauds. Elle ne supporterait pas le regard de pitié d’Alex, si elle le revoyait un jour.

Elle savait d’expérience que les femmes parvenaient à se reconstruire après une agression sexuelle et la violence domestique avec l’aide d’un soutien psychologique, mais elle était bien placée pour comprendre que si, en théorie, cela paraissait possible, en pratique, c’était une autre histoire. Elle mesurait à présent la chance qu’elle avait eue d’être totalement inconsciente, quand cela lui était arrivé à l’université. Mark Swanson serait sans pitié et prendrait tout son temps pour la brutaliser, aucun doute là-dessus.

Et Alex ? Qu’il la retrouve indemne ou blessée, il voudrait se venger. Quelqu’un y laisserait sa vie. Pas Alex, pria-t-elle silencieusement. La mort de Mark Swanson serait une bénédiction, mais pas au prix qu’Alex risque sa vie.

La voiture stoppa, les trois hommes descendirent ; Angel patienta à l’intérieur. Elle était à la fois engourdie, résignée, déterminée, et stoïque.

Mark Swanson aurait beau l’humilier, la brutaliser, abuser d’elle, elle ne donnerait pas à ce sadique la satisfaction de la voir le supplier à genoux. Jamais de la vie. De toute façon, cela ne servirait à rien. Elle se mit à frissonner de froid et de peur, si fort qu’elle claquait des dents. Brusquement, la portière s’ouvrit.

Elle sursauta. Une poigne de fer lui saisit le bras et la tira de force hors de la voiture. Elle sentit ses jambes se dérober, faillit perdre l’équilibre et se rattrapa de justesse.

— Par ici ! J’aime ton parfum sexy.

La voix mielleuse de Mark Swanson lui écorcha les oreilles et elle frémit en comprenant que c’était lui qui la guidait.

— Allez- vous faire voir.

— Attention ! Je tiens encore la gamine. Elle pourrait s’avérer utile après tout.

Angel avança d’un pas hésitant, les yeux toujours bandés. Elle reprit vite du poil de la bête. Cette fripouille n’allait pas la faire craquer.

— Vous êtes un beau salaud. N’avez-vous pas de sens moral ? Êtes- vous conscient de ce que vous faites subir aux autres ?

Il ricana sans répondre.

— Tuez-moi si vous voulez, mais épargnez la petite, insista-t-elle. Elle n’a rien à voir là-dedans.

— Ne me tente pas, Angel. Remarque, question tentation, ça te connaît.

Elle réprima un haut-le-cœur.

Une porte s’ouvrit. Elle entendit le battant grincer et le parquet crisser sous ses pieds. La maison devait être très vieille ; elle sentait le moisi. Considérant le temps du trajet et l’odeur âcre de fumier, elle présuma qu’il s’agissait d’une ferme située à l’extrémité ouest des Ozark. La puanteur indiquait que le parc d’engraissement n’était pas loin. On pouvait d’ailleurs entendre les vaches mugir dans le lointain. Elle fit de son mieux pour se remémorer ces détails afin de donner à Alex des indications précises sur l’endroit où elle se trouvait, au cas où elle parviendrait à le joindre.

Une fois à l’intérieur, Swanson la pilota vers un escalier.

— Des marches, on descend, prévint-il.

— Combien ? Je ne veux pas tomber et risquer de blesser la petite.

Il lui retira son bandeau et il la poussa rudement devant lui. Il faisait sombre, l’escalier était tout pourri et le sous-sol à moitié construit. Une ampoule tenait par miracle au plafond et un lit d’enfant occupait un angle de la pièce. Une évacuation d’eau courait au milieu et il y avait une fuite le long du mur du fond. Elle suffoqua dans l’air chargé de miasmes. Elle distingua des toilettes près de la rigole qui s’écoulait du plafond et provenait probablement de la salle de bains, à l’étage. L’endroit était un véritable cloaque, plein de microbes, présuma-t-elle, révoltée. Les fenêtres en demi-cercle percées sur chacun des murs, juste sous le plafond, étaient occultées de peinture noire. À l’évidence, l’endroit avait déjà servi pour le même usage.

Jillian était réveillée et regardait autour d’elle, toujours cramponnée à ses épaules. Angel réprima le sarcasme qu’elle avait au bout de la langue. Elle devait penser à la petite.

Ses bras commençaient à faiblir. Il y avait plus de deux heures qu’elle la portait, mais elle ne la lâcherait pas tant que les hommes n’auraient pas quitté la pièce.

Le plus jeune tendit le sac d’Angel à Swanson. Ils évitaient de s’appeler par leur prénom, Angel n’avait donc aucune idée de leur identité. Elle se troubla quand il se mit à fouiller à l’intérieur et en sortit les deux téléphones.

Elle aurait donné n’importe quoi pour les lui arracher, même si elle ne savait pas très bien quel usage elle aurait pu en faire alors que tous les regards étaient braqués sur elle.

— Deux téléphones ? s’étonna Swanson. Lequel faut-il utiliser ?

Angel soupira. Elle refusait de répondre. Elle ne voulait pas qu’il appelle Alex avec ce téléphone. Le fait même de le voir entre ses mains lui donnait des boutons.

— L’iPhone, finit-elle par avouer.

(Elle n’avait pas le choix. Il fallait qu’Alex puisse la localiser.)

— Repose la gamine et déshabille-toi. Tu peux garder tes sous-vêtements, ajouta-t-il, tandis qu’un rictus concupiscent retroussait ses lèvres.

Elle devrait trouver le moyen de garder ses vêtements à tout prix, songea-t-elle, affolée. Sans parler des intentions inavouables de Swanson, elle ne pourrait jamais espérer tirer Jillian de ce trou en tenue d’Ève.

— Je ne peux pas, pas devant Jillian, s’il vous plaît, implora-t-elle. J’ai mes règles et je n’ai pas pu me nettoyer. Si vous voulez torturer Alex, il souffrira, que je sois avec ou sans mes vêtements. Savoir que vous me retenez prisonnière suffira à l’anéantir, conclut-elle, submergée de tristesse.

Angel déposa Jillian sur le lit, elle s’assit près d’elle et l’entoura de ses bras, tandis que la petite se blottissait contre elle.

Swanson agita l’iPhone.

— Le mot de passe ?

— Douze dix. (La date d’anniversaire d’Alex.)

Il alluma le portable et désigna le lit d’un mouvement de tête.

— Attrape la gamine.

L’armoire à glace s’avança et souleva dans ses bras la petite en pleurs.

— Emmène-la en haut, aboya Swanson à son homme de main qui ne bougeait pas dans l’espoir de se rincer l’œil. Maintenant déshabille-toi, enchaîna-il à l’adresse d’Angel. Et plus vite que ça !

Le gros s’immobilisa au milieu de l’escalier et se retourna pour jouir du spectacle, salivant presque, sans lâcher Jillian qui gigotait dans ses bras.

— Anga ! Non ! Anga ! beugla-t-elle sans s’arrêter de pleurer.

— Si tu me pousses à bout, tu te déshabilleras entièrement. Obéis ou c’est moi qui m’en chargerai avec un immense plaisir.

Mais qu’est-ce qu’il croyait ? Qu’elle allait se laisser faire sans réagir ? Angel serra les dents et se dépouilla de son T-shirt et de son sweat, dévoilant un soutien-gorge et une culotte en dentelle violette. Pour la première fois de sa vie, elle maudit sa manie d’assortir ses sous-vêtements. Elle aurait donné n’importe quoi pour un soutien-gorge en coton blanc et une culotte de grand-mère.

Swanson la dévorait du regard.

— Mmm…, je crois que je vais me mettre à aimer le violet.

Elle se recroquevilla sur elle-même, s’efforçant de dissimuler son corps du mieux possible. Elle grelottait dans cette cave glacée. Plutôt mourir que d’utiliser la vieille couverture crasseuse posée sur le lit. Elle avait les yeux irrités, injectés de sang, et quant à ses cheveux, mieux valait ne pas en parler.

Swanson prit deux photos qu’il expédia à Alex. Il se tâtait, ne sachant trop s’il voulait l’argent, baiser Angel jusqu’à ce que mort s’ensuive ou encore massacrer Alexander Avery. Autant de perspectives alléchantes.

— J’espère bien qu’il en sera malade, dit-il. On s’amusera un peu à mon retour, une fois que j’aurai lu tes messages. Débrouille-toi pour que la môme la ferme.

— Je peux récupérer mon sac ? Il y a des tampons dedans.

Ils l’avaient déjà fouillé. Swanson fit un signe au jeune homme qui le jeta par terre.

Le gros ramena Jillian, et les trois hommes sortirent. La porte se referma avec un grincement sinistre, suivi d’un claquement sec, pareil à celui d’un verrou que l’on tire.

Angel poussa un soupir de soulagement. Elle n’était peut-être pas libre, mais au moins elle avait un répit. Elle s’efforça de consoler Jillian, espérant un miracle.

15

Inimaginable

La sonnerie du téléphone réveilla Alex dans une position inconfortable, tassé sur lui-même, la tête de guingois contre la fenêtre. Le coin du volant s’enfonçait dans sa cuisse, alors même qu’il avait reculé le siège. Ses articulations raides le faisaient souffrir, ses muscles ne répondaient plus, il était si épuisé qu’il était au bord du malaise. Il loucha vers Kyle, qui secoua la tête.

— Nada, marmonna-t-il en agitant la main.

« Cole » s’affichait sur l’écran du téléphone. Alex se hâta de répondre.

— Cole, je t’avais interdit de téléphoner! tempêta-t-il. À quoi penses-tu, là ?

— Alex ? couina une voix hystérique à l’autre bout du fil.

— Becca? Alex se redressa tant bien que mal et actionna la manette pour relever le siège.

— Becca, qu’est-ce qu’il t’arrive ?

Elle sanglota de plus belle. Alex sentit un étau lui broyer le coeur et son sang se glacer dans ses veines.

— Becca, calme-toi et dis-moi ce qu’il se passe.

Kyle ne le quittait pas des yeux. Alex lui indiqua la maison d’un geste pour lui faire comprendre de reprendre la surveillance.

— Becca, essaie de te calmer s’il te plaît. Je ne pourrai rien faire si je ne comprends pas ce qu’il t’arrive.

— Cole s’est arrêté pour prendre de l’essence. Quelqu’un lui a tiré dessus pendant que j’étais aux toilettes, et puis il a emmené Jill et Angel en voiture…

Alex se pétrifia. Il se mit à transpirer à grosses gouttes et sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Où es-tu Becca ? Raconte-moi ce que tu as vu.

— J’étais seule avec le pompiste. Nous n’avons pas entendu tirer, rien du tout. Quand je suis sortie, Cole gisait dans son sang au milieu de la chaussée et la voiture avait disparu…

— Cole est mort ? Alex se força à poser la question, même s’il redoutait la réponse. Sa poitrine se contracta, il ne pouvait plus respirer, ni bouger. Les paroles de Becca résonnaient en boucle dans sa tête : … et puis il a emmené Jill et Angel en voiture.

— Non, mais il est gravement blessé. L’employé a appelé les secours. Les pompiers sont venus. On l’a transporté en hélicoptère dans un hôpital à Springfield. Il y avait plein de sang partout !

Alex plaça le téléphone sur haut-parleur et démarra en trombe en direction de l’autoroute. Il roulait à cent à l’heure dans une zone limitée à cinquante, mais il se fichait pas mal de respecter les limites de vitesse.

Son esprit carburait à toute vitesse pour décider comment agir le plus rationnellement possible.

— Écoute, Becca, je dois y aller. Garde le téléphone de Cole, je te rappellerai. Peux-tu te rendre à l’hôpital ? Prends un taxi s’il le faut.

— L’adjoint du shérif m’y conduit. Je t’appelle de sa voiture. Tu vas les retrouver Alex, dis ?

— Je vais faire ce que je peux. À plus tard.

Il s’engagea sur l’autoroute, actionna ses feux de détresse et écrasa l’accélérateur.

— Que s’est-il passé ? demanda Kyle, atterré.

Fou d’angoisse, Alex avait du mal à respirer.

— Ils ont enlevé Angel et la petite. Et meeeerde ! beugla-t-il en frappa le volant du poing. Je vais tuer ce salaud. Je te jure que je vais le tuer !

Kyle tira sur sa ceinture de sécurité et tendit la main.

— Alex, calme-toi. Passe-moi ton téléphone et dis-moi qui je dois appeler. En attendant, concentre-toi sur la route. Euh… on va à l’aéroport?

La mâchoire crispée, le nez pincé, le visage blême, Alex était au comble de la fureur.

— Non, ça prendra des heures pour quitter Chicago, même en jet privé, gronda-t-il d’une voix dure, impatiente. Et puis ils sont capables de retrouver notre trace. Je vais rouler à fond la caisse.

S’il devait commettre un meurtre (ce salaud éveillait en lui ses instincts meurtriers) et s’en tirer en toute impunité, il devait préparer soigneusement son coup, raisonna-t-il. Il essaya de respirer un grand coup, mais il avait l’impression que ses poumons en feu allaient exploser dans sa poitrine.

— Comment comptes-tu t’y prendre pour les localiser? demanda Kyle. Où sont-elles d’ailleurs, tu le sais ?

— Quelque part dans les monts Ozark, à en croire Becca. Prends vite GPS dans la boîte à gants et allume-le.

(Alex roulait à cent quarante à l’heure, mais il comptait bien accélérer, dès que le détecteur serait actif.)

— Voilà, c’est fait, dit Kyle. Alex, mets ta ceinture !

Alex appuya sur le champignon et se mit à doubler tout le monde sur l’autoroute.

— Le péage va nous ralentir, grinça-t-il entre ses dents sans lui prêter attention.

— Alex… ? répéta Kyle au moment où un signal d’appel résonnait sur le téléphone. C’est un texto d’Angel, observa-t-il en louchant sur l’écran.

Ce salaud possédait le téléphone d’Angel ! Alex se raidit, les narines frémissantes, la poitrine douloureuse comme si on y avait percé un trou béant.

— Ça ne vient pas d’elle, s’écria-t-il d’une voix féroce, les entrailles retournées. Je lui arracherai le cœur s’il lui a fait du mal. Lis-le.

Kyle obéit d’une main tremblante.

— C’est une vidéo ! Je ne veux pas voir ça.

Alex eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac, la nuque et les épaules dures comme de la pierre.

— Ouvre ce truc, Kyle, je te dis ! Si tu as la trouille, rends-moi le téléphone.

— Ça va, Alex, je vais l’ouvrir.

Kyle s’exécuta et visualisa l’image avec un soupir de soulagement.

— Qu’est-ce que c’est ?

Des voix et des cris terrifiés résonnèrent en arrière-plan. Alex entendit Jillian hurler et Swanson s’adresser à Angel.

— Je vais te baiser vite et fort. Mmm… j’attends ça depuis si longtemps…

— Avec quoi ? Un gode-ceinture, peut-être ? railla Angel. Je doute que votre petit asticot soit à la hauteur.

Alex sentit son sang se glacer. La terreur lui étreignit le cœur. Les bravades d’Angel pourraient lui coûter cher. Il avait beau admirer son courage, pour une fois, il aurait préféré qu’elle fasse profil bas.

Swanson se mit à rire. Apparemment, il appréciait qu’elle lui tienne tête.

— J’espérais que tu serais gentille, mais si tu veux te battre, c’est encore mieux. J’adore ça.

L’un des sbires la cogna violemment au visage. Alex ne perdait rien de la bagarre, les ahanements d’Angel, puis un bruit sourd quand elle roula sur le sol. Pourquoi ne résistait-elle pas ? L’idée de la savoir livrée sans défense à Mark Swanson le mettait dans un tel état de rage qu’il avait du mal à distinguer la route devant lui. Il appuya à fond sur l’accélérateur.

— Ça suffit. Éteins, ordonna-t-il à Kyle.

— Il y a un lit dans une espèce de sous-sol. Elle est en culotte et en soutien-gorge. J’ai vu un grand type derrière elle, mais pas son visage. Ils ont dû la frapper à plusieurs reprises, parce qu’elle a des ecchymoses sur la joue et un œil au beurre noir. Je ne peux pas y croire. Ce n’est pas possible.

Alex se cramponna au volant, le cœur au bord des lèvres. Il imaginait déjà par quels moyens, plus atroces les uns que les autres il condamnerait Mark Swanson à une mort lente. Il se voyait égorger ce salaud et répandre son sang jusqu’à la dernière goutte.

— Il y a un message ?

— Oui : « Je tiens ta petite chérie. Si tu la veux, c’est toujours 10 millions de dollars. Et pour la gosse, 5 de plus ». Il est fou ou quoi ? Personne ne possède de telles sommes.

— La question n’est pas là. Il va crever, de toute façon, proféra Alex, peu soucieux que ses propos puissent être retenus contre lui si un accident arrivait à Swanson.

Pour l’instant, retrouver Angel était sa priorité.

— Au moins on sait qu’elle est vivante, observa Kyle. (Il en avait entendu des vertes et des pas mûres dans sa vie, mais là, il était concerné au premier chef.) Ce type… je ne sais pas quoi dire. Il va la tuer.

Elles étaient en vie, c’était toujours ça, se consola Alex. Il était sur des charbons ardents et ne se calmerait que lorsque ce salaud aurait rendu son dernier souffle. Il brûlait de l’appeler pour lui dire son fait, mais il y avait plus urgent.

Il hocha la tête.

— C’est juste, elle devrait mettre un bémol. Appelle-le et passe-le moi, s’il te plaît.

Swanson répondit à la première sonnerie.

— Alex, comme c’est gentil à toi de me contacter. Apparemment, je possède ce que tu cherches. As-tu réfléchi à notre marché ?

Alex respira à fond avant de répondre avec un calme feint.

— Effectivement, tu possèdes ce que je cherche.

— Ç’est ça, et j’en suis très content. Je pourrais même la garder et jouer un peu avec, histoire de te donner une leçon.

— Fais gaffe, Swanson. Je vais te donner l’argent à condition que tu ne touches pas à un seul cheveu de sa tête.

— Vire l’argent d’abord, je te dirai après où elle est.

— Non.

— Non ? Réfléchis. (On entendait Angel crier et Jill brailler de plus belle dans le fond.) Mes gars commencent à s’agiter. La patience n’est pas leur fort, et je ne sais pas combien de temps je pourrais les retenir.

Alex serra les dents.

— Écoute-moi bien, espèce de malade. Tu vas recevoir le fric, mais seulement à mes conditions. S’il arrive quoique ce soit à Angel ou à Jillian, je te poursuivrais jusqu’au bout du monde. C’est clair ?

— Tu n’es pas en mesure de discuter, Avery ! Elle va mourir à petit feu, c’est moi qui te le dis.

— Tu as besoin d’argent, sinon tu es foutu. Les flics finiront par te retrouver ou alors la mafia te liquidera à cause de ce que tu as fait à ta belle-fille. Tu le sais aussi bien que moi. Donc, tu as intérêt à accepter un arrangement. Tuer Angel ne t’apportera pas grand-chose, sauf de me mettre très en colère. Il me faut vingt-quatre heures pour réunir l’argent. Ensuite je te l’apporterai en personne.

— Vire-le, Avery ! rétorqua Swanson avec une pointe de dépit dans la voix, à croire qu’il avait perdu de sa superbe. Sinon…

— Sinon quoi ? Tu me feras une pipe ! Va te faire foutre. Tu le veux ce fric, oui ou non ?? Tu n’auras pas un sou tant que je ne verrai pas Angel et Jillian et que je les tire de là.

— Je te répète que tu n’es pas en mesure d’exiger quoi que ce soit ! éructa Swanson.

— Oh, que si, fit Alex d’une voix égale, décidé à mentir pour rester crédible. Elle m’a intéressé parce que j’ai dû la conquérir de haute lutte. Elle me plaît, mais je ne l’aime pas. Si tu la tues, je m’en remettrais, mais pas toi, je te le promets.

Il marqua une pause pour lui laisser le temps de digérer. C’était une partie de bras de fer. Restait à savoir qui l’emporterait. Plusieurs secondes s’écoulèrent. Kyle ne le lâchait pas des yeux, admirant sa détermination.

Alex entendit Swanson soupirer à l’autre bout du fil.

— D’accord. Appelle-moi quand tu auras l’argent.

— À ce moment-là, tu me donneras une adresse, sinon je retire mes billes.

— Comment puis-je être sûr que ce n’est pas un piège ?

— Tu ne peux pas. C’est à prendre ou à laisser.

Il raccrocha sans donner à Swanson le temps de répondre.

— On fait quoi maintenant ? demanda Kyle.

Alex n’était pas du genre patient. Il avait vingt-quatre heures pour tirer Angel et Jillian de ce sale pétrin.

— Il y a une appli sur mon téléphone. Ça ressemble à un petit écran de radar vert. Cherche-la.

Kyle lui coula un long regard.

— Il a l’intention de tuer Angel, la gamine et toi, s’il arrive à te mettre la main dessus. Tu le sais ?

Alex hocha la tête.

— Évidemment.

Kyle se demandait ce qu’il avait en tête.

— Comment peux-tu rester aussi calme ?

— Je suis hors de moi, mais je dois tenir le coup. Il ne s’attend pas à ce que je cède facilement. Il serait même déçu si c’était le cas. Il aime jouer. Il est comme ça, ce salopard.

— Oui, mais de là à le provoquer. Tu mets Angel en danger.

— Il faut lui compliquer la vie, sinon il ne lâchera pas le morceau.

Kyle esquissa une moue sceptique.

— Bon, maintenant trouve l’appli du radar et ouvre-la. Il y a deux numéros, clique sur le second.

— Est-ce que c’est ce à quoi je pense ?

— Exactement. Ça va localiser mon téléphone ; le téléphone d’Angel.

— Même à cette distance ?

Alex n’avait pas l’habitude de s’expliquer, mais il s’obligea à la patience. Il devait bien ça à Kyle pour l’avoir accompagné.

— On ne sait pas s’ils sont loin ou non. En admettant qu’ils ne se trouvent pas au milieu de nulle part et que le réseau fonctionne, ça devrait marcher.

Kyle sourit.

— C’est génial. On va lui faire une sacrée surprise.

— Le hic est qu’on ne sait pas ça combien ils sont.

— Il y a déjà ce gros plein de soupe qu’on a vu sur la vidéo.

— Oui, et encore un autre au moins. Tu es partant ?

— Je n’aurais jamais cru que je me féliciterais un jour d’avoir eu une enfance pourrie, mais je vois que ça aura servi à quelque chose.

Kyle avait grandi dans l’un des quartiers sud de Chicago où il avait vu les gangs en action depuis sa plus tendre enfance. Par chance, sa famille s’était installée par la suite dans une banlieue plus calme ; il avait alors quatorze ans et savait que cela avait changé le cours de son existence.

— Que veux-tu dire par là ?

— Quand j’étais petit, on vivait dans un quartier plutôt mal famé. J’avais de mauvaises fréquentations : drogues, bagarres, vols. À quatorze ans, j’ai boosté une voiture avec des potes et on s’est fait pincer. Comme c’était mon premier délit, on m’a seulement placé en liberté surveillée. Et puis mon père a trouvé un autre boulot et on a déménagé dans une des banlieues est. Il est ouvrier dans une usine. Il a soixante ans et bosse pratiquement quatre-vingt heures par semaine. On ne le voit jamais. Ma mère est employée dans un fast-food à côté de la maison, parce qu’ils n’ont pas de quoi se payer une deuxième voiture. Mon existence a changé du tout au tout. L’école, les fréquentations, mes ambitions ; rien n’était plus pareil. À force de voir mon vieux se saigner aux quatre veines pour nous offrir de meilleures conditions de vie, à mon frère et à moi, j’ai commencé à le respecter. Il m’a appris que tout se mérite dans la vie, rien n’est acquis.

— C’est un brave type, on dirait, commenta Alex.

Quand ce cauchemar serait terminé, pensa-t-il, il lui dénicherait un job pépère et bien payé chez Avery, et réaliserait un ou deux investissements en son nom. Une façon de renvoyer l’ascenseur.

— Tu as vraiment l’intention de le descendre ? insista Kyle.

Alex sentit son pouls s’emballer.

— S’il la touche ou s’il lui fait du mal, oui, certainement.

— Oh !

Alex lui jeta un regard oblique.

— Ça va saigner, il faudra jouer sur l’effet de surprise si nous voulons les sortir de là. Sauf que nous sommes moins nombreux qu’eux. Je comprendrai si tu préfères renoncer.

Il ralentit avant le péage et s’engagea dans la voie réservée au paiement en espèces. Il fouilla dans sa poche, tira une liasse de billets et en préleva un.

— Ça fera deux dollars vingt-cinq, Monsieur, indiqua la préposée.

Il lui tendit un billet de vingt dollars.

— Gardez la monnaie, dit-il en démarrant sur les chapeaux de roues.

— Bien sûr que je reste avec toi, affirma Kyle. Tu m’avais prévenu que ce ne serait pas de la tarte. Qu’est-ce que je ne ferais par pour Angel !

— Ça va de mal en pis, mais je ne vois pas d’autre solution. J’ai essayé de convaincre Angel de changer de métier, seulement elle ne veut rien savoir.

— Je n’ai jamais eu de chance de ce côté-là, moi non plus, admit Kyle avec un pauvre sourire. Est-ce que ses yeux brillent toujours quand elle est en colère ? Je me souviens qu’elle est très belle quand on lui lance un défi.

— Absolument, confirma Alex, dévoré de jalousie. (À l’évidence, Kyle était toujours fou amoureux d’Angel, mais il n’y pouvait rien.) Bon, maintenant, trouve-moi cette appli, Kyle.

L’angoisse d’Alex était palpable, Kyle la ressentait. Il ignorait ce qu’avait pu lui dire Mark Swanson au téléphone pour le mettre dans un tel état. N’importe qui aurait été bouleversé en pareille situation. S’il avait douté des sentiments d’Alex envers Angel la dernière fois qu’il les avait vus ensemble, c’était clair comme de l’eau de roche à présent. Angel n’était pas le genre de femme à se contenter de faux-semblants. Il l’avait aimée lui aussi, et même s’il était évident qu’il ne pourrait jamais la récupérer, il ne se passait pas un jour sans qu’il ne pense à elle et se reproche d’avoir tout gâché. Plongé dans ses sombres pensées, il activa machinalement l’appli qu’il avait fini par trouver.

— Tu ne veux pas prendre des nouvelles de ton frère et informer tes parents ? demanda-t-il.

Alex hocha la tête.

— Bien sûr. On va d’abord localiser le téléphone d’Angel avec

l’appli, ensuite j’appellerai mes parents et les mettrai dans l’avion.

— Ton appli, c’est précis ?

— Ça marche comme un GPS. On aura la ville ou la région sur la carte, puis un plan de route quand on approchera du but.

— Super !

— Oui. Je me demande comment je me débrouillais sans ça avant.

— Et comment on se serait débrouillés sans, ici et maintenant, renchérit Kyle.

— C’est sûr. Je serais devenu fou si je n’avais rien pu tenter pour sauver Angel. Tu es un chic type. Je n’ai jamais été jaloux avant de connaître Angel, mais même maintenant, quand je pense à vous deux, ça me hérisse le poil.

Kyle haussa les épaules.

— J’ai tout fichu en l’air. Je ne peux accuser personne, ni toi, ni elle. C’est de ma faute si elle m’a quitté.

— Je l’ai dans la peau, je pense constamment à elle. Si tu l’aimes autant toi aussi, tu dois être anéanti.

— En toute franchise, Alex, je serai toujours un peu amoureux d’elle. C’est une fille exceptionnelle, mais je ne souhaite que son bonheur.

— Je ne comprends pas comment tu as pu préférer… (Alex fit une pause pour peser soigneusement ses mots. Crystal était une petite gourde sans aucune classe. Il était incapable de comprendre comment Kyle avait pu larguer Angel pour cette fille) une autre.

— J’ai été stupide. Angel voulait quitter le groupe et ça me faisait mal. Je ne pensais qu’à moi et j’ai voulu lui prouver que je pouvais me passer d’elle. Je lui ai facilité les choses en quelque sorte, je l’ai compris après.

Alex savait qu’Angel n’était pas femme à s’en laisser compter. Malgré la peine qu’elle aurait pu lui faire, elle aurait gardé la tête froide et dit ses quatre vérités à Kyle. Elle était comme ça…

— Je ne voudrais pas être indiscret, Alex. Ce ne sont pas mes oignons, je sais, mais quelles sont tes intentions envers Angel ?

— C’est très simple. Je vais l’épouser dès qu’elle dira oui.

— Tu es sûr qu’elle va accepter ?

Alex savait que quoiqu’il dise, son interlocuteur risquait de mal le prendre, ce dont il n’avait aucune envie.

— Je pense que oui, fut sa réponse laconique.

Kyle hocha la tête. Ce gars était autoritaire, débordant d’assurance. Il savait ce qu’il voulait et l’obtenait.

— L’appli indique le sud de Houston, dans le Missouri, observa-t-il. En arrivant à Rolla, prends l’autoroute 28 en direction du sud.

— Merci. Tu peux me passer le téléphone, s’il te plaît?

Alex composa un numéro et appela d’abord Mme Dane.

— Bureau Alexander Avery, bonjour, répondit-elle de sa voix posée et professionnelle.

— Mme Dane, bonjour. Pourriez-vous envoyer le jet à O’Hare en urgence, s’il vous plaît ? Demandez au pilote de suivre le plan de vol pour Springfield, dans le Missouri. Cette fois, ce n’est pas pour moi, mais pour mes parents.

Au ton de sa voix, elle comprit qu’il n’y avait pas à discuter.

— Bien, monsieur. Ce sera tout ?

— Oui, merci.

Il raccrocha et composa le numéro de Cole afin de prendre des nouvelles avant d’appeler ses parents et répondre à leurs questions.

— Alex, tu les as trouvées ? s’enquit Becca.

— Pas encore. Je suis en route. Des nouvelles de Cole ?

— On ne me dit rien parce que je ne suis pas de la famille. Le shérif et la police me bombardent de questions, mais pour le moment, il n’y a rien de nouveau. Si tu savais comme j’ai peur ! J’en mourrais si quelque chose arrivait à mon bébé. Ils m’assurent qu’ils vont les retrouver, mais je n’y crois pas.

Alex s’agita sur son siège et se frotta le visage d’une main impatiente. Sur ce point, il était d’accord. Pendant la semaine où la police avait enquêté sur Bancroft, elle n’avait rien trouvé non plus. Il commençait à penser qu’il avait été un peu trop dur avec eux. Ce n’était peut-être pas une question de négligence, mais le fait que Swanson parvenait à leur filer entre les doigts; une véritable anguille. Depuis peu, Alex portait un nouveau regard sur la situation. Malgré tout, il ne voyait pas comment la réconforter.

Il avait dépassé la ville depuis longtemps et roulait à grande vitesse sur l’autoroute, dépassant les autres voitures qui semblaient immobiles en comparaison.

— J’aimerais parler à un médecin ou une infirmière susceptible de me renseigner. Tu peux arranger ça, s’il te plaît ?

— Bien sûr.

Il l’entendit supplier que quelqu’un, au courant de l’état de Cole, accepte de répondre au téléphone à frère qui réclamait des nouvelles.

— Monsieur Avery ? fit une voix masculine à l’autre bout du fil. Docteur Peters à l’appareil. J’étais aux urgences à l’arrivée de votre frère.

— Comme va-t-il ?

— Il a reçu une balle dans la poitrine et il saignait beaucoup, il a donc été transféré immédiatement au bloc. Il a un poumon perforé, mais nous ignorons si une artère ou une veine a été atteinte. Je ne sais rien de plus. Il fallait de toute façon trouver la source de l’hémorragie. Soyez sûr que nous faisons le maximum.

Alex déglutit avec peine.

— Merci. Pourriez-vous me tenir au courant dès que vous aurez des nouvelles ? Becca James est une amie intime de la famille, elle peut être informée. Mes parents vont bientôt arriver.

— Je vais prévenir le personnel. Je suis désolé pour votre frère.

— Merci, docteur. Pourriez-vous me repasser Mlle James, s’il vous plaît.

— Alex ?

— Ecoute, Becca, je vais retrouver Jillian et Angel coûte que coûte, je te le promets. Angel est toute ma vie et j’adore ton petit sucre d’orge, déclara-t-il, ballotté entre son esprit rationnel et logique et ses émotions qui menaçaient de le submerger.

— Je sais Alex, dit-elle d’une voix entrecoupée de sanglots. Je prie pour que tu y arrives.

— J’appelle mes parents. Ils seront là dans quelques heures. Tiens bon.

— Oui… Merci Alex.

On reste en contact.

— Bye.

Alex fit à Kyle un rapide topo de ce qu’il venait d’apprendre avant d’appeler son père. Sa mère perdrait ses moyens et il ne se sentait pas capable de l’affronter. Il comptait sur son père pour mettre au courant le reste de la famille.

Son père répondit à la première sonnerie.

— Bonjour, papa. J’ai demandé au pilote du jet de venir vous prendre à O’Hare, maman, toi et peut-être aussi Allison et Josh. Vous devez vous rendre à Springfield, dans le Missouri, le plus vite possible.

— Que se passe-t-il ? questionna Charles, paniqué.

— Ce ne sont pas de bonnes nouvelles, papa, mais tu dois garder ton calme pour maman. Angel et Jillian ont été enlevées. Quelqu’un a embarqué la voiture à une station d’essence. Becca va bien, elle n’était pas présente à ce moment-là. En revanche, on a tiré sur Cole.

Il prit une profonde inspiration et serra les mâchoires en attendant la réaction de son père.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-il.

— Ça s’est passé quelque part dans le sud du Missouri, mais on l’a transporté en hélicoptère à Springfield. Il se trouve au bloc actuellement. Mme Dane s’occupe de l’avion. Becca est déjà là-bas. Je me charge d’Angel et de l’enfant.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire, Alex ? Appelle la police.

— Papa, Becca a fait une déposition au bureau du shérif, ils sont au courant. Je sais ce qu’il me reste à faire. Je ne peux pas laisser Swanson massacrer Angel et Jillian comme il l’a fait pour Bancroft.

— Je comprends, mon fils.

— Tu mettras Allison et Josh au courant ? Ils voudront sûrement vous accompagner.

— Bien sûr. On s’en va tout de suite.

— Charles, que se passe-t-il ? demanda sa mère.

— Appelez-moi dès que vous serez arrivés à l’hôpital.

— As-tu besoin d’argent ou d’autre chose ?

Alex secoua machinalement la tête, même si que son père ne pouvait pas le voir.

— Je t’ai déjà dit que je refuse de financer ce salopard. Je n’ai pas changé d’avis.

— Que comptes-tu faire ?

— Je vais les chercher. Point final.

— Avec toi, tout paraît très simple.

— Absolument pas, mais c’est comme ça. Je suis à bout.

16

Tout ou rien

Il faisait froid dans le sous-sol qui était devenu sa prison. Angel sentit son estomac gargouiller et se rappela qu’elle n’avait rien avalé depuis des heures. Jillian s’était finalement endormie sur le lit et elle l’avait couverte de son manteau en guise de couverture. Après la mise en scène filmée à l’intention d’Alex au cours de laquelle les trois hommes l’avaient violemment tabassée, ils l’avaient enfin laissée seule. Elle en avait profité pour se rhabiller dès qu’ils avaient tourné le dos.

Elle avait perdu la notion du temps, mais il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée. Elle n’avait pas de montre et ses geôliers lui avaient confisqué ses deux téléphones. Elle s’était allongée tout contre Jillian et, afin de la réconforter, elle avait joué avec elle à la petite bête qui monte, qui monte et lui avait raconté des histoires jusqu’à ce que la fillette s’assoupisse. Zander viendrait les chercher très vite, lui avait-elle promis, même si elle n’en avait aucune certitude et était malade d’inquiétude. Alex remuerait ciel et terre pour les retrouver sans regarder à la dépense, se répétait-elle pour se rassurer. Il irait peut-être même jusqu’à payer Swanson. Il réussirait à les libérer, quels que soient les moyens à mettre en œuvre pour y parvenir, se répétait-elle comme un mantra. Elle ferma les yeux. Elle avait le visage tuméfié et le corps tout endolori ; ils l’avaient frappée aveuglément avant de la projeter à terre. Et si elle ne revoyait jamais plus Alex ? Plutôt mourir. Elle devait cesser de ressasser inlassablement les mêmes craintes. Elle était fourbue et aiderait pas à sortir de ce trou. Elle se força à se relever.

À la faible lumière que dispensait l’ampoule, elle fureta autour d’elle à la recherche d’un objet qui pourrait lui servir pour se défendre. Les éléments métalliques que comportait le lit étaient trop petits pour qu’elle puisse s’en servir. Elle devrait se trouver tout près de ses assaillants pour espérer leur faire vraiment mal. Il faudrait donc chercher autre chose. Elle arpenta la pièce en quête d’une arme ou de ce qui pourrait en tenir lieu.

Seule, elle aurait peut-être eu une chance de s’échapper ? Non, ils l’auraient déjà violée. Elle frémit à cette pensée. Elle s’était entretenue avec une bonne centaine de victimes au cours de sa carrière. Des femmes brutalisées, battues, violentées, sodomisées ; trois d’entre elles avaient même été victimes de «tournantes». Quoique profondément traumatisées, elles avaient réussi à survivre. Elle-même ne ferait pas exception.

Outre l’indescriptible cruauté de cet acte, elle devrait envisager l’éventualité que ce souvenir s’interposerait à jamais entre Alex et elle. C’était un homme intègre et déterminé, il ne la considérerait pas différemment et ne s’éloignerait pas d’elle, mais cela lui déchirerait le cœur, elle le savait. Même s’il lui affirmerait ne pas y penser durant leurs ébats, elle ne voyait pas comment il pourrait s’en empêcher. Il s’en voudrait éternellement de ne pas avoir su la protéger. Et elle ne supporterait pas de le voir souffrir.

Mais à quoi pensait-elle ? Dans tous les cas, elle ne sortirait pas d’ici vivante et ne reverrait jamais Alex. Elle se ressaisit. Mieux valait consacrer son énergie à trouver un moyen de s’enfuir au lieu de se perdre en conjectures hasardeuses.

Elle glissa un œil vers Jillian. Sans sa présence, elle se serait battue jusqu’au bout, mais elle devait rester en vie pour la ramener à sa mère, quitte à mettre ses propres sentiments entre parenthèses. Elle inspecta de nouveau la pièce, espérant trouver un objet qui puisse avoir une utilité. Le sous-sol était complètement vide, à l’exception d’un chauffe- eau et d’un poêle. Elle pourrait peut-être arracher un morceau du tuyau de cuivre qui courait au plafond, mais il serait creux aux extrémités, et si elle s’en servait pour embrocher l’un de ses ravisseurs, elle risquait de se blesser elle-même. Elle pourrait aussi briser un pied ou le cadre du lit, sauf que, s’ils la surprenaient en pleine action, ils la battraient à mort, ou pire.

Les fondations de la maison étaient en moellons dont une partie du mortier se détachait. Elle essaya d’en prélever quelques morceaux, mais les vieilles pierres à moitié pourries s’effritèrent sous ses doigts.

— Et zut ! s’exclama-t-elle.

Elle se redressa au moment où la porte s’entrebâillait en grinçant. La maison était si humide que le battant avait gonflé et frottait au niveau du sol en s’ouvrant.

Elle courut se rallonger à côté de Jillian et posa une main protectrice sur la fillette endormie. Il ne lui manquait plus que ses geôliers se doutent de ce qu’elle avait l’intention de faire. Des bottines apparurent en haut de l’escalier et Angel soupira de soulagement en comprenant en reconnaissant le plus jeune de ses geôliers. Il portait une assiette et un verre empli d’un breuvage indéfinissable.

Elle le dévisagea. Il était très maigre, il lui manquait une dent de devant, ses longs cheveux bruns et gras lui tombaient sur les épaules, et il nageait dans des vêtements bien trop amples pour lui. Il avait l’air d’un camé. Il se lécha les lèvres en la dévorant des yeux. Elle grimaça, dégoûtée.

Comment se faisait-il qu’il soit seul ?

— Où sont les autres ? demanda-t-elle.

— Aucune idée. Partis faire des courses, je crois.

Ce gamin était stupide, pensa-t-elle. Il la considérait comme une faible femme sans défense. Elle était certes menue, mais pas faible ni sans défense, surtout en l’absence des deux autres. Angel le toisa, tout en essayant de ne rien lui dévoiler de ses intentions. Les questions se bousculaient dans sa tête. Il y avait donc une ville ; à quelle distance ? S’ils étaient partis faire des courses, cela signifiait-t-il qu’ils avaient l’intention de rester ici ? Pour combien de temps ? Avaient-ils contacté Alex ?

Il s’approcha et lui tendit l’assiette contenant une banane et un sandwich au beurre de cacahuètes. L’odeur la fit saliver. Elle faillit n’en faire qu’une bouchée, mais ils auraient pu y mettre une substance nuisible. Mieux valait ne pas prendre de risque. La banane était plus sûre.

— Mange, dit-il.

— Comment t’appelles-tu ?

Il se posa sur la dernière marche inférieure et la dévisagea de ses petits yeux bigleux.

L’estomac d’Angel se révulsa, mais elle prit la banane qu’elle entreprit de peler. Elle mordit dedans et avala un morceau.

— Alors ?

— Donnie.

Elle l’examina d’un oeil circonspect avant de croquer de nouveau dans le fruit. Elle mourait de faim, mais elle ferait bien d’en garder la moitié pour Jillian. Elle surprit le regard de Donnie rivé sur sa bouche pendant qu’elle mastiquait. Il devait déjà l’imaginer en train de le sucer. Beurk. C’était à vomir.

— Merci pour le repas, Donnie.

Il hocha la tête sans répondre et s’humecta les lèvres avec gourmandise.

- Quel porc !

— Sais-tu ce que ton patron à l’intention de me faire ? demanda-t- elle. Tu peux me le dire, ça ne changera pas grand-chose, précisa-t-elle, voyant qu’il se dandinait, mal à l’aise.

— Il a dit qu’on allait prendre du bon temps avec toi et puis qu’il ferait raquer ton chéri.

— Et tu l’as cru? Tu rêves, Donnie, Swanson est un beau salaud. Lui et l’autre gros plein de soupe me passeront dessus avant toi et il ne te restera rien du tout. Tu piges?

Il plaqua la main sur l’entrejambe de son jean sale. Angel eut un haut-le-cœur. Elle déglutit pour faire descendre la banane. Elle n’avait pas une minute à perdre.

Elle se leva, retira son chemisier et baissa son pantalon de jogging, dévoilant la courbe de ses hanches, son nombril et le haut de son slip en dentelle violet.

— Tout compte fait, je préfère que ce soit toi, susurra-t-elle en avançant de quelques pas. Ça te tente ?

— Ils vont me tuer si…, dit-il sans la lâcher des yeux.

Heureusement que Jillian dormait.

— Pourquoi ne pas être amis ? On y gagnera tous les deux. Je te laisse me baiser si tu m’aides à filer. Au fait, d’après la façon dont ils te traitent, tu comptes pour du beurre pour eux. Tout ce qui intéresse Swanson, c’est lui-même. Il ne tiendra pas ses promesses.

Elle pouvait voir qu’il pesait le pour et le contre. Il ne savait plus où il en était. Exactement ce qu’il lui fallait.

— On va baiser, et après, tu auras un tas de fric. Pense un peu à la belle vie que tu pourrais mener. Qu’est-ce que tu ferais avec un million de dollars, Donnie, hein ? Et pourquoi pas une petite pipe ? suggéra-t-elle d’une voix caressante en lui coulant un regard entre ses longs cils.

Ses yeux pleins de convoitise se posèrent sur sa poitrine généreuse. Elle n’avait aucune intention de coucher avec lui, encore moins de lui offrir une gâterie.

Elle réunit tout son courage. Elle devait l’amadouer et l’inciter à croire qu’elle ferait docilement ce qu’il lui demanderait.

— Approche, dit-elle d’une voix douce, luttant contre le dégoût.

Donnie ne se fit pas prier. Il sauta sur ses pieds et se mit à déboutonner son pantalon.

D’instinct, elle pivota sur elle-même et lui envoya un crochet à la mâchoire. Il perdit l’équilibre et bascula en arrière.

— Salope ! hurla-t-il. Tu vas me le payer.

Elle se mit en position, jambes écartées, bras levés en défense, poings serrés. Elle se mit en position de garde, en appui sur le pied gauche, et se prépara à frapper.

— Tu pensais que je te laisserai me toucher, sale bête ! le défia-t-elle.

Jillian se réveilla se mit à beugler:

— Anga ! Anga !

L’homme se rua sur elle. Il la saisit par la taille, ses doigts s’enfonçant dans sa chair. Il avait l’haleine rance et puait la sueur, le tabac, et l’urine. Elle ne réagit pas, ne détourna pas la tête, les yeux braqués sur son adversaire.

Elle avait une chance, une seule. Elle ramena le bras droit en arrière et lui balança de toutes ses forces un uppercut sur l’arrête du nez. C’était l’un des premiers coups appris durant le stage d’autodéfense auquel elle s’était inscrite après le viol, du temps où elle était étudiante. Donnie s’effondra comme une pierre sur le sol en béton. L’os nasal avait éclaté et perforé le lobe frontal, entraînant une mort instantanée.

Angel ne prit pas le temps de célébrer sa victoire. Elle devait s’échapper tant qu’il en était encore temps. Le souffle court, elle enfila son chemisier et son manteau, qu’ils n’avaient pas eu la présence d’esprit de lui retirer. Bande de crétins !

Elle emporta le sandwich qui, dangereux ou non, alla rejoindre la moitié de banane dans la poche de son manteau.

Elle jeta par terre l’assiette en verre qui se brisa en cinq morceaux. Elle choisit le fragment plus acéré qu’elle fourra dans l’autre poche.

Elle souleva la petite fille dans ses bras et gravit l’escalier quatre à quatre.

— Chut, mon bébé, pas un mot, d’accord ? Il ne faut pas faire de bruit, c’est très important.

— Oui.

— Tu dois être très courageuse. Tout va bien, ne t’inquiète pas.

Parvenue au rez-de-chaussée, Angel parcourut la pièce du regard.

La maison était très ancienne, les appareils ménagers avaient connu des jours meilleurs et l’évier était rongé par la rouille autour du robinet. Elle gagna la porte arrière et l’ouvrit. Dehors, le temps était couvert et venteux, les arbres qui entouraient la grande clairière où était bâtie la maison masquaient le soleil, de sorte que, déboussolée, elle ne savait où aller. Elle repéra des traces de pneus dans l’herbe, mais il n’y avait aucun moyen de savoir où elles menaient, ni si elles conduisaient à la grande route. Swanson présumerait sans doute qu’elle les aurait suivis. Elle balaya les alentours du regard et avisa une vieille grange cernée par les arbres, à l’autre bout de la clairière. Peut-être y trouverait-elle un outil qui pourrait lui servir d’arme, ou une cachette pour Jillian? Seulement, après le chemin de terre, c’est là qu’ils auraient probablement l’idée de la chercher.

Que faire ? Se mettre à courir, mais pour aller où ? Elle se perdrait dans le bois, ce qui signifierait l’hypothermie et une mort certaine. Elle se dirigea résolument vers la baraque, poussa le battant et s’immobilisa, le temps de s’habituer à l’obscurité. Le bois était érodé, rongé par l’humidité ; le bâtiment délabré tombait presque en ruine. Les deux fenêtres ainsi que des fissures dans les murs et le toit laissaient filtrer la lumière. Toutes sortes de débris contondants jonchaient le sol. Elle devrait faire très attention avant de s’y aventurer. Mais au moins, à l’intérieur, elles seraient à l’abri du vent.

— Je vais te poser une minute, d’accord, mon chou ? dit-elle à la petite fille. Tiens-toi tranquille, ma puce.

Jillian tremblait de froid dans son manteau ouvert. Angel remonta soigneusement la glissière jusqu’au cou et inspecta les lieux. Il y avait plusieurs vieux outils accrochés aux murs ou dispersés un peu partout, dont une vieille benne à semences en bois. Angel en avait vu souvent de semblables dans les champs : on y stockait les céréales pendant les moissons. Une des roues était à plat, ce qui signifiait qu’elle était hors d’usage. Apparemment, on n’avait pas mis les pieds ici depuis des lustres. Il ne viendrait à l’idée de personne de venir les chercher ici, exception faite de Swanson et de ses acolytes, bien sûr. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’Alex les précéderait. Confortée dans sa décision, elle se mit en quête d’une arme improvisée. Un pic à glace et une fourche feraient parfaitement l’affaire. Le manche de la fourche était cassé, le bois éclaté, la peinture inexistante. L’ensemble devait dater du début des années trente ou quarante. Elle les ramassa, puis grimpa sur l’attelage de la benne au fond de laquelle elle jeta les outils. Elle sauta sur le sol et repartit chercher Jillian.

Elle la souleva dans ses bras et retourna à la benne.

— Mets tes jambes autour de ma taille, ma puce. Serre-moi bien fort. Oui, comme ça, très bien. Je ne te lâcherai pas, ne t’en fais pas.

Elle rebroussa chemin vers la remorque et grimpa sur le bras métallique. Avec Jillian, elle doutait d’avoir la force de se hisser plus haut. Elle redescendit.

— Jill, grimpe sur moi et cramponne-toi à mon cou.

Elle s’accroupit et jucha la petite sur son dos. Au troisième essai, elle réussit à sauter par-dessus bord. L’intérieur était plein de poussière. Jillian se mit à tousser violemment. Angel nettoya du mieux qu’elle put, mais c’était peine perdue.

Debout sur la pointe des pieds, elle jeta un regard circulaire autour d’elle. L’une des fenêtres était cassée, remarqua-t-elle. Outre la porte par laquelle elle était entrée, il y avait deux grandes ouvertures latérales servant au passage du matériel agricole. Toutes les issues étant fermées, elle pourrait entendre si quelqu’un tentait de s’introduire. Au fond de la grange, elle repéra une remorque à plateau recouverte d’une bâche noire. Elle avait l’air très sale, mais peut-être pourrait-elle servir de couverture.

Elle s’accroupit près de Jillian, un doigt sur la bouche pour lui intimer silence.

— Assieds-toi là, mon chou, je reviens tout de suite.

Elle escalada la paroi à la force des bras, balança la jambe gauche par-dessus et se retrouva à califourchon en haut de la benne à près de deux mètres du sol. Elle se laissa tomber à terre et se précipita vers la remorque.

Elle souleva le bord de la bâche qui dégagea une puanteur insoutenable. Elle détourna brusquement la tête, elle suffoqua, toussa, son cœur se souleva et elle vomit le contenu de son estomac. La bâche était collante et rigide sous ses doigts. Dieu seul savait ce qu’elle abritait. En tout cas, une chose était sûre : elle ne pourrait pas servir.

Elle retourna sur ses pas et remonta dans la benne auprès de Jillian. Le fond concave en forme d’entonnoir comportait une trappe pour vider le grain. Elles se trouvaient donc en équilibre instable. Angel cala ses jambes contre le mur opposé pour bloquer le pic à glace et la fourche, qui avaient une fâcheuse tendance à glisser vers le centre. Elle jucha Jillian sur ses genoux et tira la banane de sa poche.

— Tu as faim ?

La petite secoua la tête en la fixant de ses grands yeux bleus

— Ces méchants hommes me font peur. Maman va venir ?

Angel l’entoura de ses bras, posa son menton sur le sommet de son crâne et la serra plus étroitement contre sa poitrine pour lui tenir chaud.

— Non, ma chatte, mais Zander, sûrement, affirma-t-elle, espérant qu’il n’arriverait pas trop tard.

Swanson et ses sbires pouvaient surgir à n’importe quel moment, Angel en était consciente, mais sa foi en Alex était inébranlable et elle s’y accrochait de toutes ses forces.

— Quand ça, Anga ? insista Jillian d’une toute petite voix. Quand est-ce qu’il va venir, Zander ?

— Je ne sais pas, mon petit sucre d’orge. Mais il viendra. Je te le promets.

* * *

Le GPS pilota Alex et Kyle dans une région peu peuplée des monts Ozark au sud de Springfield, à cinq cents kilomètres au sud-est de Joplin. Le coin était désert et, non loin de leur but, ils s’engagèrent sur une petite route à travers bois. À mesure qu’ils avançaient, il leur paraissait de moins en moins probable de trouver un chemin secondaire où dissimuler l’Audi. Débarquer à découvert annihilerait l’effet de surprise.

D’autres problèmes se posaient à eux. Ils devraient terminer à pied, par conséquent, il serait impossible de repartir aussi vite avec Angel et Jillian. Il n’y avait pas moyen d’évaluer la distance à parcourir pour atteindre la route la plus proche, ni combien de temps il leur faudrait marcher. La nuit commençait à tomber, ils n’avaient plus une minute à perdre. Enfin et surtout, ils n’avaient en leur possessions qu’une seule arme chacun. Ils glissèrent les munitions dans leurs poches, et Kyle dissimula son couteau dans sa chaussure.

Le paysage était morne et glacial. Par chance, Kyle avait eu la présence d’esprit d’emporter des vêtements chauds. Son bonnet gênait Alex qui finit par le retirer d’un geste rageur. Ils suivirent la route sous le couvert des arbres d’un pas rapide, sans échanger un mot, les traits durcis par la détermination. L’adrénaline leur insufflait un regain d’énergie. Quand le toit d’une vieille ferme se profila à l’horizon, ils choisirent de se séparer de chaque côté du chemin.

Durant le trajet, un peu plus tôt, Alex avait contacté ses parents, Becca et l’hôpital. Cole avait été opéré ; il était vivant, bien que dans un état grave. Quel soulagement !

Il ne tenait pas en place. Il avait l’esprit clair et savait exactement ce qu’il avait à faire. Ils se trouvaient au bout du monde, la maison menaçait ruine et personne n’y avait visiblement mis les pieds depuis une éternité, raison pour laquelle Mark Swanson l’avait retenue. Peut-être appartenait-elle à sa famille, ou à la mafia ? Fidèle à l’engagement pris envers Standish, il se jura de le découvrir.

Le bureau du shérif du comté de Camden avait retrouvé le SUV loué par Cole dans une zone boisée, au nord-est de l’endroit où ils se trouvaient, et on y avait relevé les empreintes. C’était déjà quelque chose. La chasse à l’homme battait son plein. Alex avait reçu un appel de Kenneth (il l’avait basculé sur sa messagerie vocale), où il avait glané de précieuses informations. Il était satisfait qu’ils prennent enfin l’affaire au sérieux mais, en même temps, il avait l’intuition que cela rendrait les choses plus difficiles. Au fond de lui, il savait qu’il s’engageait dans un combat mortel et que l’implication des forces de l’ordre soulèverait de sérieuses difficultés, sans parler de la paperasse.

A quelques centaines de mètres de la maison, il n’y avait toujours aucune trace de véhicule.

Le GPS les avait guidés jusque-là, mais la topographie des lieux était incertaine. C’était probablement dans ce secteur, mais où exactement ? Et si la bâtisse était bien ce qu’elle paraissait être: une ferme abandonnée ? Il ne pouvait exclure la possibilité qu’ils aient changé de cachette entre-temps. Sa quête ne le mènerait peut-être nulle part.

Il avisa une grange non loin de la maison et fit signe à Kyle d’y jeter un coup d’œil. Les voitures se trouvaient peut-être garées à l’intérieur.

Il n’aurait jamais imaginé être un jour confronté à une situation aussi périlleuse, mais il affichait une détermination à toute épreuve. Il repartirait avec Angel et Jillian coûte que coûte. Il n’y avait pas de demi-mesure. C’était sa façon d’envisager l’existence, ainsi que sa relation avec Angel depuis le premier jour : tout ou rien.

Il s’adossa à un arbre, hors de vue de la maison, prit une profonde inspiration et ferma les yeux pour mieux se concentrer. Il se cramponna au semi-automatique qu’il avait en main ; ce n’était pas qu’une simple précaution, il le savait. Naturellement, il préférerait éviter de s’en servir puisqu’une arme permettait de remonter à son propriétaire.

La situation présente était encore trop incertaine sur un plan légal, et il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pourrait raconter aux autorités. Mais il aurait fallu être fou pour s’aventurer désarmé dans l’inconnu. Quoi qu’il en soit, il ferait de son mieux pour limiter les dégâts.

Alex observa Kyle progresser en direction de la grange, avant de se mettre à courir, plié en deux, vers la maison. Depuis le porche jusqu’aux moustiquaires crasseux et déchirés, elle était dans un état de délabrement avancé. La peinture avait pratiquement disparu, effacée par le vent et les intempéries. Il n’y avait plus qu’à espérer que la saleté ferait écran et empêcherait de le voir traverser la cour - un terrain vague laissé à l’abandon.

Il gravit les marches et, le cœur battant à grands coups dans sa poitrine, tourna la poignée de la porte qui s’ouvrit en silence.

Il risqua un œil circonspect à l’intérieur. Aucun bruit. Rien. Le silence. Une odeur de renfermé et de moisi lui monta aux narines.

L’endroit était un véritable dépotoir, le mobilier était vermoulu et branlant, probablement infesté de vermine. Si la bâtisse s’était trouvée en ville, elle aurait probablement été condamnée. Le plâtre s’écaillait aux murs et au plafond. Une ampoule nue se balançait au bout d’un fil et dispensait une lumière glauque. Assurément, la planque n’avait rien d’un cinq étoiles.

Il traversa la maison et ne rencontra pas âme qui vive. Pourtant, les cendriers débordants de mégots mal éteints, les assiettes sales empilées dans l’évier, une poêle à frire où adhéraient des reliefs de nourriture et les ordures qui jonchaient le sol prouvaient que quelqu’un était passé là récemment. Très récemment même.

Il remarqua la porte entrebâillée de la cuisine, qui racla le sol quand il l’ouvrit en grand. Une volée de marches menait vers la cave. Il sentit son sang se figer dans ses veines. C’était sans aucun doute le sous-sol qu’il avait vu dans la vidéo. Angel se trouvait-elle là ? Curieusement, aucun son ne lui parvenait.

— Angel ? appela-t-il à mi-voix. Angel !

Pas de réponse.

Une pâle lumière provenait d’en bas. D’une manière ou d’une autre, il fallait qu’il en ait le cœur net, se dit-il, en s’engageant prudemment dans l’escalier. Au bout de trois marches, il aperçut un lit au milieu de la pièce et une silhouette gisant sur le sol. À cette vue, une terreur panique lui étreignit le cœur avant de comprendre qu’il ne s’agissait pas d’Angel.

Était-ce l’un des hommes de Swanson? Et comment était-il mort ?

Alex poursuivit sa descente. Parvenu dans la pièce, il se pencha pour examiner le corps de plus près. C’était un garçon d’une vingtaine d’années, malpropre, les yeux sans vie dans un visage osseux. Sa figure était creusée, presque émacié, à croire qu’il s’agissait d’un camé ou d’un malade.

Alex poussa le cadavre du pied pour mieux voir. Un filet de sang s’écoulant d’une narine était la seule blessure apparente. Aucun signe d’Angel. Où était-elle ? Une nouvelle inquiétude le saisit ; comment la retrouver ? Et si Swanson avait le téléphone, et qu’Angel était ailleurs ?

Une douleur soudaine, intense lui martela le crâne, tout explosa et il vit trente-six chandelles. Il chancela, ses jambes se dérobèrent sous lui et il tomba à genoux avant de s’écrouler sur le sol. Sa vue se brouilla et tout devint noir.

Lorsqu’Alex reprit ses esprits, il était assis, la tête penchée en avant. Quand son esprit s’éclaircit, il s’aperçut que ses pieds étaient liés à ceux de la chaise sur laquelle il était ligoté. Il ne pouvait pas bouger ; quand il essaya, les cordes lui entaillèrent la peau. Il était prisonnier.

Sa tête était douloureuse, comme si elle allait éclater. Il essaya de fixer son regard sur quelque chose, mais ne distingua que des formes floues, puis il perçut des cris à l’étage.

— Patron, elle a la môme, elle n’a pas pu aller bien loin, disait une voix au timbre dur, vulgaire.

Alex cligna des yeux et s’efforça de relever la tête.

— Trouve-la-moi ! Et plus vite que ça !

Cette voix, en revanche, Alex la connaissait. C’était celle de Mark Swanson provenant de la cuisine au-dessus de lui. Et ses paroles lui redonnèrent espoir. Angel avait réussi à s’échapper. C’était probablement elle qui avait éliminé le type étendu par terre près du lit.

Il secoua la tête pour essayer de recouvrer ses esprits, même s’il souffrait le martyre. Il devait sortir de là, et se lancer à la recherche d’Angel et de Jillian au plus vite. La chaise très vieille et vermoulue, sur laquelle il était attaché était placée latéralement, face à l’escalier. Elle n’était pas fixée au sol. Il remua pour en tester la solidité. Le bois craqua, mais même s’il avait pu se lever, ses chevilles entravées l’auraient empêché de se déplacer ou de se redresser pour la fracasser contre le mur.

Pour obtenir ce résultat, il devrait la renverser en espérant que retomber par terre suffirait à la disloquer. En toute logique, il serait préférable d’attendre que le l’autre homme ait quitté la maison, vu que le bruit risquait de les alerter. Il banda ses muscles pour essayer de se libérer, en vain. Il tira plus fort sur les cordes qui lui brûlaient la peau.

Il jura entre ses dents, frustré.

La porte d’entrée claqua. Dix secondes plus tard, Mark Swanson descendit l’escalier, le pistolet d’Alex au poing, un sourire sadique aux lèvres.

Alex le fusilla du regard.

— Bien, bien, bien, murmura Swanson en tapotant le canon dans le creux de sa paume gauche. J’avoue que tu m’as surpris, Avery.

— Preuve que tu es un imbécile.

— Tu n’es pas vraiment en position de m’injurier.

— Va te faire foutre !

Swanson lui assena un violent coup de crosse sur la mâchoire. Sa tête pivota avec une telle force que la chaise vibra. Le crâne vrillé par une douleur lancinante, il sentit son cou se tordre et le goût salé du sang dans sa bouche.

— Tu vois…, ricana son bourreau. Si j’étais toi, je coopérerais.

Alex cracha du sang mêlé de salive.

— Il semblerait que tu aies perdu ta monnaie d’échange, rétorqua-t-il , ce qui eut pour effet d’agacer Swanson encore plus.

— Mon homme va la retrouver, et après, je vais m’amuser un peu avec elle.

— Tu te fais du cinéma ! Un macchabée, ça ne te suffit pas ? Angel n’est pas exactement une demoiselle en détresse, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

Alex bluffait, mais il était très inquiet pour Angel. Kyle l’avait-il retrouvée, et dans le cas contraire, serait-elle capable de se débarrasser du comparse que Swanson avait envoyé à sa recherche ? On l’avait frappé par derrière, de sorte qu’il n’avait pu voir l’agresseur.

— Il fait trois fois celui-là, rétorqua Swanson en désignant le mort de la tête. Elle n’a aucune chance. Et puis, je te tiens toi.

— C’est vrai. Mais, si tu me tues, tu n’obtiendras pas un sou.

L’autre soupira.

— Tu as une grande gueule pour quelqu’un qui est attaché à une chaise avec un flingue braqué sur la tête.

Alex se borna à le fixer sans répondre. Il souffrait d’ecchymoses et saignait abondamment, mais ce sale type ne l’emporterait pas au paradis. S’il devait mourir, il se jura d’emporter Swanson en enfer avec lui.

Il haussa les épaules avec une désinvolture étudiée.

— Peut-être, mais tu n’as pas encore gagné.

Swanson plissa les yeux de manière menaçante.

— Tiens donc ? fit-il, sarcastique.

Alex secoua la tête et un petit sourire s’inscrivit sur son visage.

— Tu es bouché ou quoi ? Tu as besoin de mon pognon, je te signale. Tu as perdu ton seul moyen de pression. Donc, même si tu me tues, c’est moi qui gagnerai.

— Quand Dennis aura trouvé Angel, je la baiserai devant toi. Ensuite, je vous tuerai tous les deux. Donc, c’est toi le perdant.

Le cœur d’Alex se mit à marteler dans sa poitrine. Swanson pourrait faire de lui ce qu’il voulait, mais pas question qu’il touche à Angel. Plutôt mourir…

— À condition que tu la trouves ou que je ne t’aie pas cassé ta sale gueule avant, ajouta-t-il avec conviction.

— Ça fait beaucoup de « si ».

Alex lui porta l’estocade.

— Au cas où tu ne l’aurais pas compris, tu n’as pas eu beaucoup chance avec moi jusque-là.

Le visage de Swanson s’empourpra de colère. Il était armé, ce qui aurait dû inciter Alex à la prudence. Au lieu de quoi, il ne put se retenir de l’asticoter encore un peu.

— Les flics et Marvin Standish vont te traquer comme un chien.

Swanson ouvrit de grands yeux au nom de Standish.

— Ah, oui, j’ai dû oublier de le mentionner, enchaîna Alex, avec un petit sourire fourbe. Qui m’a indiqué où te trouver, à ton avis ? Il veut ta mort. Tu vas te faire buter, ou alors tu vas te retrouver l’esclave d’un gros malabar derrière les barreaux. S’il n’en tenait qu’à moi, j’opterais pour la seconde solution… mais je suis modérément optimiste.

Alex avait conscience de pousser le bouchon un peu loin. Si jamais l’autre sbire revenait avec Angel pieds et poings liés, il serait fichu et n’aurait plus aucune marge de négociation.

— Tu as besoin de te renflouer, poursuivit-il. Tu le sais aussi bien que moi, sinon nous ne serions pas là tous les deux. Tu es forcé d’accepter mon marché, tu n’as pas le choix.

17

Conséquences

Angel attira Jillian contre elle. L’obscurité et la température qui avait chuté lui apprirent que le soleil s’était couché. Elles tremblaient de froid. Angel avait fait son possible pour tenir la petite fille au chaud. Elle avait ouvert son manteau et pressé la petite sur sa poitrine avant de refermer la fermeture Éclair. Jillian avait avalé ce qui restait de la banane et s’était endormie. Quand elles avaient eu un besoin pressant, elles s’étaient risquées dans les bois puis elles étaient retournées dans la grange sans avoir rencontré âme qui vive.

Angel somnolait. Elle sursauta en entendant la porte de la grange craquer. Son rythme cardiaque s’accéléra dangereusement et elle retint sa respiration, tous ses sens en éveil. Quelqu’un venait. Angel aperçut un faisceau de lumière qui traversa le haut des murs et le plafond de la grange. Personne ne pourrait les voir dans la benne, à moins d’y grimper pour regarder à l’intérieur. Pourvu que ce soit Alex. Elle aurait voulu risquer un œil, crier son nom, mais si ce n’était pas lui ? Pas question de prendre le risque.

Ses pires craintes furent confirmées moins de trente secondes plus tard.

— Viens-là, ma petite, résonna la voix brutale de l’un des sbires de Swanson, le plus corpulent.

Il serait plus difficile de l’assommer que le gringalet toxico. D’autre part, la benne n’avait pas que des avantages. Elle était peut-être à l’abri des regards, mais il serait très difficile, voire impossible de s’en extraire avec Jillian dans les bras.

Elle était prise au piège.

— Dr Hemming, vous allez vous geler ici. Pensez à la petite.

L’homme poussa un grognement puis un cri de douleur.

Au choc sourd qui suivit, Angel comprit qu’il s’était écroulé sur le sol. Elle se figea et tendit l’oreille, essayant de comprendre ce qu’il se passait.

— Pas un geste, tête de nœud ! gronda une voix familière.

Angel écarquilla les yeux de surprise.

— Kyle ?

Il y eut un nouveau gémissement, puis le silence.

— Angel ? Tu es là ? demanda Kyle. Toi, je t’ai dit de ne pas bouger, hurla-t-il sans transition.

Angel croyait rêver. Elle se redressa, prenant appui sur la paroi, Jillian toujours cramponnée à elle sous son manteau, et risqua un œil à l’extérieur.

Elle n’y voyait goutte, mais après plusieurs heures passées dans la grange, sa vue s’était habituée à l’obscurité et elle parvint à distinguer la silhouette de Kyle. Il poussait du pied quelque chose par terre. La torche allumée était posée sur le sol, près d’une masse noire qui devait être l’autre homme.

— Kyle ?

Il pivota en direction de sa voix.

— Angel ? Où es-tu ? Ça va ?

— Oui, j’ai froid, mais ça va. Dieu merci, tu es là ! Est-ce que ce crétin est hors d’état de nuire ?

— Avec un couteau planté dans le dos et un revolver sur la tempe, je crois que oui.

— Je ne peux pas sortir. Il faut que je pose Jillian d’abord. Où est Alex ?

— Là-bas, dans la maison. Je vais t’aider. Attends une minute.

Angel n’en revenait pas de voir que Kyle était venu à son secours avec Alex. Elle était infiniment soulagée et reconnaissante à la fois. La seule ombre au tableau était qu’Alex se retrouvait seul à l’intérieur avec Mark Swanson.

— D’accord, mais grouille-toi !

Elle l’entendit jurer entre ses dents, puis il y eut une sorte de froissement, comme s’il traînait quelque chose de lourd, suivi d’un gémissement de douleur, au moment où il retirait le couteau, devina-t-elle.

Kyle réfléchissait aux différentes options. Il ne pouvait pas s’éloigner et risquer que le type se relève et lui saute dessus. Il attrapa le canon de son revolver et l’abattit de toutes ses forces sur le crâne de son adversaire. Il y eut craquement sinistre.

Il abandonna son arme et se jucha sur le rebord de la benne, une jambe à l’intérieur, l’autre en équilibre sur la roue.

— Prête ? demanda-t-il à Angel.

Il l’enlaça et la souleva pour la hisser près de lui avant de reprendre appui des deux pieds sur la roue.

— Tu peux passer l’autre jambe ? demanda-t-il.

Angel dégrafa son manteau et détacha Jillian toujours endormie de sa poitrine. Elle frissonna quand elle ne sentit plus la chaleur du petit corps collé au sien. Elle remit la fillette à Kyle, puis s’empressa de le rejoindre. Il la lui rendit dès qu’elle eut atterri sur le sol.

— Qu’est-ce que je vais faire de cet animal ? dit-il en désignant l’homme étendu sur sol.

— Il est mort ?

— Avec un peu de chance, oui.

— Mon Dieu, c’est surréaliste, cette histoire. Il faut vite aller aider Alex maintenant, ajouta-t-elle, angoissée.

— Il m’a dit d’inspecter la grange pendant qu’il s’occupait de la maison. Il n’y avait pas de voiture tout à l’heure. Ensuite, je les ai vus arriver et se garer là-bas, derrière la grange. Ils étaient deux. Ils sont entrés à l’intérieur et puis ce crétin s’est pointé ici.

— Au départ, il y en avait trois. Donc, il ne reste plus que Swanson.

— Qu’est-ce qu’il lui est arrivé, au troisième ?

— Il est mort. Je me suis battue avec lui, précisa-t-elle comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle du monde. Bon, on y va ? Il n’y a pas une seconde à perdre.

Kyle la fixa, immobile, abasourdi. Il n’en croyait pas ses oreilles.

— J’ai promis à Alex de te mettre en sécurité avant tout, protesta-t-il, une fois qu’il se fut ressaisi.

— Tu as une voiture ?

— Oui et non. Nous avons terminé à pied pour ne pas gâcher l’effet de surprise.

— C’est loin ?

Kyle scrutait l’obscurité alentour derrière la porte de la grange.

— Six à sept kilomètres à tout casser. Je ne vois aucun signe d’Alex, mais il y a de la lumière dans la maison.

— Kyle, emmène Jillian, s’il te plaît. Je ne me le pardonnerai jamais s’il lui arrivait quelque chose.

— On y va tous les deux.

Elle secoua la tête avec vigueur.

— Certainement pas ! Il faut venir en aide à Alex. Mark Swanson est une brute, tu n’as pas idée. Et sadique, en plus !

— Bon, alors tu t’occupes de Jillian, et moi, je vais chercher Alex.

— Je ne sais pas où est la voiture. Non, c’est toi qui t’en charges.

Kyle leva les yeux au ciel, les mains sur les hanches.

— Pas question que je te laisse seule. Tu es tombée sur la tête ou quoi ?

— Ce n’est pas le moment de discuter. On ne peut pas rester les bras croisés.

— D’accord, ce type est foutu, donc vous ne risquez rien à attendre ici, la petite et toi. J’y vais.

Angel prit Jillian par la main et la poussa doucement vers Kyle.

— Non, tu ne connais pas la maison, moi si. Je pourrais y pénétrer plus facilement. Je t’en prie Kyle, supplia-t-elle, d’une voix vibrante, au bord des larmes.

Il comprenait son point de vue, mais il ne pouvait se résoudre à la laisser se jeter dans la gueule du loup sans lever le petit doigt. Tout aurait été tellement plus simple sans cette gamine.

— Et si on la cachait à l’arrière de cette vieille Cadillac, là ?

Angel secoua la tête.

— Non, il nous a conduites ici avec. S’il réussit à nous échapper, il fichera le camp avec la petite à l’arrière. Je n’ose même pas y penser. S’il te plaît, Kyle. On perd du temps.

Kyle ôta son revolver de sa ceinture, il l’arma et le lui tendit. Elle s’en empara à contrecœur, déterminée à ne pas l’utiliser.

— Kyle, on ne peut pas le supprimer comme ça. Crois-moi. C’est mon boulot de m’occuper de ce genre d’affaire. On n’a pas le droit de faire usage d’une arme à feu.

— Sauf en cas de légitime défense.

«Selon les circonstances», se récita-t-elle mentalement. Les lois étaient si tordues qu’on ne savait jamais sur quel pied danser. Elle ne pourrait pas tirer sur Mark Swanson dans le dos, alors que ç’aurait été si simple.

— D’accord, Kyle, merci, dit-elle en lui caressant la joue de sa main libre.

Elle ouvrit la porte de la grange sans ajouter un mot et traversa la cour au pas de course. Parvenue à l’entrée de la maison, elle empoigna le pistolet et pénétra à l’intérieur. Elle ne s’attendait pas à voir Mark Swanson déboucher de l’escalier, arme au poing. Elle leva le pistolet et tenta de le stabiliser à deux mains. Le flingue que Swanson braquait sur elle était plus gros et plus menaçant que le sien. Paniquée, elle sentit l’adrénaline se ruer dans ses veines.

— Stop ! cria-t-elle.

Mark Swanson s’immobilisa et considéra l’arme qu’elle pointait sur lui avec un sourire mauvais. Il voyait bien qu’elle tremblait de peur. En outre, elle était à bout de forces, n’ayant pratiquement rien avalé depuis plus de vingt-quatre heures.

Il avança d’un pas.

— Voyons, Angel, dit-il. Sois raisonnable, tu risques de te blesser.

Elle n’en menait pas large, mais elle se domina et affirma sa prise.

Cette brute l’avait frappée et menacée plus souvent qu’à son tour. Ce n’était pas le moment de flancher, d’autant qu’elle n’avait aucune idée du sort qui avait été réservé à Alex. Était-il blessé, ou pire ?

— J’ai dit stop ! Alex ? Où es-tu ? Alex !

— En bas.

Sa voix résonna comme une musique céleste à ses oreilles. Elle laissa échapper un soupir de soulagement. Merci, mon Dieu.

Swanson avança encore, l’arme toujours braquée sur elle. D’instinct, elle pressa la détente et l’atteignit en pleine poitrine, du côté droit. Il vacilla, l’air surpris, et son bras retomba sans lâcher l’arme. Puis ses doigts se détendirent et le pistolet tomba avec bruit sur le carrelage de la cuisine.

— Angel ! s’égosilla Alex, affolé. Mon Dieu ! Angel !

Elle se rua en avant et percuta Swanson de toutes ses forces. Il bascula sans tomber pour autant.

— Descendez ! glapit-elle.

Au sous-sol, Alex, toujours ligoté à la chaise, se débattait avec l’énergie du désespoir. Il sentait le sang pisser de ses poignets écorchés et dégouliner dans le creux de ses paumes. On aurait dit que l’inquiétude anesthésiait la douleur. Il réussit finalement à renverser du pied la chaise qui se désintégra sous le choc et il se retrouva les quatre fers en l’air, face au cadavre qui le fixait de ses yeux vides. Il se débattit pour détacher les cordes qui le ligotaient. En jouant des coudes, il réussit à libérer ses mains, laissant des lambeaux de chair au passage. Il se redressa et s’attaqua aux liens qui entravaient ses chevilles.

Des éclats de bois lui avaient entaillé la peau et le sang trempait sa chemise. Il parvint enfin à se dégager, mais ses membres engourdis ne répondaient pas. Les battements de son cœur puisaient à ses tempes, il suffoquait.

— Angel ! cria-t-il de nouveau, au comble de l’angoisse. Réponds- moi ! Bon Dieu !

— J’arrive, Alex ! En bas, enjoignit-elle de nouveau à Swanson.

Les yeux embués de larmes de soulagement, Alex se rappela de respirer. Ses muscles tressautaient de façon incontrôlée avant de se relâcher et il réussit à se remettre sur pied. Angel était saine et sauve, mais ils n’en avaient pas encore fini, comprit-il en regardait Swanson dégringoler l’escalier. Le pan droit de la chemise de Swanson était imprégné de sang, qui imbibait également son pantalon. Il trébucha sur les deux dernières marches et perdit l’équilibre.

Alex n’avait d’yeux que pour Angel. Il avisa sa pâleur, sa joue meurtrie, son œil au beurre noir, ses cheveux en désordre, ses vêtements crottés.

Brusquement, Swanson poussa un cri, il pivota sur lui-même et se précipita vers la jeune femme dans un ultime effort pour lui arracher son arme. La scène avait duré une fraction de seconde, mais on aurait dit qu’elle était filmée au ralenti. Sans plus réfléchir, Alex bondit, il referma les mains autour du cou de Mark Swanson qu’il serra de toutes ses forces. L’homme s’effondra sur le sol. Alex désarma aussitôt Angel de son pistolet encore chaud et enclencha le cran de sécurité.

Elle tremblait sous le choc, pétrifiée. Alex enjamba le mort et la prit dans ses bras. Elle se cramponna à ses épaules, tandis que de profonds sanglots soulevaient sa poitrine. Il l’attira contre lui sans lâcher l’arme qu’il tenait dans son autre main, derrière son dos. Il sentait son cœur battre la chamade, à l’unisson du sien, son souffle tiède dans son cou. Il ne s’était jamais senti aussi vivant et reconnaissant de toute sa vie.

Elle qui s’était toujours montrée si forte, elle n’allait pas flancher maintenant. Il déposa un baiser sur sa tempe.

— Ma douce, je t’ai retrouvée, murmura-t-il, sa bouche tout contre la sienne. Seigneur, j’ai eu tellement peur ! Calme-toi, ma chérie, je suis là, avec toi.

— Alex ! hoqueta-t-elle en s’accrochant à lui de toutes ses forces. Tu vas bien ? Tu n’es pas blessé ?

Alex avait envie de rire, malgré la situation. Elle s’inquiétait pour lui, alors que c’était elle qui avait failli y passer ?! Sa bouche trouva la sienne dans un tendre baiser.

— Tout va bien, Angel. C’est fini.

— J’avais si peur de ne plus te revoir. Et Becca et Cole ? Tu as des nouvelles ? ajouta-t-elle, appréhendant la réponse.

— Becca va bien. Elle se trouvait aux toilettes de la station-service pendant la fusillade. Cole est blessé, mais il va s’en sortir, se hâta-t-il de préciser avant qu’elle ne pose la question.

Les traits de son visage se contractèrent, des larmes de frustration et de colère emplissaient ses yeux.

— Dieu merci ! Je n’ai jamais détesté personne autant que ce salaud, Alex. Il a pourri la vie de tellement de gens.

— Il est hors circuit maintenant. Et toi ? Qu’est-ce qu’il t’a fait ? Tu n’es pas blessée au moins ?

Il s’interrompit. Le regard soudé au sien, il rejeta ses cheveux en arrière et captura son visage entre ses paumes.

Une question lui brûlait les lèvres. Tout en sachant qu’il ne devait pas la poser, il avait besoin de savoir si Mark Swanson ou ses hommes avaient abusé d’elle. Le doute le taraudait, lui nouait les tripes. Il aurait voulu en avoir le cœur net, horrifié à l’idée qu’elle ait vécu une pareille épreuve. En même temps, s’il l’interrogeait, elle penserait qu’il allait changer d’attitude. Comment pourrait-elle croire que cela pourrait modifier ses sentiments envers elle ? L’idée lui était insupportable.

Comme si elle lisait dans ses pensées, Angel secoua la tête et sécha ses larmes en reniflant.

— Non. Je vais très bien.

Il effleura ses lèvres des siennes, submergé par le soulagement. Et même s’il n’avait pas la réponse exacte à sa question, il préféra ne pas insister.

— Tant mieux, parce que je serais capable de le ressusciter pour le tuer une deuxième fois.

Resserrant ses bras autour de sa taille, il l’étreignit avec frénésie. Elle se blottit tout contre lui en riant. Il prit son visage en coupe entre ses mains et il l’embrassa encore et encore. Il se sentait euphorique et misérable, heureux et désespéré tout à la fois.

— Je t’aime tant, murmura-t-il. J’ai eu si peur.

Elle s’écarta et examina ses poignets ensanglantés, ses coudes à vif, sa chemise rougie, remarquant des traces sombres de sang séché.

— Mais Alex, tu saignes ! s’exclama-t-elle, horrifiée.

Sa peau le brûlait là où les cordes l’avaient meurtri, mais c’était encore pire au niveau de ses poignets.

— Ce n’est rien, mentit-il. C’est en essayant de me libérer de mes liens. Je ne sens plus rien. Où est Jillian ? questionna-t-il espérant faire dévier la conversation.

Elle nicha son visage dans le creux de son cou, tandis qu’elle laissait glisser ses mains vers sa taille.

— Avec Kyle, répondit-elle. Dehors. Il a tué le grand malabar dans la grange.

Alex aurait voulu la garder dans ses bras, l’embrasser partout à perdre haleine, mais ils n’avaient plus aucune raison de s’éterniser ici.

Il la relâcha à regret.

— Nous n’avons pas chômé les uns et les autres, à ce que je vois. C’est le pistolet de Kyle ?

— Oui.

Il glissa l’arme dans la ceinture de son jean.

— Mais pourquoi n’est-il pas ici à ta place ? explosa-t-il d’un ton âpre, la bouche pincée en un pli amer. À quoi pensait-il ? Je vais le massacrer, ce type.

— C’est moi qui ai insisté. Je connaissais la disposition des lieux, et donc cela me permettait d’être plus efficace. Tu n’as aucune raison de lui en vouloir, Alex ! Au contraire, nous devrions lui être reconnaissants de nous avoir aidés. Je n’en revenais pas quand j’ai reconnu sa voix. Qu’est-ce qu’il est venu faire dans cette galère ?

Alex ne décolérait pas, même si l’intervention d’Angel avait remis les choses en perspective. Kyle méritait sa gratitude, pas sa colère. Angel avait raison. Cela dit, il ne partageait pas la même vision des choses, et il n’hésiterait pas à dire à Kyle le fond de sa pensée un jour ou l’autre.

— Pour répondre à ta question, j’avais besoin d’aide, et je savais qu’il répondrait présent. Allison l’a appelé pour moi.

— Logique. Nous lui devons beaucoup.

— D’accord, mais quand même, je lui en veux de t’avoir laissée te débrouiller toute seule. Au fait, j’aurais besoin d’un canif. Regarde voir si tu peux en dénicher un, mais fais attention à ne pas laisser d’empreintes.

Angel hocha la tête. Elle trouva dans la cuisine un petit couteau qu’elle remit à Alex. Elle l’observa pendant qu’il ôtait sa chemise et en enroulait un pan autour du manche.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’hésite à appeler les flics. De toute façon, il n’est pas question de laisser la balle de Kyle dans la poitrine de cette crapule.

Angel le foudroya du regard.

— Mais bon sang, pourquoi ne pas appeler la police, Alex ? Nous ne sommes pas des criminels. Et puis je ne vois pas pourquoi ne pas laisser la balle là où elle est.

Alex lui raconta son entrevue avec Marvin Standish.

— Je lui ai promis qu’il ne serait pas impliqué.

— S’il ne veut pas être impliqué dans des salades, il n’a qu’à pas y mettre le nez, ironisa-t-elle.

Alex leva les yeux au ciel. Ils vivaient un cauchemar alors que quelques secondes avant ils avaient connu le moment le plus heureux de leur vie.

Il lui jeta un regard incrédule.

— Tu crois vraiment que c’est le moment de nous disputer ? Nous sommes sains et saufs, Dieu merci, et j’aimerais bien le risquer, tu vois ? Je ne vais pas risquer de croupir en prison ou de me faire ratatiner parce que je n’aurais pas tenu ma promesse.

Cette fois, elle ne trouva rien à redire.

Alex composa le numéro personnel de Marvin Standish.

— Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ?

— Oui, mais pas là où nous pensions. Êtes-vous lié à une certaine propriété dans les monts Ozark ?

— Certains de nos associés peut-être, mais pas directement, non. Pourquoi ?

— Parce que c’est là que nous avons récupéré euh… la marchandise. Et puis ça a dégénéré. Je devrais appeler quelqu’un, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Qu’est-il arrivé ?

— Elle a été kidnappée ; je l’ai retrouvée. Bref tout est bien qui finit bien. Ce serait plus simple de dire la vérité aux autorités puisque c’est un cas de légitime défense. Mais étant un homme de parole, je préférais éclaircir la question au préalable.

— Nous sommes d’accord.

— Parfait.

Il poussa un soupir de soulagement en raccrochant. Angel se demanda s’ils resteraient traumatisés à vie après un choc émotionnel aussi violent. Solide comme un roc, Alex semblait tenir le coup, et Kyle était tel qu’en lui-même. On verrait bien avec le temps.

— Je n’arrive pas à le croire ! s’exclama-t-elle. Nous avons refroidi trois types, et maintenant tu fricotes avec la mafia ?

Il s’approcha et lui enlaça les épaules.

— C’était une question de survie, expliqua-t-il d’une voix dure, le regard douloureux. Je n’avais pas le choix. Quant à Standish, j’ai fait ce que j’avais à faire, et je serais allé encore plus loin pour te récupérer saine et sauve. Tu n’imagines pas quel enfer j’ai vécu !

Angel hocha la tête. Elle devinait par quoi il était passé et que seul l’amour l’avait guidé. D’une main légère, elle effleura sa mâchoire, puis sa blessure à la tempe.

— Je sais. Je comprends. J’aurais fait la même chose.

— Bon. Va vite chercher Kyle. Ça ne va pas être beau à voir, je préfère que tu ne regardes pas.

Après son départ, il s’accroupit devant le cadavre et retrouva l’iPhone d’Angel (qui n’était heureusement pas maculé de sang) dans la poche gauche de son pantalon. Il le fourra dans la sienne. Il avait beau mépriser ce triste individu, il n’avait pris aucun plaisir à l’éliminer, pas le moindre remords, mais un immense soulagement à l’idée qu’il ne pourrait plus jamais leur nuire.

Quoi qu’il en soit, il ferait tout pour éviter que celui qui l’avait aidé soit impliqué dans cette sale affaire. En soupirant, il plongea le couteau dans la plaie pour retirer la balle, priant qu’elle ne soit pas trop profondément enfoncée.

* * *

L’aube pointait quand ils quittèrent cet enfer. En sortant de la maison, ils tombèrent sur Jillian qui, à présent bien réveillée, se débattait dans les bras de Kyle qu’elle n’avait jamais vue de sa vie.

Elle se pendit au cou d’Alex et le serra de toutes ses forces entre ses bras.

— Zander ! Zander ! s’égosilla-t-elle.

Alex avait remis son manteau pour cacher sa chemise maculée de sang. Tous quatre étaient sales et en piteux état.

— Coucou, ma petite chérie, dit-il en embrassant Jillian sur la joue.

Il était vraiment incroyable, songea Angel, le cœur gonflé d’amour. Tel un chevalier moderne dans son armure rutilante. En mieux. Il était fort, responsable, pas du genre à s’en laisser conter et c’était l’homme le plus généreux du monde. Le jour venu, il ferait un père remarquable.

— Anga a dit que tu viendrais.

Alex sourit.

— Ah bon ? Anga me connaît très bien alors.

Alex portait Jillian dans ses bras, Angel à ses côtés, pendant qu’ils traversaient le bois. Ils se concertèrent avec Kyle pour accorder leurs violons quand il s’agirait d’expliquer les faits à la police, remarquant au passage que cela aurait été plus facile si le shérif local ne s’en était pas mêlé. Auquel cas, ils auraient pu s’esquiver ni vu ni connu et on n’y aurait plus pensé. Seulement, les autorités recherchaient Angel et Jillian, et il faudrait donc expliquer comment Alex avait réussi à les retrouver et les libérer, et de quelle façon leurs ravisseurs avaient trouvé la mort.

Angel réserva des chambres à hôtel où étaient descendus Becca et les parents d’Alex, pendant qu’ils roulaient en direction de Springfield. Ils décidèrent de déposer Kyle avant de se rendre à l’hôpital où toute la famille se trouvait réunie au chevet de Cole.

Les retrouvailles furent émouvantes. Becca sanglota en retrouvant sa petite Jillian, et se jeta au cou d’Alex qu’elle considérait comme son sauveur. Chacun y alla de sa petite larme. Angel serra son amie dans ses bras en lui promettant de tout lui raconter le lendemain matin avant de déposer un gros baiser sur sommet du crâne de la petite fille. Alex joua avec ses boucles blondes puis caressa sa joue veloutée du bout des doigts.

— Zander, tu vas monter à cheval avec moi et Anga ?

Alex adressa un regard surpris à Angel.

— Des chevaux ?

— Contente-toi de dire oui.

— D’accord, bien sûr que je vais monter à cheval avec toi, mon petit sucre d’orge.

Alex et Angel eurent droit aux chaleureuses embrassades de Charles et de Cora. Cole s’était réveillé et se rétablirait complètement, mais il devrait rester hospitalisé au moins une semaine avant d’être en état de prendre l’avion pour Chicago. Allison et Josh ne s’étaient pas déplacés à Springfield.

On soigna leurs blessures et Jillian bénéficia d’un examen complet. Il fallut deux autres longues heures pour faire leurs dépositions. Alex raconta la vérité concernant le sauvetage sans mentionner l’intervention de Kyle.

Juste avant de sortir son premier album, il était inutile d’étouffer sa carrière dans l’oeuf pour avoir aidé une amie en danger. De même, il avait omis de mentionner Marvin Standish.

La matinée était bien avancée quand Alex et Angel purent enfin retourner à l’hôtel; ils avaient interdiction de quitter l’État durant les premiers jours de l’enquête.

Ils n’échangèrent pas un mot, ils étaient fourbus, trop las pour parler. Ils retirèrent leurs vêtements sales qu’Alex fourra dans un sac en plastique destiné à la police. Les traces de sang prouveraient qu’on les avait ligotés et battus. Par chance, on leur avait rendu les bagages qui se trouvaient dans la voiture louée par Cole, de sorte qu’ils avaient des vêtements de rechange. Pour l’heure, ils ne rêvaient que de se laver, dormir et s’aimer.

Ils prirent leur douche ensemble, Alex ne supportant pas l’idée de la perdre de vue une seconde. Ils se savonnèrent l’un l’autre en échangeant baisers, caresses, mots tendres et gestes d’adoration. Lovés l’un contre l’autre dans cet espace restreint au milieu des nuages de vapeur brûlante, ils ne purent résister à l’envie de s’unir pour se rassurer, se réconforter.

Elle laissa glisser ses mains sur son torse et perçut sa respiration laborieuse quand la mousse pénétra dans les blessures qu’il avait aux bras et aux poignets. Elle aurait voulu le toucher partout, embrasser chaque centimètre carré de sa peau pour chasser la douleur. Quand il la vit s’abandonner, la tête renversée, la bouche entrouverte, ses yeux bruns étincelants fixés sur les siens, il sentit un désir brut le submerger et son membre durcir douloureusement.

Elle se colla contre son ventre et, sans aucune pudeur, elle empoigna son membre dur et fit lentement glisser ses mains le long de sa chair gonflée.

— Angel, nous ne sommes pas obligés de…, lui murmura-t-il à l’oreille.

— J’en ai envie. J’avais si peur de ne plus jamais sentir tes mains sur moi, ton corps contre le mien. C’était encore pire que de mourir.

— Angel…, gémit-il d’une voix rauque.

Il s’empara de ses lèvres, la souleva de terre et la plaqua contre le mur de la douche. Elle noua ses jambes autour de ses hanches et se pressa étroitement contre lui.

— Je voudrais te prendre dans ma bouche… te donner du plaisir, balbutia-t-elle entre deux baisers affamés.

— Pas assez près, protesta-t-il.

Il saisit son gland gonflé et le guida à l’orée de son sexe où il plongea avec une lenteur calculée.

Elle gémit quand elle le sentit l’emplir tout entière et elle resserra ses muscles intimes autour de lui.

— J’ai cru devenir fou, avoua-t-il tandis qu’il s’absorbait dans sa chaleur moite.

Des larmes perlaient sous ses paupières closes. Angel en goûta le sel sur ses lèvres quand elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa. Elle crut que son cœur allait exploser de bonheur.

— Je t’aime. Nous sommes ensemble maintenant. J’ai terriblement envie de toi.

Il bâillonna sa bouche d’un long baiser ardent.

— Je ne te quitterai plus.

Il la couvrit de baisers passionnés, de caresses enivrantes, à la mesure du désir insatiable qui l’animait, au milieu d’un maelström d’émotions, de mots d’amour chuchotés, de larmes, de coups de reins lents et puissants, presque désespérés.

Quand, le corps secoué de frissons, elle ondula convulsivement contre lui, il explosa dans un gémissement rauque. Il aurait voulu demeurer ainsi éternellement, mais ses muscles tendus menaçaient de lâcher prise. Ils étaient tous les deux sur le point de s’effondrer de fatigue.

Il la porta sur le lit, s’allongea à ses côtés et l’attira contre son cœur. Il se passait et se repassait dans son esprit le film des événements survenus en à peine quarante-huit heures. C’était un lundi, et peut-être devrait-t-il demander à Mme Dane de libérer encore quelques jours de son planning. Il pourrait dissimuler ses poignets sous ses manches, mais son visage tuméfié aurait besoin de plus de temps pour guérir.

Il caressa la peau satinée de son bras, songeant à tout ce qu’elle avait enduré. Si seulement il avait pu l’empêcher ! Il était malade rien que d’y penser. Il lui prit la main, la porta à sa bouche et effleura de son pouce le contour de ses lèvres. Il n’avait pu s’empêcher de la toucher depuis qu’ils avaient quitté la maison de l’horreur ; il remerciait le ciel de l’avoir gardée en vie et de les avoir de nouveau réunis.

— Angel ? souffla-t-il dans la chambre plongée dans l’obscurité derrière les stores tirés. Je t’aime. Peu importe le reste. Je te veux quoi qu’il arrive.

— Oui.

Il lui pressa légèrement le bras.

— J’ai failli perdre la raison. J’ai bien cru devenir une bête féroce. J’étais déterminé à les tuer tous. Quel que soit leur nombre. J’ai vécu un véritable enfer.

Elle tourna la tête et fit courir ses lèvres sur sa poitrine. Elle entendait le cœur d’Alex battre sourdement dans sa poitrine. C’était excitant, mais il ne s’agissait pas de sexe, c’était de l’amour.

— J’aurais bien tenté de m’échapper, mais la présence de Jillian a compliqué les choses, admit-elle. Je ne voyais pas comment m’enfuir avec elle, et j’aurais fait n’importe quoi pour garantir sa sécurité. Et puis j’étais sûre que tu viendrais nous sauver.

— Oui, la présence de Jillian n’a pas arrangé les choses. J’y pensais tout le temps. J’imagine qu’elle était terrifiée. Tu m’as dit qu’ils ne t’avaient pas fait de mal, Angel, mais je dois savoir si…

— Non, je te rassure. Ils n’en sont pas arrivés à cette extrémité. Je te l’aurais dit autrement.

Alex poussa un soupir. Ses mots le libéraient d’un lourd fardeau dont il n’était même pas conscient.

— Je pensais que tu le garderais pour toi pour me ménager, toute psychologue diplômée que tu sois.

— Ça se discute. Je l’aurais peut-être fait avant, mais nous nous sommes promis de ne pas mentir.

Elle sentit sa poitrine se soulever sous sa joue au rythme de sa respiration.

— Quand j’ai entendu le coup de feu, j’ai cru que la terre s’entrouvrait sous mes pieds, dit-il d’une voix qui tremblait d’émotion. Et puis quand tu as descendu l’escalier derrière cet enfant de salaud, aussi horrible que cela puisse paraître, tu m’es apparue comme la plus belle chose que j’aie jamais vue. J’étais tellement heureux de te savoir en vie, conclut-il en souriant. Tu es épatante, tu sais. Tu es si courageuse, si différente des gens que je fréquente. Et puis avec toi, on ne s’ennuie jamais.

Angel se serra contre lui. Elle se sentait bien dans ses bras, comme si c’était sa place naturelle.

— Tu m’as tellement manqué.

Il colla ses lèvres sur ses cheveux humides sur le sommet de son crâne. Il sourit, détendu, comme si on lui avait retiré un énorme poids de la poitrine qui l’empêchait de respirer depuis les dix jours d’enfer qu’il venait de vivre.

— C’est quoi cette histoire de chevaux? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.

— J’ai promis à la petite de l’emmener chez Will et Ben pour monter à cheval, en compensation de sa fête d’anniversaire annulée.

— Ça marche, murmura Alex. Nous n’avons pas le droit de quitter l’État pendant quelques jours de toute façon.

Dans le fond, ce contretemps l’arrangeait assez puisqu’il avait l’intention de rencontrer le père d’Angel. Maintenant, plus que jamais. Il voulait lui demander la main de sa fille et son aide pour la convaincre que sa carrière était trop dangereuse. Peut-être qu’avec leurs efforts conjugués, ils parviendraient à lui faire entendre raison.

— Tu pourras rester ?

— Bien entendu. Je ne vais pas te quitter d’une semelle pendant un bon bout de temps.

Elle sourit, le cœur débordant d’amour.

— Je vais devoir le supporter

— Tu n’as pas vraiment le choix.

Son sourire s’élargit. Toute épuisée qu’elle était, elle ne pouvait s’empêcher de le taquiner. Elle laissa glisser ses doigts sur son torse tiède, découvrant avec ravissement sa peau ferme et lisse, ses muscles puissants, parfaitement dessinés.

— Heureusement que j’aime ta queue. Autrement, ç’aurait pu être une clause de rupture de contrat.

Secoué de rire, il l’étreignit et l’attira tout contre lui.

Il avait envie de lui dire qu’elle était merveilleuse, vive, courageuse et incroyablement drôle.

— Tu es la perfection incarnée.

18

Le plan

Kyle était dans l’avion pour Chicago ; Alex et Angel s’étaient rendus à l’hôpital pour une dernière visite à Cole. Il allait mieux, mais il se reprochait sa négligence qui avait mis la vie d’Angel et de Jillian en danger.

— On t’a vraiment tiré dessus, Cole ? fit Angel en lui prenant la main. Comment se fait-il alors que je n’aie rien entendu ?

— Je n’ai rien entendu moi non plus. Ils avaient un silencieux.

— Oh !

Alex raconta à Cole ce qu’il s’était passé. Il lui servit la version expurgée des faits, la même qu’à la police. Il lui révélerait la vérité quand ils seraient de retour à Chicago.

Cole sourit.

— Alors, je suis au chômage ?

— Je t’ai dit que nous allons trouver une solution. En l’absence de Bancroft, il faudra restructurer la sécurité. Tu as fait un excellent boulot jusqu’ici.

Becca patientait avec Jillian dans la salle d’attente, pendant qu’Angel et Alex s’entretenaient avec Cole. Angel sentit qu’il se tramait quelque chose et Alex lui jeta un regard entendu, quand Becca les croisa dans le couloir avant d’entrer à son tour dans la chambre de Cole pour lui dire au revoir.

— On va l’attendre longtemps, tu crois ?

Alex haussa les épaules, l’air ragaillardi et détendu, malgré l’ecchymose qui ornait sa tempe. Rasé de près, vêtu d’un polo Ralph Lauren et d’un jean haute couture, il était superbe et sentait divinement bon.

— C’est quoi cet accoutrement ? On va faire du cheval et travailler à la ferme, se moqua Angel.

Il passa un bras autour de ses épaules et l’attira à lui.

— J’ai emprunté ça à mon père. Il ne jure que par les grandes marques.

Angel leva comiquement les yeux au ciel.

Elle-même portait un jean et un T-shirt à manches longues sous un sweat noir, avec son manteau sur le bras. Elle avait réuni ses boucles en une queue de cheval haute, et posé ses lunettes Gucci sur le sommet de son crâne.

Alex les désigna du doigt.

— C’est quoi ça ? Ce ne serait pas des Gucci, par hasard ?

— Si. Cadeau d’anniversaire d’un patient.

— Je me disais aussi…

Sa voiture et son appartement étaient les seules folies qu’elles se permettaient. Elle ne gaspillait pas son argent en futilités. Elle possédait une garde-robe chic pour raisons professionnelles. Il espérait d’ailleurs qu’elle quitterait bientôt son appartement pour emménager chez lui, et question travail, il avait bien l’intention de vider l’abcès une fois pour toutes.

— À propos d’anniversaire, dit-il, le mien a lieu avant Noël. J’aimerais t’inviter à dîner quelque part.

Elle le considéra tandis qu’ils pénétraient dans la salle d’attente où ils avaient convenu de retrouver Becca, après ses adieux à Cole.

— Tes parents aimeraient sans doute passer la soirée avec toi, non ? Nous pourrions peut-être tous…

Il s’assit et l’attira sur ses genoux, indifférent aux regards curieux.

— Ils m’ont assez vu pendant trente-deux ans. Cette fois, j’aimerais que ce soit juste nous deux.

Le regard sérieux qu’il dardait sur elle lui ôta l’envie de plaisanter.

— D’accord.

Il acquiesça de la tête et la fit pivoter vers lui pour effleurer sa bouche de la sienne.

Alex et Angel étaient dans la même posture, plongés dans un interminable conciliabule, les doigts entrelacés, quand Becca, tenant sa fille par la main, sortit de l’ascenseur.

Elle avait opté pour la même tenue qu’Angel, tandis que Jillian portait un jean et un chandail.

Elle s’immobilisa et posa son regard sur le couple.

— Vite, vite, une chambre pour deux ! lança-t-elle, hilare.

— Vite, vite, une chambre pour deux ! répéta mot pour mot Jillian, singeant sa mère.

Une femme d’une soixantaine d’années assise à côté d’Alex sourit. Angel haussa les sourcils, elle bondit sur ses pieds et souleva la petite dans les airs en pouffant de rire.

— Maman voulait dire qu’on va partir dans la voiture d’Alex qui va très vite, expliqua la fillette le plus sérieusement du monde. Pas vrai, maman ?

— Bien sûr, confirma Becca, une lueur railleuse dans le regard.

Une fois tout le monde entassé dans l’Audi, ils se mirent en route pour Joplin. Angel avait hâte de revoir son père et apparemment, Alex aussi. Elle avait fait connaissance de sa famille, il était donc naturel qu’il veuille rencontrer la sienne, qui se résumait à son père, Will et Ben.

Angel contempla son profil viril. Il avait une vilaine ecchymose et une écorchure à la tempe sous un pansement adhésif. Son visage à elle portait des marques de violence ; son œil au beurre noir prenait toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et sa joue, du même côté, était encore enflée et couverte de bleus. Tout compte fait, ils avaient eu beaucoup de chance de s’en tirer à si bon compte.

Alex paraissait avoir l’esprit ailleurs.

— À quoi penses-tu ?

Il cilla.

— Hmm ?

À l’évidence, elle avait interrompu ses réflexions.

— À quoi penses-tu ?

Il lui prit la main et la posa sur sa cuisse.

— J’ai hâte de faire un break. Sans stress, sans souci, rien…

— Oui, moi aussi.

À l’arrière, Becca aidait Jillian à se familiariser avec son nouvel iPod, cadeau d’Angel pour son anniversaire. Angel s’enfonça confortablement dans le siège de cuir souple de la luxueuse limousine et se laissa bercer par la douce musique qui s’élevait dans l’habitacle.

Alex aurait voulu aborder la question de son futur déménagement et de son travail, mais il préféra attendre qu’ils soient seuls. Au lieu de quoi, il préféra la questionner sur Joplin et son père.

— Ton père est content de nous voir ou va-t-il se sentir envahi ?

Angel se renversa sur l’appuie-tête en cuir noir sans lâcher sa main.

— Au contraire, il veut faire ta connaissance. Je lui ai beaucoup parlé de toi.

— Oh ! Oh !

Elle sourit.

— Inutile de dire que je lui ai brossé un portait pas très flatteur.

Il porta la main d’Angel à sa bouche et l’embrassa.

— Y a-t-il quelque chose que je dois savoir en particulier ?

— Pas spécialement. Je suis fille unique, entourée de trois mecs hyper protecteurs.

— Ça se comprend. C’était ton truc, le cheval ? Tu montes bien ?

— Oui. Oncle Will avait acheté un cheval que j’adorais. J’avais sept ans. Je rentrais de l’école en bus avec Ben et je le montais quand il faisait beau, et même quand il faisait moche d’ailleurs. Et puis mon père tenait à ce que je mange des fruits et des légumes tous les jours. J’emportais pour déjeuner à l’école des carottes et des pommes que je n’aimais pas. J’ai dû jeter cent kilos de pommes au bas mot durant ces dix années-là.

Les arbres se raréfiaient le long de la route. Le paysage verdoyant et vallonné se modifiait à mesure qu’ils se rapprochaient de Joplin.

— Tu rentrais avec Ben ? Au lycée aussi ?

Angel voyait où il voulait en venir. Elle haussa les épaules.

— Je n’avais pas des masses d’amis. J’étais la fille du gardien et cela suffisait à me stigmatiser. Je n’étais pas fréquentable. Ben ne m’a jamais considérée comme ça.

Alex jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et nota que Becca et Jillian dormaient profondément. Jillian avait toujours les écouteurs dans les oreilles.

— Tu étais jolie au lycée ?

— Non, affreuse. J’ai porté un appareil dentaire jusqu’à pratiquement dix-sept ans, et j’étais plate comme une limande jusqu’à la fin du collège, une vraie planche à repasser.

— Je suis heureux que tu aies changé.

Elle sourit.

— Je n’en doute pas. Et puis j’étais toujours plongée dans mes bouquins. Je cherchais à décrocher des bourses.

— Tu ne chantais pas ?

—  Si, dans une chorale. Et une vieille dame, une voisine, me donnait des cours de piano. Pendant la pause déjeuner, je fonçais à la salle de musique pour m’exercer.

— Tu étais douée, apparemment.

— Ne me dis pas que Kyle et toi manigancez pour que je réintègre le groupe ?

Il esquissa le petit sourire en coin qu’elle aimait tant.

— Désolé, mais on était un peu occupé à autre chose, tu vois ?

Joplin était une ville moyenne du Missouri, microscopique en comparaison de Chicago. La population s’élevait à environ cinquante mille habitants et il ne s’y passait pas grand-chose d’excitant. On y trouvait deux ou trois sociétés de transport routier et plusieurs usines ; la ville s’était récemment transformée et on avait reconstruit le lycée après la grande tornade, quelques années auparavant. L’école était à présent divisée en deux sites distincts ; le père d’Angel s’occupait de l’intendance des troisièmes et des secondes.

En traversant la ville vers le sud-ouest où se trouvait la maison, Alex prit le temps de digérer ces informations et tenta de se figurer la jeunesse d’Angel, si différente de la sienne. Lui-même était un privilégié ; l’entreprise paternelle était déjà florissante avant sa naissance. Angel, elle, n’avait pas eu de mère. Son père s’était débrouillé pour l’élever seul. Elle aurait pu effectuer un cycle universitaire court dans un «community college» et épouser quelqu’un du cru. Mais elle n’avait pas opté pour la facilité. Et apparemment, elle avait fait le bon choix.

— Tu connais les fameuses photos de Bonnie and Clyde ? Celle où il la porte devant la voiture ? Et une autre où elle le braque avec un fusil ?

Elle avait évoqué Bonnie and Clyde quand Swanson gisait mort à leurs pieds. Était-ce ce à quoi elle faisait allusion ?

— Oui, j’ai dû voir ça à l’école.

— On raconte qu’ils ont tué deux flics à Joplin en 1933. Après, ils ont pris la tangente et ils ont abandonné la moitié de leurs affaires, dont un appareil photo. C’est le Joplin Globe, le journal local, qui a développé la pellicule.

— Ah bon ? C’est super intéressant.

— Mon père est passionné d’histoire et j’ai dû l’entendre raconter cette anecdote une bonne centaine de fois. Tu y auras probablement droit aussi. C’est peut-être le seul «crime» survenu ici, rien à voir comparé à Chicago.

— Tourne à gauche au feu suivant, puis prends la troisième à droite.

Alex suivit les indications d’Angel et pénétra dans un quartier pavillonnaire, datant probablement des années 1950 : des maisons en bois à deux étages avec des cheminées en brique et des rues bordées d’immenses arbres. C’était agréable et sans prétention.

— On achète quelque chose avant ? On ne peut pas débarquer les mains vides.

— Il est au courant de notre arrivée. Pour la maison, ne t’attends pas à quelque chose d’extraordinaire.

— Arrête Angel. Je suis sûr que c’est très bien.

Elle savait qu’Alex ne jugerait personne en fonction de ses moyens financiers mais que, venant d’un milieu aisé, il serait sans doute embarrassé par un logement si modeste. Non qu’elle en eût honte. Elle adorait son père qui lui avait tout donné et s’était sacrifié pour elle.

— C’est la deuxième à gauche, la blanche. Mon père a fait de son mieux avec ce qu’il avait.

Alex gara la voiture et lui pressa la main.

— Chérie, arrête de t’excuser. Réveillez-vous les marmottes, nous sommes arrivés, lança-t-il en se tournant vers l’arrière.

— Tu as fait du trois cents à l’heure ou quoi ? s’étonna Becca. J’ai l’impression qu’on vient juste de démarrer.

— Pas exactement, non.

Il éteignit le GPS qu’il rangea dans la boîte à gants. Les armes étaient en sécurité dans le coffre. Il devrait penser à rendre son pistolet à Kyle en rentrant à Chicago.

Angel s’empressa de descendre en voyant son père venir à leur rencontre. Alex la regarda se précipiter vers un homme d’une soixantaine d’années, mince avec un petit bidon. Joseph Hemming portait sa tenue de travail : chemise gris clair et pantalon gris foncé.

— Ah, voilà mon petit poussin ! s’écria-t-il joyeusement en soulevant sa fille dans ses bras.

Alex, Becca, et Jillian descendirent de voiture à leur tour.

— Où sont les chevaux ? demanda la petite, toute excitée.

— Un peu de patience, ma puce, chuchota Becca.

Quand Joe la reposa, Angel passa son bras sous le sien et l’entraîna vers ses amis.

— Papa, je te présente Alexander Avery.

Alex s’avança, la main tendue.

— Enchanté de faire votre connaissance, Monsieur Hemming.

— Tout le plaisir est pour moi.

Angel sentit son cœur s’emballer. C’étaient les deux êtres qu’elle aimait le plus au monde et elle tenait à ce qu’ils s’entendent dès le départ.

— Angel m’a beaucoup parlé de vous.

— Si elle vous a dit du mal de moi, c’est une menteuse, sourit Joe, les yeux fixés sur les contusions qu’Alex et Angel avaient au visage.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il à Angel, une pointe d’inquiétude dans la voix. Vous avez eu un accident ?

— Je te raconterai plus tard, d’accord ?

Il la fixa, l’air perplexe, avant de se tourner vers Alex.

— Ça a un rapport avec ces salauds qu’elle poursuit en justice ?

Alex croisa le regard d’Angèle. Elle aurait voulu qu’il esquive la question, il le savait, mais il souhaitait entamer la relation du bon pied. Il l’attira contre lui et l’étreignit brièvement.

— En effet.

Joseph Hemming fronça les sourcils.

— Angel, il faudra qu’on en parle.

— Plus tard, papa, s’il te plaît. Pas devant Becca et Jillian.

La réponse ne parut pas lui plaire, mais en homme bien élevé, il passa outre et il alla saluer Becca.

— Bonjour Beckie Boo.

— Bonjour Joe, répondit Becca en l’embrassant.

Il s’accroupit devant Jillian. Il l’avait rencontrée quand elle avait vingt mois, mais elle ne pouvait pas s’en souvenir.

— Et qui est cette merveilleuse petite princesse ?

Jillian loucha vers sa mère.

— C’est le papa d’Angel, chérie. Dis-lui bonjour.

— Je m’appelle Jian, dit-elle, incapable de prononcer le “l”.

— Jillian ! Quel beau prénom ! Je peux avoir un bisou ?

Elle fit oui de la tête et se blottit dans ses bras.

— Je peux voir les chevaux ?

— Bien sûr ! On va faire un barbecue à la ferme aux chevaux. Mais d’abord, occupons-nous des bagages.

Alex se demanda ce qu’Angel avait bien pu confier à son père concernant la semaine écoulée. Il se dirigea vers l’arrière de la voiture, sortit les sacs et se dépêcha de refermer le coffre avant que Joe ne l’ait rejoint pour l’aider à les transporter à l’intérieur.

— Venez, Alex, suivez-moi, dit-il en désignant la maison d’un mouvement de tête.

La bâtisse n’était plus toute neuve, mais bien entretenue. Le parquet un peu vieillot reluisait de propreté et la peinture avait été refaite depuis peu.

Il y avait trois chambres, de sorte qu’Alex se demanda où il allait dormir. Il ne voulait pas commettre un impair vis-à-vis du père d’Angel en partant du principe qu’il allait partager le lit de sa fille.

— La chambre d’amis est à l’étage, à côté de l’ancienne chambre d’Angel, précisa Joe. Vous pouvez tout monter là-haut.

Alex croisa le regard d’Angel.

— Tu me montres le chemin ?

Elle ramassa son sac et le devança dans l’escalier pendant que Joe bavardait avec Becca. La pièce était un peu désuète, mais impeccable. Alex posa son bagage sur le lit recouvert d’une courtepointe en chenille blanche.

Angel lui jeta un regard railleur.

— Tu as l’intention de dormir avec Becca et la petite ?

— Bien sûr que non, mais pas avec toi, en tout cas. C’est ta chambre? ajouta-t-il en désignant une porte s’ouvrant sur une pièce peinte en blanc et prune.

Là, pas de fanfreluches comme celles qu’il voyait chez ses petites copines de lycée. C’était au contraire discret et fonctionnel. Quelques posters, tableaux et une bibliothèque pleine de livres. Le mobilier - un lit en bois foncé, une commode et un bureau - était plus récent et de meilleure qualité que dans les autres pièces, ce qui témoignait des priorités de Joseph Hemming. Le constater de ses yeux ne fit que redoubler l’admiration que lui vouait Alex pour le courage avec lequel il avait si magnifiquement élevé sa fille unique.

— Pourquoi ça ? demanda-t-elle.

— Eh bien, euh… (Il ne trouvait pas les mots pour expliquer que c’était la première fois de sa vie qu’il se trouvait confronté à une situation pareille.) Je ne veux pas lui manquer de respect ni te mettre mal à l’aise.

Angel l’entraîna vivement dans sa chambre.

— Voyons, mon père n’est pas né de la dernière pluie. Il sait que je ne suis plus vierge. Et si tu appelles ce que tu fais un manque de respect, alors j’en redemande.

— Arrête, c’est assez dur comme ça.

Elle rit.

— Tu ne dis pas ça, d’habitude.

Il se pencha pour effleurer ses lèvres d’un baiser.

— N’en rajoute pas, s’il te plaît. Je vais souffrir le martyre, mais le jeu en vaut la chandelle.

— Je déteste te voir souffrir, tu sais, murmura-t-elle tout contre sa bouche.

— Je connais un moyen de te faire pardonner.

— Ah oui ?

— Oui.

— Je ne crois pas que mon lit sera assez costaud pour supporter Becca, Jillian, et moi. Il doit y avoir un sac de couchage quelque part.

— Un canapé fera très bien l’affaire.

— Pince-moi je rêve !

En son for intérieur, elle était ravie. Alex faisait des efforts pour plaire à son père, et pour elle, c’était inestimable.

Il pressa son front contre le sien.

—  Je ne veux pas risquer un faux pas.

— C’est tout à ton honneur. Si tu savais comme je t’aime.

Ses contusions n’avaient en rien altéré sa beauté. Il lui enserra la taille pour l’attirer plus étroitement contre lui. Il prit sa bouche et insinuant sa langue entre ses lèvres, la mêlant à la sienne dans un ballet sensuel.

— J’y compte bien. On y va maintenant ? Je crève de faim. Ton père a parlé d’un barbecue, je crois. J’en salive déjà.

Elle inclina la tête et lui jeta une œillade effrontée.

— Oui, mais pas n’importe lequel. Celui-ci est un peu spécial. Il n’y aura que de la viande. Je me demande s’il a prévu des saucisses. Vu que tu veux me priver de… Tu saisis ? conclut-elle en minaudant.

Elle se tordit de rire et Angel fit chorus.

* * *

Après quoi, ils se rendirent dans le vieux pick-up Ford de Joe à la ferme de William, à quinze kilomètres environ à l’ouest de Joplin. Alex et Joe étaient à l’avant, Angel et Becca encadraient le siège-auto de Becca, installé sur la banquette arrière.

L’habitacle était sale et poussiéreux, car Joe utilisait son véhicule pour pêcher et camper. Alex détonnait dans le paysage avec ses vêtements sophistiqués et ses cheveux impeccablement coiffés. Angel avait relevé les siens en un chignon duquel s’échappaient quelques mèches, et un bandana rouge et blanc retenaient les boucles blondes de Becca. Alex commença à se détendre, déterminé à savourer chaque instant de la journée.

Le chemin qui menait à la ferme était bordé d’arbres, qui perdaient leurs feuilles, alors que la nature se paraît des somptueuses couleurs de l’automne. À mi-chemin se dressait une clôture blanche délimitant un pré où paissaient quatre chevaux.

— Des chevaux ! Des chevaux ! brailla Jillian.

Ce qui fit sourire les adultes.

— Tu veux monter à cheval, ma chérie ? demanda Joe.

Jillian tapa des mains avec enthousiasme.

— Ouiiii ! Zander a dit qu’il viendrait avec nous !

Joe sourit et lança un regard en coin à Alex. Il avait les cheveux poivre et sel de la même nuance châtain foncé que sa fille. Angel n’avait rien en commun avec son père, excepté la couleur des yeux. Elle devait sans doute ressembler à sa mère. Alex se prit de pitié pour cet homme. Retrouver chaque jour dans ceux de sa fille les traits de son épouse, qui l’avait abandonné depuis des années, avait dû être très dur à vivre. Certains auraient pu en vouloir à leur enfant et ne pas lui prodiguer tout l’amour auquel elle avait droit, mais pas lui. À l’évidence, il y tenait comme à la prunelle de ses yeux.

Dès l’arrêt du pick-up, un homme à l’épaisse barbe blanche sortit d’une grande maison plus récente que celle de Joe ; une sorte de ranch marron foncé doté d’un toit plus clair.

Angel sauta à terre et se jeta dans ses bras avec un cri de joie.

— Oncle Will !

— Will et Ben sont comme la famille, expliqua Joe. Ils adorent Angel. C’était la coqueluche de tout le quartier.

— De Ben aussi ? Je pensais qu’ils avaient le même âge.

Becca entreprit de détacher Jillian de son siège.

— Vite, Maman ! Je veux caresser les chevaux !

Elle bondit sur ses pieds et se rua vers Angel, sans attendre sa mère.

— Attention, Jill, tu vas tomber ! fit Becca en allant saluer Will à son tour.

Joe et Alex s’attardèrent un petit moment dans la voiture.

— Ne vous inquiétez pas, fiston, Angel est folle de vous. Ça crève les yeux.

Alex sourit.

— Je sais oui. Simple curiosité ! J’aime autant savoir à quoi m’attendre quand il arrivera.

Joe hocha la tête et ouvrit la portière.

— On y va ?

Alex le retint.

— Joe ? Pourrais-je vous parler quand vous aurez un moment ?

Joe acquiesça d’un air entendu. Il n’y avait pas très longtemps

qu’Angel lui avait parlé d’Alex, mais à l’évidence, ces deux-là étaient très épris.

— Bien sûr. On va d’abord s’occuper des filles et ensuite, on surveillera le cochon sur le barbecue.

Ils descendirent de voiture et parcoururent la trentaine de mètres qui les séparaient de la maison. Elle était entourée d’une pelouse parfaitement entretenue. En faisant abstraction des prairies et les champs de maïs, on aurait pu se croire dans une banlieue populaire de Chicago.

Alex esquissa un sourire.

— Angel m’a dit qu’il ne s’agissait pas d’un barbecue ordinaire. Ça sent très bon, en tout cas.

— Oui. On avait habitude de fumer un cochon entier quand elle était petite. Sachant qu’elle allait venir, Will a voulu lui faire une surprise. On en ramènera à la maison. Rien ne se perd, comme dit Angel.

Ils rejoignirent les filles et William. Angel fit les présentations.

— Oncle Will, je te présente Alexander Avery. C’est mon… euh… «petit ami» ne convenait pas pour qualifier Alex et elle ne pouvait non plus le présenter comme son «amant».

Alex s’avança tout sourire, la main tendue.

— Alex tout court ira très bien. Nous sommes ensemble depuis quelque temps, Angel et moi.

William sourit derrière sa barbe, dévoilant ses dents jaunies, sans doute à cause de la pipe qui dépassait de la poche de sa salopette en jean. Il ressemblait un peu à l’image qu’Alex se faisait du « fermier dans son pré », la comptine que sa mère lui récitait quand il était petit.

— Enchanté, Alex. Vous êtes trop bien habillé. Ici, c’est plein de poussière.

— Pas grave, ça se nettoie.

— J’ai de la bière et de quoi grignoter là-bas derrière.

Jillian s’accrocha aux jambes d’Angel.

— Anga, on peut aller voir les chevaux, s’il te plaît ?

— Désolée, mais le devoir m’appelle, vous voyez, fit Angel avec un sourire d’excuse.

— D’accord, ma belle, je t’appelle dès que Ben arrive.

— Oui, merci. Comment va-t-il ?

— Il s’est enfin trouvé une petite copine. Elle va l’accompagner, je crois.

— Super ! Je suis impatiente de faire sa connaissance. Allez, viens, ouistiti, ajouta-t-elle en soulevant Jillian qu’elle percha sur sa hanche. Will, les selles et les harnais sont toujours à la même place ?

— Rien ne change ici, tu sais bien, répondit-il, flegmatique.

Tandis qu’elles s’éloignaient, les trois hommes se dirigèrent vers

une table de pique-nique, installée sous un porche couvert qui occupait trois côtés de la maison. Il y avait huit grandes fenêtres dotées de moustiquaires, dont trois étaient ouvertes. À l’intérieur, un poêle à bois diffusait une chaleur agréable. Le barbecue occupait un angle du muret en pierre naturelle qui cernait le patio. C’était rustique et confortable.

— Cet endroit est vraiment génial, commenta Alex.

William leur offrit une bière avant d’aller vérifier les grillades, puis il rejoignit ses invités.

— On veut tout savoir sur vous et notre petite Angel, dit-il.

Alex n’avait encore jamais rencontré la famille de ses petites amies, sauf peut-être quand Whitney avait invité ses parents à une soirée au Musée d’histoire naturelle, qu’Avery subventionnait largement. Il les avait poliment salués, puis il avait tourné les talons et les avait plantés là.

— Puisque vous voulez le savoir, nous nous sommes rencontrés dans une quincaillerie, mais nous n’avons pas échangé un mot.

— Comment ça ?

— À l’époque, j’avais une laryngite et une petite amie. Mais quand je l’ai vue… wouah ! Elle était sublime et moi, j’avais les pieds et les poings liés.

— Vous sortiez avec quelqu’un d’autre ? insista Joe, un peu inquiet.

Alex posa les coudes sur la table, sa bière à la main.

— Écoutez, je vais être franc avec vous. J’ignore ce qu’Angel vous a raconté à mon sujet. Voilà, je gère une entreprise familiale, mais ce n’est pas ce dont je rêvais. Mon frère aurait dû en prendre la direction, sauf qu’il n’était pas fait pour le job. Moi, j’étudiais à la Juilliard School.

— Dites donc, ce n’est pas rien, jeune homme ! s’exclama Joe, tandis que Will opinait de la tête. Vous pourriez peut-être nous jouer quelque chose sur le vieux piano d’Angel tout à l’heure ? Il n’est pas terrible, mais je l’accorde régulièrement.

— Volontiers. Aujourd’hui, la société emploie des milliers de personnes et j’assume de plus grandes responsabilités. J’ai fini par prendre mon destin en main et me faire à l’idée que mon destin est de devenir chef d’entreprise à part entière.

Les deux autres étaient tout ouïe.

— Au début, il y avait un tas de choses à apprendre. Alors les femmes… Disons que ce n’était pas vraiment ma priorité.

— Je comprends, commenta Joe.

— Enfin bon. Angel était si belle. J’étais littéralement fasciné la première fois que je l’ai vue. En short et T-shirt, presque pas maquillée. Pas du tout mon genre.

Joe sourit d’un air entendu.

— C’est à l’université qu’elle s’est épanouie, déclara William. Elle a toujours été un garçon manqué, mais quand elle est rentrée de Chicago, la première fois, bon sang, quel changement ! On l’a emmenée à la fête des anciens combattants, et tous les gars tombaient à la renverse rien qu’à la regarder. C’était trop marrant.

— Et comment vous avez-vous fait connaissance, finalement ? s’enquit Joe.

Alex leur raconta que Whitney avait appelé l’émission et que Darian, un de ses amis, était le producteur d’Angel.

— Il n’arrêtait pas de me dire qu’elle était fantastique mais, croyez-le ou non, je me la représentais un peu comme un bas-bleu.

Joe et Will se mirent à rire tant l’idée était saugrenue.

— J’imagine que vous avez été surpris, dit Will.

— Oui. C’est le destin, je présume, même si je n’y ai jamais vraiment cru. J’ai appelé l’émission parce que sa voix m’intriguait, de même que les conseils qu’elle prodiguait aux auditeurs. Darian nous a ménagé une rencontre et c’est là que je me suis rendu compte que le Dr Hemming et la belle inconnue de la quincaillerie ne faisait qu’une. Le destin, quoi. Je ne pouvais pas la lâcher des yeux et pour la première fois de ma vie, je lui ai fait la cour. Elle ne m’a pas facilité la tâche, c’est le moins qu’on puisse dire.

Joe se carra sur son siège. Il avala une bonne rasade de bière au goulot et échangea un regard entendu avec Will.

— C’est tout elle, constata-t-il.

— Elle ne vous a pas battu, j’espère ? Elle a un sacré coquard et vous ne valez guère mieux.

Ignorant de combien de temps il disposait avant le retour des filles, Alex voulait arriver à l’essentiel.

— C’est une autre histoire, je vous la raconterai à l’occasion

— En tout cas, je peux vous affirmer qu’elle vous aime, dit William. Elle rayonne.

— Je suis fou d’elle, admit Alex, un peu gêné. Cela ne m’était encore jamais arrivé.

— Je suis très heureux qu’elle vous ait rencontré, dit Joe.

Alex planta son regard dans le sien.

— Je suis content de vous l’entendre dire parce que je voudrai vous demander sa main. Je promets de prendre soin d’elle et de l’aimer pour toujours.

Joe lui rendit son regard.

— Vous êtes quelqu’un de bien, Alex. Je n’aurais pu espérer mieux pour ma fille. J’accepte avec joie.

William arborait un sourire d’une oreille à l’autre.

— Voilà qui mérite autre chose que de la bière, dit-il tout heureux. Que préférez-vous ?

— Ce que vous avez, ce sera parfait, rétorqua Alex, infiniment soulagé.

Will se leva et pénétra dans la maison.

— Et quand allez-vous faire votre demande ?

— J’ai acheté la bague et je pensais me déclarer à l’occasion de mon anniversaire. Je compte l’emmener dîner dans le même restaurant que lors de notre premier rendez-vous.

Joe se pencha pour lui serrer la main.

— La grande classe quoi ! Bienvenue dans la famille. Je ne vous embrasse pas sinon Angel pourrait se douter de quelque chose, ajouta-t-il en désignant le pré.

Angel montait un étalon noir et Becca une jument grise. Angel partit au galop, Jillian hurlant de joie en croupe devant elle. Alex contemplait la femme qu’il aimait, fasciné par ses multiples facettes. Elle était merveilleuse et elle était à lui.

— Alex ! appela Angel. Tu viens avec nous ? On va se promener dans les bois.

— Youpi Zander ! jubila Jillian. Je veux aller avec Zander !

— On se retrouve à la grange ! lança Angel, qui se remit à galoper en sens inverse.

Il adressa un sourire d’excuse à Joe, ne sachant trop si la discussion était close.

— Allez-y, dit Joe avec un clin l’œil. Quand une femme vous demande de la retrouver dans une grange, ça ne se refuse pas.

Alex se leva de table.

— Merci, dit-il à William, de retour avec une bouteille de Jack Daniels. Je prendrai un verre tout à l’heure.

— Vous savez vous y prendre avec la petite vous, remarqua Joe.

— Elle est adorable. Je l’aime beaucoup.

— Alors nous aurons un bébé dans pas très longtemps ?

Alex arbora un sourire éclatant.

— C’est prévu.

— Tant mieux.

19

L’homme qui avait tout

Ils avaient passé un merveilleux séjour chez Joe. Et puis la routine quotidienne avait repris le dessus : le travail, l’émission du vendredi soir pour Angel… Kyle était revenu à la charge pour qu’elle réintègre le groupe. Alex n’y voyait aucune objection, au contraire. Tout plutôt que côtoyer des criminels à longueur de journée, mais Angel était résolument contre. D’ailleurs, quand ils seraient mariés, accepterait-il qu’elle parte en déplacement professionnel ? Rien n’était moins sûr. Lui-même était si souvent absent qu’ils n’auraient même plus le temps de se voir. Il fallait régler cette question au plus vite.

Cole se rétablissait rapidement et serait bientôt sur pied. Alex prévoyait de lui offrir le poste de Bancroft, avec l’assistance de Wayne et de Sid. Par la suite, l’un d’entre eux assurerait la surveillance locale, tandis que Cole superviserait la sécurité d’Avery Entreprise. Charles serait enchanté que ses deux fils travaillent désormais ensemble. Alex continuerait à assumer la fonction de directeur financier, dont l’une des missions consistait à assurer la pérennité de l’entreprise.

Alex s’était changé (il avait pris soin d’emporter une tenue appropriée au bureau.) C’était son anniversaire ; il était convenu qu’Angel viendrait le chercher avant d’aller dîner chez Tru.

C’était un jeudi soir. Il aurait préféré un vendredi, mais c’était impossible à cause de cette satanée radio. Tant pis. Ce ne serait pas la première fois qu’il se droguerait à la caféine et à l’aspirine après une nuit d’amour avec Angel. Il prévoyait de l’aimer jusqu’au petit matin.

Il se doucha et s’habilla dans la salle de bains contiguë, attentif au moindre détail. Il se coiffa, appliqua une noisette de gel, s’aspergea d’eau de Cologne et se brossa les dents. Il était rasé de près et revenait de chez le coiffeur. Il boutonna sa chemise couleur lavande, qu’il avait choisie de porter avec un costume noir Armani, et noua sa cravate en soie orné d’un motif délicat argent, noir et pourpre, sans oublier un carré de soie assorti. Pour finir, il attacha ses boutons de manchette gravés d’un double «A».

Il respira un grand coup pour se donner du courage. Quant à sa relation avec Angel, elle était toujours idyllique, sauf qu’il ne parvenait pas à la convaincre de s’installer chez lui. Même l’argument «nous pourrions faire don de l’équivalent de ton loyer à une œuvre caritative», qu’il croyait imparable, n’avait pas marché. Elle tenait trop à son indépendance. Ils passaient pratiquement toutes les nuits ensemble, chacun ayant entreposé quelques vêtements dans l’appartement de l’autre, et les week-ends dans la propriété qu’Alex possédait à la périphérie de la ville (un enchantement).

Il y avait tout de même une ombre au tableau (plusieurs même), et il espérait bien y remédier ce soir-même.

L’interphone résonna bruyamment. Il consulta sa Rolex. 17h30. Il n’attendait pas Angel avant 18 heures.

— Oui, Mme Dane ?

— Vous avez une visiteuse, Monsieur.

— Faites-la entrer s’il vous plaît.

Il sortit d’un tiroir de son bureau un écrin en acajou sculpté à la main qu’il fourra dans sa poche. Pourvu qu’Angel ne remarque pas la bosse qui déformait son pantalon.

Il s’apprêtait à aller chercher sa veste quand la sonnerie bourdonna de nouveau.

— Oui ?

— Ce n’est pas le Dr Hemming, monsieur.

Il plissa le front, perplexe. Seraient-ce sa mère ou Allison, venue lui faire une surprise ?

— C’est bon, Mme Dane. Faites entrer quand même.

— Oui, Monsieur.

Mme Dane ouvrit la porte. Debout derrière son bureau, Alex sursauta et ressentit un pincement au cœur. Qu’est-ce que Whitney venait faire ici, bon sang?

Parfaitement apprêtée, coiffée et maquillée, elle portait un long manteau noir et des gants en cuir, les bras chargés d’un paquet emballé dans un papier brun foncé orné d’un nœud bleu.

— Alex, je ne pouvais quand même pas oublier ton anniversaire ! s’écria-t-elle en s’approchant d’un pas un hésitant.

Un vent de panique le submergea. Angel allait arriver d’une minute à l’autre et il n’avait pas vraiment besoin d’une complication supplémentaire.

— Tu es censée l’oublier, justement. Nous ne sommes plus ensemble, je te signale.

Il était d’une grossièreté sans nom, il en avait conscience, mais c’était le grand soir et elle risquait de tout gâcher.

Elle le regarda avec surprise et perdit contenance.

— Je voulais juste être gentille.

— Whitney, que dois-je faire pour que tu comprennes ? En un mot comme en cent, je sors avec quelqu’un d’autre maintenant. Toi et moi, c’est fini.

Son menton se mit à trembler tandis qu’elle parcourait les derniers mètres qui la séparaient de lui.

— Je t’ai apporté ça, dit-elle en posant le paquet sur le bureau. Je ne pourrai jamais t’oublier, Alex. Tu n’as pas besoin d’être aussi méchant. Je voulais faire la paix avec toi.

Il se pencha par-dessus son bureau et la dévisagea.

— Je ne suis pas méchant. Tu débarques dans mon bureau comme ça, sans prévenir. Écoute-moi bien, j’ai tourné la page. Désolé si tu n’as pas encore saisi. Je ne vois pas ce que je pourrai faire de plus pour te l’enfoncer dans le crâne. Je te souhaite tout le bonheur du monde, mais c’est fini entre nous. Pour de bon.

Il soupira en voyant une larme rouler sur sa joue. Elle lui faisait de la peine, mais il devait se débarrasser d’elle avant l’arrivée d’Angel.

— Je ne peux pas accepter ce cadeau.

— Ce n’est pas grand-chose.

— Peu importe, Whitney. Je n’en veux pas.

— Alex, s’il te plaît… balbutia-t-elle d’une voix altérée. Tu as oublié ? ajouta-t-elle en s’avançant encore plus près.

Il secoua la tête, excédé.

— Whitney. Ça suffit. Je suis désolé, mais ce serait une erreur si je l’acceptais. J’attends quelqu’un. Je te prie de partir.

L’interphone grésilla.

Pourvu qu’Angel n’aille pas s’imaginer un scénario !

— Oui, Mme Dane ?

— Excusez-moi de vous déranger, mais le Dr Hemming vient d’arriver.

— J’insiste pour que tu t’en ailles, Whitney.

Il n’avait pas le choix. Impossible de faire attendre Angel. Il fallait espérer qu’elle prendrait les choses du bon côté. Et peut-être que si Whitney le voyait avec Angel, elle comprendrait enfin le message qu’il n’avait pas réussi à lui faire passer jusque-là. Il pressa le bouton.

— Faites-la entrer.

— Oui, monsieur.

La porte en acajou s’ouvrit devant Angel. Elle était belle à couper le souffle, et il aurait donné n’importe quoi pour que Whitney ne s’interpose pas entre eux. Elle portait une robe de cocktail noire scintillante, des bas de soie fumés avec des escarpins vertigineux, une pochette perlée et un manteau trois quarts en cachemire plié sur le bras.

Il la rejoignit en deux enjambées, l’enlaça et déposa un léger baiser sur sa bouche. Elle lui jeta un regard interloqué quand il s’écarta.

— Bonsoir, chérie. Tu es superbe. Whitney était sur le point de partir, ajouta-t-il en glissant un bras autour de sa taille pour l’entraîner dans la pièce.

Angel sentit son cœur s’affoler à la vue de l’ex d’Alex dans son bureau, le jour de son anniversaire. Elle s’immobilisa sur le seuil, mais en voyant Alex s’avancer vers elle pour l’embrasser suffit à la rassurer et elle comprit que Whitney n’était pas la bienvenue.

— Bonsoir, dit-elle aimablement. J’espère que vous allez bien.

— Oui, merci. J’ai apporté un cadeau à Alex pour son anniversaire.

Angel nota l’éclair douloureux qui traversa son regard. Elle-même pouvait se permettre de se montrer charitable. Alex lui était fidèle ; elle n’en doutait pas une seconde.

— Je comprends, dit-elle avec douceur.

Alex l’attira contre lui et resserra son étreinte.

— Whitney ! s’emporta-t-il. Je viens de te dire que je n’en voulais pas.

La blonde gardait les yeux obstinément baissés. Angel crut voir des larmes perler à ses cils. Elle posa sa main sur le torse d’Alex, croisa son regard et hocha imperceptiblement la tête.

— Calme-toi ! lui souffla-t-elle à l’oreille.

Tant de gentillesse le stupéfia.

— Très bien, merci, Whitney.

— Bon anniversaire, Alex, répéta la jeune femme blonde.

Whitney avait le cœur brisé, comprit Angel, qui éprouva une profonde empathie pour elle. Avoir aimé cet homme et l’avoir perdu, c’était vraiment affreux. Aimer et ne pas être aimée en retour était certainement la pire des tragédies.

En bonne psychologue, elle faillit lui conseiller de consulter un professionnel pour l’aider à gérer la situation, mais sachant que sa suggestion passerait pour de la condescendance, voire de la méchanceté, elle préféra s’abstenir.

Une fois la porte refermée, Alex l’enlaça plus étroitement.

— Tu es incroyable ! Si Kyle t’avait offert un cadeau pour ton anniversaire, je lui aurais cassé la figure.

Du bout des doigts, elle lissa sa cravate, puis lui effleura le menton d’un doigt caressant.

— Je peux me permettre d’être compréhensive, puisque c’est moi qui suis dans tes bras. Joyeux anniversaire, mon amour.

Il prit son visage dans ses mains et, du pouce, il lui caressa la joue. Ses doux baisers l’avaient réveillé tôt ce matin-là. Elle avait fini par l’aspirer profondément dans sa bouche jusqu’à lui procurer un plaisir indicible. Il l’avait allongée sur lui et lui avait fait l’amour lentement, longuement. Tous deux étaient arrivés en retard au travail sans aucun regret.

Son sexe durcit à ce délicieux souvenir ; son odeur, sa chaleur l’enivraient. Il l’aimait bien au-delà des mots et des déclarations. Ce soir, il la comblerait jusqu’au bout du plaisir. Il pressa son érection contre sa hanche pour lui montrer l’effet qu’elle lui faisait, tandis que sa bouche voletait sur la sienne, caressant, léchant, suçant délicatement.

— Oh, Alex, ne commence pas quelque chose que tu ne pourras pas terminer. Je meurs de faim. J’ai sauté le déjeuner en prévision du gâteau de ce soir.

Il sourit tout contre ses lèvres.

— Chaque minute, chaque seconde, tu hantes mes pensées. J’ai tout le temps envie de toi.

— Moi aussi. Mais moi, au moins je n’ai pas à me promener avec un bon gros problème entre les jambes. Mon pauvre chou.

Il se remémora l’écrin dans sa poche. Elle risquait de sentir une seconde bosse contre son ventre. À éviter. Il s’empressa de la relâcher.

— Je vais chercher ma veste, et ensuite, on y va.

Elle désigna le paquet noué avec une faveur bleue, curieuse de savoir ce qu’il renfermait.

— Tu l’ouvres ?

— Non, je me fiche de savoir ce qu’il y a dedans, dit-il depuis la pièce voisine. On n’a qu’à le donner.

— Même si tu ne sais pas ce qu’il contient ?

— Mme Dane va s’en charger.

— Tu aurais dû voir son expression quand je suis entrée. Elle avait l’air catastrophée. Je me suis demandée ce qu’il se passait.

Alex reparut en boutonnant sa veste.

— Mme Dane ? C’est la première fois qu’elle la voyait. Whitney avait interdiction de mettre les pieds au bureau.

Elle pencha la tête pendant qu’Alex l’aidait à mettre son manteau. Elle portait un fourreau chatoyant, très simple, recouvert d’un délicat motif de fleurs en strass, sequins et cristaux ; tout en élégance et classe discrète, comme toujours.

— Ah bon ? Aucune femme chez toi ni au bureau ?

D’un geste doux, il dégagea ses cheveux du col de son manteau et posa ses lèvres au creux de son cou qu’il butina avec gourmandise.

— Personne avant toi. Tu sens si bon, j’ai envie te dévorer.

— Plus tard, dit-elle en souriant, si heureuse que son cœur menaçait à tout instant d’exploser.

— Tu peux compter là-dessus.

— Donc, ni bureau, ni appartement… pas étonnant qu’elle en ait eu le cœur brisé.

— Oublions Whitney, fit-il en enfilant son manteau à son tour.

— Alex, intervint Angel d’un ton de reproche. Elle souffre. J’ai vu ça des centaines de fois et je ne peux pas m’empêcher d’avoir de la sympathie pour ces femmes.

— Tu as oublié qu’elle a essayé de te faire avaler des couleuvres au téléphone ?

— Non, mais l’amour rend aveugle et pousse à faire des choses étranges parfois, tu ne crois pas ?

Alex ne trouva rien à répondre. Elle avait raison. Il avait pété les plombs quand Mark Swanson avait enlevé Angel et, si c’était à refaire, il recommencerait sans hésiter.

— Oui, il est grand temps qu’elle passe à autre chose. Ce soir, c’est juste toi et moi, d’accord ? J’ai quelque chose d’important à te dire pendant le dîner.

— Ah bon ? dit-elle préférant feindre l’ignorance, même si elle avait sa petite idée.

Il la guida vers la sortie, une main au creux de ses reins. Ils étaient toujours en train de se tripoter, mais depuis l’épisode du Missouri, il éprouvait le besoin de la toucher en permanence, comme pour crier à la face du monde qu’elle était sienne.

En entrant dans l’ascenseur, elle nota avec surprise qu’il pressait le bouton du rez-de chaussée et non celui du parking. Les portes en acier coulissèrent sans bruit et s’ouvrirent sur le hall en marbre noir.

— Où allons-nous ? Nous ne prenons pas la voiture ? Si j’avais su, j’aurais pris un manteau plus long.

— Non, j’adore les manteaux courts, déclara-t-il avec un regard suggestif.

À dix centimètres au-dessus du genou, comme sa robe, il dévoilait ses longues jambes gainées de soie noire. Il savait qu’elle s’était vêtue de la sorte pour lui plaire, pas en fonction de la météo.

Alex prit sa main gantée dans la sienne pour traverser le grand jardin ornementé donnant sur la rue. Une longue limousine noire attendait le long du trottoir.

— J’aurais dû m’en douter.

Alex sourit. Le chauffeur en livrée leur ouvrit la porte arrière.

— Bonsoir, monsieur Avery, docteur Hemming.

Alex s’effaça devant elle, et la portière se referma dès qu’il eut pris place à son tour.

Comble du luxe : une bouteille de champagne de grande marque flanquée de deux flûtes en cristal Waterford, des sièges en cuir confortables, chauffés par en bas, la vitre de séparation teintée séparant le chauffeur des voyageurs discrètement baissée.

Alex déboutonna son manteau, puis l’attira tout près de lui, tandis que sa main descendait sur sa cuisse, caressant, pétrissant délicatement la chair tendre sous la soie douce.

Angel gémit quand sa bouche prit possession de la sienne, et elle chavira alors que ses doigts s’insinuaient sous le bas de sa robe.

— Tu es si belle, murmura-t-il. Je suis l’homme le plus heureux de la terre.

Il le pensait vraiment. Il l’aimait à la folie et la désirait éperdument, un désir intense, primitif, à l’état brut. Au bout de tous ces mois, il était affamé comme au premier jour.

Il enfouit deux doigts dans sa fente et remonta plus loin sans cesser de l’embrasser. Ondulant sous ses caresses, elle arracha la ceinture de son manteau pour lui faciliter l’accès. Les bas de soie qu’elle portait ne firent qu’attiser son désir. Plus qu’aucune autre, elle avait le pouvoir de le rendre fou et il aurait eu faim d’elle, même si elle était habillée de toile de jute.

Il recourba les doigts et effleura le point qui la rendait folle, mais au lieu du petit bout de soie et de dentelle qu’il s’attendait à trouver, il découvrit sa chair nue, fraîchement épilée et parfaitement lisse. Il sentit sexe enfler douloureusement, à l’étroit dans son pantalon.

Il ne put retenir une plainte. Elle était moite sous ses doigts, trempée de désir. Il rêvait de la goûter tout entière, l’expédier au septième ciel avec sa bouche, avant de s’enfoncer de tout son long dans sa chatte avide.

Les mains nouées sur sa nuque, elle s’agrippa à ses cheveux, glissa sur la banquette et s’arc-bouta pour aller à sa rencontre.

— Surprise ! Bon anniversaire !

Il plongea sa figure dans le rideau de ses cheveux tout en positionnant son érection contre sa vulve, sa main toujours enfouie entre ses cuisses. Il écarta ses replis secrets, trouva son clitoris, qu’il encercla et se mit à taquiner du pouce.

— J’ai envie de toi.

— Moi aussi. Viens maintenant.

Il aurait voulu la prendre séance tenante. Il s’activa sur la boucle de sa ceinture et baissa la fermeture à glissière pour libérer sa verge bien dure. Sous lui, Angel se tordait de plaisir. Elle le saisit entre ses doigts pour le guider et attrapa son gland dilaté qu’elle promena le long de sa fente glissante, le pressant contre son bourgeon si sensible pour accentuer le contact. Elle adorait ça, il le savait. Tous les moyens étaient bons pour arriver à ses fins ; c’était de bonne guerre. Il crut défaillir de plaisir, délicieusement émoustillé par les efforts qu’elle déployait pour loger sa bite dans sa fente bouillante.

— C’est trop bon ! haleta-t-il. Dommage que nous n’allions pas dîner à Denver.

Elle happa ses lèvres qu’elle se mit à mordiller entre les siennes avant d’y glisser la langue.

Il s’écarta quand elle arqua le dos comme pour fusionner avec lui.

— Ma douce, rien au monde ne me ferait plus envie, mais j’ai réservé chez Tru et nous sommes presque arrivés.

Tremblante d’excitation, frissonnante, la peau en feu, elle se tortillait d’impatience.

— Oh ! Juste un petit peu, Alex, s’il te plaît, plaida-t-elle.

Il la cloua de tout son poids sur la banquette en cuir, les coudes de chaque côté de son corps, les bras sous ses épaules, sa tête calée dans le creux de ses mains. Il s’extasia devant le spectacle qu’elle lui offrait : écartelée, à moitié nue, les yeux embués de désir, si diablement sexy.

Il allait lui donner ce qu’elle voulait, de peur qu’elle ne se consume de frustration au cours du dîner. D’ailleurs, ce petit intermède sensuel constituerait un agréable prélude aux futurs délices que leur promettait la soirée.

Il bascula le bassin et fourra son gland dans sa vulve. Elle était si trempée qu’il n’eut aucun mal à y coulisser sans l’aide de sa main ni de la sienne. Il incrusta les doigts dans ses cheveux pendant qu’elle se cabrait pour le propulser plus loin.

Il gémit, tandis qu’il s’infiltrait dans son fourreau doux comme la soie. Elle contracta ses muscles intimes autour de lui, les relâcha puis les resserra, l’absorbant en elle, intensifiant son plaisir.

Il bâillonna sa bouche et se retira pour replonger avec ardeur, encore et encore.

Il sentit l’orgasme enfler en lui, plus moyen de résister. Elle était si chaude, si étroite. Elle protesta quand il se dégagea, alors il s’engloutit en elle jusqu’à la garde. Encore trois longues poussées et il explosait.

— Chérie, je n’en peux plus, bredouilla-t-il, respirant par à-coups, le nez au creux de son cou. On ne peut pas.

Elle geignit bruyamment, le corps agité de soubresauts. Il la serra contre lui, parsemant son visage de baisers. Il aurait pu s’enfouir entre ses cuisses et mourir de bonheur.

— Angel, c’est si bon ! Tu vas me tuer.

Il s’écarta et l’aida à se redresser.

— Monsieur Avery, nous sommes arrivés, annonça le chauffeur.

Alex se redressa et mit de l’ordre dans ses vêtements, regrettant de ne pouvoir égaler la perfection obtenue dans son bureau. Il pressa un bouton dissimulé dans la porte.

— Bien, donnez-nous quelques minutes.

La respiration hachée, les cheveux ébouriffés, Angel rajusta sa robe et attrapa un poudrier dans son sac. Elle se recoiffa et rectifia son rouge à lèvres couleur lie de vin.

— Ça se voit que je viens de baiser ?

Il fourragea dans ses cheveux et sourit.

— Tu es foutrement belle.

— Toi aussi. Tu es le plus bel homme que je connaisse.

Son sourire s’élargit. Il n’avait pas besoin de compliments. Il avançait dans l’existence avec une superbe assurance, mais venant d’Angel, cette femme exceptionnelle à tous points de vue, il sentit son cœur se gonfler de joie et de fierté.

Les gants d’Angel étaient tombés sur le sol. Il se pencha pour les ramasser et les posa sur son manteau, qu’il décida de laisser dans la limousine. Puis il tira sur les manches de sa chemise, sous sa veste.

Il souleva le menton d’Angel d’un doigt caressant. Il aurait voulu lui dire à quel point il l’aimait, mais il avait prévu de le faire dans une heure environ, quand il lui offrirait la bague qu’il avait glissée dans sa poche.

— Prête ?

— Oui.

La porte de la limousine s’ouvrit. Alex sortit et lui tendit la main pour l’aider à descendre. Il y avait moins de monde devant le restaurant que la première fois où ils étaient venus, constata-t-elle. Il la guida à l’intérieur et elle déposa son manteau au vestiaire.

L’hôtesse les accueillit avec un sourire.

— Bonsoir Monsieur Avery, docteur Hemming.

— Bonsoir, Karen.

— Tout est prêt, Monsieur.

Alex offrit son bras à Angel et ils lui emboîtèrent le pas. Le restaurant était désert. Où qu’elle porte ses regards, sur les tables, le bar, partout, étaient disposés de gros bouquets de cannas écarlates, ses fleurs préférées. Elle en eut le souffle coupé. Des bougies éclairaient la vaste salle. L’atmosphère était ultra-romantique.

— Ça te plaît ? dit-il en déposant un baiser sur sa tempe.

— C’est fabuleux. Mais c’est ton anniversaire. Je veux dire…

— Te faire plaisir est le plus beau cadeau du monde.

Elle resta sans voix, subjuguée. Le bois sombre et patiné, les tentures ivoire et le velours couleur lavande foncée des sièges s’harmonisaient parfaitement avec les fleurs.

— C’est incroyable ! Tu as acheté le restaurant ou quoi ?

— Je l’ai privatisé juste pour ce soir. Tu aimerais que je l’achète ? demanda-t-il, moqueur. Je peux, si tu veux.

— Il n’y a que toi pour me demander un truc pareil, Alex. Je t’aime.

— Je sais, murmura-t-il avec un bel aplomb au moment où elle s’installait. (D’habitude, le serveur se précipitait pour tirer sa chaise, mais ce soir, Alex avait préféré s’en charger.)

Angel leva les yeux au ciel et se mit à rire pendant qu’il prenait place de l’autre côté de la petite table. Il se carra sur son siège, et la fixa de ses yeux vert émeraude.

Sous son regard insistant, elle sentit la chaleur l’envahir tandis que son cœur se mettait à battre la chamade. Il ne la quittait jamais des yeux, même quand ils se trouvaient dans une pièce pleine de monde

Sanglé dans son smoking qui lui allait comme un gant, le sommelier à la crinière blanche se matérialisa comme par magie, un sourire joyeux plaqué sur la figure. Il déposa deux coupes à champagne en cristal sur la table, puis déplia délicatement la serviette d’Angel sur ses genoux.

— Bonsoir, madame !

— Bonsoir Davis.

Le visage de l’homme s’illumina quand elle mentionna son nom.

— Ravi de vous revoir, Dr Hemming.

— Merci. Également.

Davis se tourna vers Alex.

— Monsieur Avery, le champagne est à parfaite température. Le Blanc des Millénaires’ 1995 de Charles Heidsieck est un grand cru. Très bon choix. Je n’aurais pu faire mieux.

Il substitua prestement les coupes aux verres à vin.

— Préférez-vous que Dustin vous apporte la carte tout de suite ou dans quelques minutes ?

— Tout à l’heure, s’il vous plaît, Davis.

— Bien monsieur.

Il n’avait pas échappé à Angel que le sommelier et le serveur étaient ceux-là mêmes qui les avaient servis lors de leur première soirée.

— J’aurais dû mettre ma robe dos nu, observa-t-elle.

— Celle-ci est tout aussi magnifique. Et puis tes fesses nues compensent largement…, exposa-t-il, son sexe déjà au garde-à-vous.

Angel esquissa un petit sourire grivois qui creusa une fossette dans sa joue.

— Que peut-on bien offrir à un homme qui a déjà tout ?

— Tu pourrais accepter de vivre avec moi, par exemple.

Elle avala sa salive, troublée. Ce soir, elle avait justement l’intention de lui déclarer qu’elle était prête à sauter le pas. C’est fou comme ils étaient en phase.

— Pourquoi pas ?

Davis revint avec la bouteille de champagne et en versa un fond dans la coupe d’Alex. Il la porta à ses lèvres. Des parfums de noisette et de citron lui montèrent aux narines. Il avala une gorgée et les arômes explosèrent. Il était rond et moelleux en bouche. Un régal !

— Excellent, Davis.

Le sommelier emplit les deux coupes, puis s’en fut, les laissant seuls.

— Je n’arrive pas à le croire, reprit-elle. Tu as dû débourser une fortune.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Le champagne est excellent, mais ce n’est pas une folie.

Angel attrapa sa coupe et savoura une gorgée.

— Fabuleux !

— N’est-ce pas ?

Elle rougit, sachant qu’il ne faisait pas allusion au champagne.

— Je voulais parler du restaurant. Comment as-tu fait ?

— Facile. Il suffisait de couvrir la recette.

Elle lui lança un regard de défi.

— Tu arrives toujours à tes fins, hein ?

— Pourquoi poser une question à laquelle tu connais la réponse ? Bon, revenons à nos moutons. Tu as dit «pourquoi pas ? »

Elle reprit une gorgée de champagne et remarqua qu’il se raidissait sur sa chaise. Elle renonça à le taquiner. C’était son anniversaire, après tout.

— Euh… ce n’est pas très rationnel d’avoir deux appartements en ville.

— Et ?

— Et tu me manques. Je dors mal quand tu n’es pas là. Et puis j’adore me réveiller près de toi.

Alex lui décocha un large sourire. Il lui prit la main et lui caressa la paume du pouce.

— Enfin ! Tu deviens raisonnable.

Dustin arriva sur ses entrefaites. Il les salua et présenta la carte à Angel, puis à Alex avant de se retirer pour les laisser choisir.

— Et si on essayait le menu dégustation ? Tout à l’air délicieux.

— C’est ton anniversaire, c’est toi qui décides. N’importe quoi, sauf du caviar

Il sourit, lui-même n’ayant aucun goût pour les œufs de poisson froids et salés.

— Donc c’est moi qui décide ce soir?

Elle lui rendit son sourire. Elle l’aimait tant. S’il le lui avait demandé, elle lui aurait décroché la lune.

— Plus ou moins.

Ils optèrent donc pour un menu dégustation comprenant une entrée au crabe et au navet, une salade de betterave, une côte de bœuf aux pommes de terre confites, du foie gras poêlé, du magret de canard braisé, du flétan au jus de truffe et, pour terminer, un consommé de menthe et raisin suivi par un somptueux amandier et sa ganache au chocolat blanc.

Dustin débarrassait et apportait le plat suivant avec une efficacité remarquable. Quant à Davis, il surgissait pour remplir les coupes ou remplacer la bouteille de champagne le cas échéant. C’était délicieux et en tout point parfait.

— Angel, il y a quelque chose dont j’aimerais te parler.

Elle prit une nouvelle gorgée de champagne. Elle en était à sa troisième coupe et les effets commençaient à se faire sentir.

— En dehors de mon déménagement ? demanda-t-elle, intriguée.

Il posa sa fourchette sur son assiette.

— Oui, et comme c’est mon anniversaire, j’espère que tu vas me faire plaisir.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle sur ses gardes.

— De ton travail auprès du procureur.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il l’interrompit d’un geste.

— Après tout ce que nous avons enduré, j’aurais espéré que tu choisirais une carrière moins dangereuse.

Elle réfléchit, pesant soigneusement ses mots avant de répondre.

— Alex, tu sais très bien ce que ce job représente pour moi.

Il repoussa son assiette, le front barré d’un pli soucieux.

— Bien sûr, mais je sais aussi ce que tu représentes pour moi.

— On ne rencontre pas tous les jours des psychopathes comme Mark Swanson.

Sa voix se durcit.

— Oui, mais il suffit d’une fois. J’en ai fait la triste expérience. Était-il en train de lui signifier qu’il la quitterait si elle refusait de coopérer?

— Mon boulot consiste à aider les gens.

— Oui, mais tu n’es pas obligée d’accepter les cas épineux.

Elle secoua la tête.

— Et comment le savoir à l’avance ? C’est à moi de découvrir qui est aliéné ou criminel.

Alex s’attendait à cette réaction et il aurait préféré ne pas soulever la question pendant le dîner, mais il n’avait pas le choix.

— Je comprends, Angel, je ne suis pas stupide. Mais dans le cas présent, je suis aussi concerné que toi.

—  Tu aurais dû en profiter pour me baiser dans la voiture, tout à l’heure, grinça-t-elle, furieuse. Tel que c’est parti, tu n’auras sans doute pas une autre occasion de le faire, ce soir. Si je te le demandais, tu quitterais Avery pour donner des cours de piano? Hein? Franchement ?

Il reposa sa coupe à laquelle il n’avait presque pas touché.

— Non, mais moi, je ne cours aucun danger, contrairement à toi.

— Et si je refuse, tu vas me larguer, c’est ça ? Dis-moi la vérité, Alex.

Il fronça les sourcils, atterré par le tour désastreux que prenait la conversation. Il sentait que la situation lui échappait. Mais comment faire autrement ? Il évitait le sujet depuis leur retour de Joplin. Il fallait crever l’abcès une bonne fois pour toutes. C’était primordial pour lui, leur relation, voire l’avenir de leur famille, s’ils en fondaient une un jour.

— Je ne te quitterai pour rien au monde, affirma-t-il.

Angel respira, soulagée, tout en se demandant si l’idée l’avait effleuré un jour.

Une musique douce emplissait la salle et, même s’ils étaient seuls dans le restaurant désert, Alex décida de terminer la soirée au bar-salon, plus intime. Il fit signe à Dustin.

— Nous aimerions prendre le dessert dans le lounge. Apportez- nous le champagne, s’il vous plaît.

Il se leva et contourna la table pour s’approcher d’elle. Désolé de voir la tristesse altérer son beau visage, (par sa faute, mais ce qui était fait était fait) il lui tendit la main dans un geste de conciliation.

— Viens, s’il te plaît, dit-il avec douceur.

Elle le dévisagea, les yeux mouillés de larmes, et obéit. Il se pencha pour l’embrasser sur la tempe, respirant l’odeur enivrante de son parfum, tandis que leurs doigts s’emmêlaient. Puis ils suivirent Dustin dans le salon, débordant également de bougies et de fleurs. Il porta ses doigts à ses lèvres et les embrassa encore et encore, jusqu’à ce qu’elle se détende et se laisse aller contre lui.

Angel luttait avec sa conscience. L’inquiétude d’Alex la touchait plus qu’elle n’aurait voulu l’admettre. Elle le comprenait. Ses arguments étaient valables. Elle pourrait trépigner et tempêter tout son soûl, arguant qu’il savait à quoi s’attendre avant d’entamer une relation avec elle, elle ne réussirait pas à le faire changer d’avis ; il camperait sur ses positions. Elle avait un esprit logique et, toute sentimentalité mise à part, elle savait à quel point la situation était difficile pour lui. Cet homme qui contrôlait parfaitement sa vie, pour la première fois, ne maîtrisait plus rien du tout, ni les événements, ni ses émotions. Dire qu’il en avait été réduit à collaborer avec la mafia et à dépenser des millions, parce qu’elle lui avait dissimulé certains détails. Et pourtant, il était là, transi d’amour, l’implorant de ne pas risquer sa vie. Il ne s’était pas enfui en courant. La preuve qu’il l’aimait et avait changé. Elle aussi, d’ailleurs. Bien sûr, elle était tenue par le secret professionnel, mais était-ce plus essentiel que le bonheur de l’homme qu’elle aimait? Non. Rien n’était plus important qu’Alex.

Elle le précéda dans l’alcôve en demi-lune où ils s’étaient installés la première fois, des mois auparavant. Elle prit place sur la banquette où il vint la rejoindre. Il passa un bras autour de sa taillé et l’attira tout contre lui, puis il s’empara de sa main droite et la plaqua d’autorité sur sa cuisse.

Dustin remplit leurs coupes, les posa sur la table et se retira discrètement.

— Je comprends très bien, tu sais, déclara Alex, son regard vert rivé au sien. (Sa voix grave, profonde, cette voix qui susurrait son nom quand il la pénétrait, lui chavira le cœur.) Je sais l’importance que tu accordes à ton travail et je ne suis pas assez stupide pour exiger que tu joues les parfaites maîtresses de maison. Ce n’est pas du tout ton genre. Mais l’histoire de Swanson m’a tellement effrayé que je ne vois plus les choses sous le même angle. Je roule sur l’or, c’est vrai, et je changeais de femme comme de chemise à l’époque. Mais c’est fini. Aujourd’hui, c’est toi que je veux, personne d’autre.

Profondément troublée, Angel tenta de refouler ses larmes. Alex était franc, sincère, honnête, et ses propos la touchaient au plus profond de son être.

— Je veux passer le reste de mon existence avec toi, enchaîna-t-il, sauf que je préférerais en savourer chaque minute plutôt que de vivre la peur au ventre, si tu persévères dans tes intentions. J’accepte que tu travailles, bien entendu, simplement je ne veux plus que tu frayes avec cette racaille. Je t’aime et je ne peux pas supporter l’idée de te perdre.

La gorge serrée, Angel était incapable d’articuler un mot. Ses yeux se remplirent de larmes qui se mirent à couler sur son visage.

— Même quand tu pleures, tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue. Et même quand tu me donnes du fil à retordre ou qu’on se regarde en chiens de faïence, pour rien au monde je ne voudrais être ailleurs.

Elle plaqua sa main sur sa bouche pour le faire taire.

— Arrête ! Tu n’as pas besoin d’en dire plus. Mon travail compte beaucoup pour moi, mais pas autant que toi.

Sa voix se brisa, tandis que, du bout des doigts, elle redessinait le contour de sa mâchoire.

— Je t’aime, Alex.

20

À chaque inspiration

Alex l’embrassa goulûment sur la bouche, une main glissée sous sa nuque. Il sortit de l’alcôve et l’attira à sa suite. Soudain, une musique douce s’éleva sans raison apparente.

— On danse ? suggéra Angel.

Il lui prit les mains.

— Non. Enfin, oui, mais pas tout de suite. N’importe quel prétexte est bon pour te serrer dans mes bras. Je t’aime, Angel. Avant toi, il m’était impossible de prononcer ces mots. À présent, ils m’emplissent et débordent à tel point que j’aimerais les clamer à la face de l’univers. Tu me rends infiniment heureux. Tu es tout ce que je désire. Enfin presque.

Elle fronça les sourcils. Il avait un comportement vraiment curieux.

— Presque ?

— C’est ça.

— Alex, ça ne va pas ?

— Ça va merveilleusement bien, au contraire. Merci de me dire que tu tiens à moi comme à la prunelle de tes yeux, parce que c’est exactement ce que j’éprouve pour toi.

Il prit une profonde inspiration. Le moment qu’il n’aurait jamais imaginé possible était arrivé, et c’était le jour le plus important de sa vie.

Il considéra leurs doigts entrelacés et, du pouce, il effleura son annulaire nu.

— Angel…

— Oui ?

Il planta son regard dans le sien.

— Avant toi, je ne croyais pas à l’amour. Tu m’amuses, tu m’intrigues, tu me fascines, tu m’excites, tu es si belle et tu représentes tout pour moi. Te dire que je t’aime est bien en dessous de la vérité. Avant toi, j’avais une vie agréable, mais à présent, elle est exceptionnelle. Je n’imagine plus vivre sans toi.

Il lui prit la main et la posa sur sa poitrine, le front pressé contre le sien.

— Tu sens comme il bat ? Voilà ce que tu provoques en moi.

Elle entortilla ses doigts autour du fin coton de sa chemise en prenant la mesure de ses paroles. Elle leva le menton, le cœur en émoi, et lui offrit sa bouche sans retenue. Il lui donna ce qu’elle voulait. Il la prit dans ses bras et inclina la tête pour s’emparer de ses lèvres dans un baiser plein de douceur et de tendresse, mêlant sa langue à la sienne en un lent ballet lourd de promesses. Le corps frémissant soudé au sien, elle lui rendit son baiser avec la même ferveur.

L’embrasser, c’était comme trouver le paradis sur terre. Son cœur et son corps s’embrasaient. Il rêvait de faire durer ce moment pour l’éternité, mais il avait quelque chose d’urgent à accomplir. Il déposa un dernier baiser brûlant sur ses lèvres avant de s’écarter.

Il tira l’écrin de sa poche, l’ouvrit, posa un genou à terre et prit sa main dans la sienne.

Elle porta sa main libre à la bouche, le cœur en fête, débordant de joie et d’amour. Brusquement, tout s’éclaira. Les fleurs, le restaurant désert n’avait rien à voir avec l’anniversaire. C’était presque surréaliste. Il l’aimait, elle le savait, il le lui avait prouvé à d’innombrables reprises, mais ils n’étaient ensemble que depuis huit mois à peine et elle connaissait sa véritable personnalité. La gorge nouée par une indicible émotion, elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine et les larmes lui monter aux yeux.

— Mon Dieu !

Leurs regards se soudèrent.

— Je pensais que cet instant n’arriverait jamais. Je n’envisageais pas de tomber amoureux, et je ne croyais pas que le coup de foudre existait. Je n’aurais jamais cru possible de passer toute ma vie avec la même personne. Et surtout, je n’avais jamais désiré d’enfant mais, à présent, cette perspective me remplit de bonheur. Ta présence a comblé le vide de mon existence, que je ne soupçonnais même pas. Au premier regard, j’ai eu envie de toi, le son de ta voix m’a conquis et dès le premier baiser, j’étais consumé de désir. Je t’aime pour tout ce que tu es. Angeline Marie Hemming, veux-tu m’épouser ?

Fébrile, haletante, elle se figea, tandis que des larmes de joie coulaient de ses yeux. Elle n’avait jamais connu un homme plus viril, plus sexy, plus séduisant. Le monde basculait. Elle avait le vertige, submergée d’un bonheur si intense qu’il en était presque douloureux, à croire que son cœur allait exploser de joie.

Elle hocha la tête.      

— Oui, rien au monde ne me rendrait plus heureuse. Je t’aime tant.

Il glissa la bague à son doigt. Le bijou scintilla à la lueur des bougies, et elle sentit le contact froid du métal sur sa peau. Les yeux fixés sur Alex, c’est à peine si elle le remarqua.

Il bondit sur ses pieds, la souleva du sol et l’étreignit à l’étouffer. Il inclina la tête pour s’emparer de sa bouche et l’embrassa follement comme si c’était leur dernier baiser. Leurs lèvres s’unirent et leurs langues entamèrent une danse effrénée qui les emporta dans une spirale vertigineuse.

Lorsque leur baiser prit fin, elle se pendit à son cou et leva les yeux vers lui, souriante. Il resta parfaitement immobile, savourant ses rondeurs exquises qui épousaient si bien les formes de son corps.

Il plaqua un léger baiser sur sa bouche et la reposa à terre.

— Je suis l’homme le plus heureux de la terre. Merci d’avoir dit oui.

— Comme si je pouvais refuser.

— Tu aurais pu.

— Je ne crois pas.

Il chercha Dustin du regard. Le jeune serveur n’avait pas perdu une miette de la scène, non plus que Davis et Karen. Ils lui lancèrent un regard penaud, gênés d’être surpris à espionner à la porte et craignant d’écoper d’une réprimande. Euphorique, Alex ne s’attarda pas à ce genre de détail et les gratifia d’un sourire béat.

— Une bouteille de Champagne et du gâteau à emporter, s’il vous plaît.

— Tout de suite, Monsieur, répondirent-ils en chœur, la mine réjouie.

Cinq minutes plus tard, Alex et Angel se retrouvèrent dans la limousine en route vers l’appartement d’Alex. Le courant qui crépitait entre eux était presque palpable. Ils étaient assis aussi près qu’il était possible de l’être, têtes rapprochées, hanche contre hanche. Angel examina le bijou à son doigt. Il faisait trop sombre pour distinguer grand-chose, sinon qu’il s’agissait d’une pierre de belle taille.

— Tu aimes ta bague ?

Elle l’effleura du bout des doigts pour essayer d’en déterminer les contours. C’était un solitaire monté sur un mince anneau.

— Il fait trop noir pour bien voir, mais je suis sûre qu’elle est magnifique. Je n’ai pas besoin d’un gros caillou.

— Je m’attendais à cette réflexion. Et je me suis retenu, crois-moi.

— Je n’en doute pas, dit-elle non sans ironie. Même si se contrôler, pour toi, c’est comme acheter une île privée aux Bahamas pour quelqu’un d’autre.

Il pressa sa cuisse d’un geste possessif.

— Je suis resté raisonnable. J’ai pensé que ça te correspondrait parfaitement, en même temps, je voulais que tout le monde sache que tu es à moi.

— Il me suffit que toi tu le saches, rétorqua-t-elle avec tendresse. Embrasse-moi.

— Attends, on est bientôt arrivés.

— Je sais que tu en as envie.

Il sourit, se rappelant leur conversation lors de leur première soirée.

— Non, si je ne peux pas te faire l’amour. Une fois lancé, je n’arrêterai pas de la nuit.

— Encore cette histoire d’orgasme ?

Elle lisait dans ses pensées. Il éclata de rire.

— Oui !

— Il faudrait appeler Darian et le remercier pour son aide. Sans lui, nous n’en serions pas là.

Les fossettes au creux de ses joues le rendaient encore plus craquant.

— Il le sait. Il sera mon témoin, et il chantera en karaoké à la réception.

— Je ne souhaite pas un grand mariage, Alex. Une cérémonie intime avec la famille et quelques amis.

— Tu auras ce qu’il y a de mieux. Ce sera digne d’un conte de fées. Tu le mérites amplement.

— Mais je n’ai pas besoin de tous ces falbalas. C’est toi que je veux.

Il se pencha pour l’embrasser.

— Je suis à toi. Pour toujours.

Elle se blottit contre lui, la tête nichée au creux de son épaule.

— Je suis un peu… sonnée. Tout est arrivé si vite.

Il effleura sa tempe du bout des lèvres.

—  J’étais sûr que tu avancerais cet argument.

— Ce qui est arrivé avec Swanson t’a influencé ?

— Non. J’avais acheté la bague avant.

Angel nageait dans le bonheur, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir de la suite dans les idées. Elle saisit la main d’Alex posée sur sa cuisse et la glissa sous sa robe.

— Et si nous revenions à nos moutons ? Tu veux que je te rafraîchisse la mémoire ?

Il lui pinça les fesses. Son sexe recommençait à faire des siennes.

— Arrête, vilaine fille. Comment pourrais-je oublier ? Ça me démange tout le temps.

Elle lui saisit la main, la porta à sa bouche et se mit à sucer son pouce avec application, le taquinant de la langue.

— Je peux y remédier, si tu veux, susurra-t-elle.

Son sexe revint à la vie. Il lui prit la main et la plaqua sur son érection. Elle ne se fit pas prier et déploya les doigts sur son membre qui s’embrasa aussitôt à travers l’étoffe de son pantalon.

— Angel…, bégaya-t-il, la voix cassée. On est presque arrivés et je bande comme un fou.

— J’adore quand tu es excité.

La voiture s’arrêta. Il ferma son manteau en vitesse et lui lança un regard menaçant, comme pour dire «tu ne perds rien pour attendre».

Le chauffeur ouvrit la portière. Alex descendit, Angel sur ses talons, et tendit un billet de cent dollars au chauffeur.

— Voilà pour vous, Darrell.

— Merci beaucoup, Monsieur Avery. Aurez-vous encore besoin de mes services ce soir ?

— Non, ça ira. Bonne nuit.

— Bonne nuit à vous aussi, Monsieur, Dr Hemming.

Main dans la main, ils se dirigèrent vers l’immeuble. Alex entra un code dans l’ascenseur qui fila jusqu’au dernier étage, puis il la colla contre la paroi, déboutonna son manteau et ouvrit le sien.

Lentement, lascivement, elle passa sa langue sur ses lèvres, le fixant d’un regard incandescent.

— Vas-tu me punir parce que j’ai été vilaine ? demanda-t-elle d’une voix sensuelle.

— Peut-être que oui, peut-être que non.

Il s’avança, si près qu’elle sentit son souffle sur ses joues. Il laissa courir ses doigts sur ses hanches, retroussa sa robe et enfouit son visage dans son cou, se grisant de son odeur, se délectant de sa saveur, mordillant sa peau satinée.

Sa main glissa à l’endroit où elle rêvait qu’il la touche, là où elle était moite et brûlante. Elle geignit et frémit de partout. Elle cambra le dos et écarta les cuisses pour lui faciliter l’accès. Il laissa ses doigts se frayer un chemin entre ses lèvres intimes et fit glisser sa langue le long de sa gorge.

Il aspira une grande goulée d’air, les sens tourneboulés, indifférent à l’idée que la cabine pouvait s’ouvrir à tout moment et qu’on risquait de les voir.

Elle gémit son nom, les yeux clos, quand il inséra deux doigts dans ses profondeurs avec une délectable lenteur. Il les incurva et avança plus loin pour stimuler le point qui la rendait folle.

Elle tremblait de tout son corps, constata-t-il avec satisfaction. Elle était mûre, comme un fruit qui ne demandait qu’à être cueilli, aussi affamée que lui. Parfait.

Elle se cramponna à ses épaules pour ne pas tomber.

— Oh ! Alex…

— Oui, je sais, dit-il dans un souffle, ses lèvres contre les siennes. C’est délicieux et terriblement douloureux à la fois, c’est ça? Tu n’as encore rien vu. J’ai l’intention de faire durer le plaisir jusqu’au bout de la nuit.

Il massa délicatement sa paroi intime, s’attardant sur la zone sensible. Sa verge gonflait et palpitait au rythme des battements désordonnés de son cœur. Il se consumait de désir, on aurait dit qu’un incendie lui ravageait le ventre.

Il plongea profondément sa langue au fond de sa bouche et sentit ses doigts se cramponner à ses cheveux ; ce simple contact suffit à l’électriser jusqu’au tréfonds.

L’ascenseur émettait un ding à mesure que les étages défilaient ; enfin, les portes s’ouvrirent. Angel protesta lorsqu’il retira ses doigts, mais une main au creux de sa taille, sourd à ses protestations, il l’entraîna vers son appartement.

Les manteaux atterrirent pêle-mêle sur le sol en marbre de l’entrée. Son sac et les clés suivirent le même chemin. Une lampe sur le petit guéridon, combinée aux lumières de la ville qui filtraient à travers les baies vitrées du séjour, éclairaient chichement la pièce.

Leurs mains, leurs bouches se cherchaient avec frénésie, trahissant l’insatiable besoin qu’ils avaient l’un de l’autre. Alex chercha avidement sa bouche et l’embrassa à perdre haleine. Il ne se contrôlait plus, un désir primitif s’était emparé de lui. Il voulait davantage, ne faire qu’un avec elle. Leurs corps s’imbriquaient l’un dans l’autre, leurs langues se cherchaient, s’aspiraient, s’enchevêtraient, se tourmentaient, redoublaient d’ardeur. On aurait dit qu’une décharge électrique les traversait, tel un ouragan emportant tout sur son passage.

Il finit par s’arracher à elle, pantelant, mais elle saisit sa tête entre ses mains pour l’inciter à reprendre sa bouche, emprisonnant ses hanches entre ses cuisses. Dieu qu’elle était douce, et chaude, et prête !

— Angel, j’ai tellement envie de toi, chuchota-t-il d’une voix rauque et caverneuse, la respiration hachée.

— Alors baise-moi.

Il voulait qu’elle se souvienne de cette nuit, que chaque instant, chaque détail reste à jamais gravé dans sa mémoire. Pas question de la tringler vite fait sur le marbre du vestibule. Il allait prendre tout son temps, aiguiser son désir jusqu’à ce qu’elle demande grâce.

Il la souleva de terre sans cesser de l’embrasser. D’instinct, elle referma les jambes autour de ses hanches, sa robe relevée jusqu’à la taille pour mieux s’offrir à lui. Il empoigna ses fesses nues et la porta dans l’escalier menant à sa chambre.

Il poussa la porte et la déposa sur le lit. Elle s’accrocha à lui pour qu’il ne puisse pas reculer. Il céda - il ne pouvait rien lui refuser - tout en cherchant à ralentir le jeu, craignant de perdre le peu de sang-froid qu’il parvenait à grand mal à conserver. Il s’écarta enfin, il lui prit la main et laissa sa langue caresser le creux de son poignet, le regard fiévreux.

— C’est trop tôt. Je veux faire durer le plaisir, ma douce.

Il s’éloigna pour allumer la stéréo (il avait sélectionné une playlist à l’avance) et aussitôt, les enceintes intégrées inondèrent la pièce d’une musique langoureuse, propice à une ambiance intime.

Planté devant elle, il ôta sa veste et sa cravate, puis il se dépouilla de sa chemise qu’il jeta pêle-mêle sur le sol, sans la lâcher du regard. Elle ne tenta pas de tirer sur sa robe pour la faire redescendre. Elle avait conservé ses hauts talons, de même que ses fins collants opaques, ornés de dentelle, qui contrastaient avec sa peau diaphane, dévoilant la chair de ses cuisses et, plus haut, son pubis tondu… Elle surprit son regard et écarta les jambes sans retenue en une invite muette.

Il était en pleine érection, dur, tendu à l’extrême, prêt à exploser. Elle le fixait de ses grands yeux chavirés d’amour, étincelants dans le clair-obscur. Elle était incroyablement belle ainsi offerte, ses cheveux formant un halo sombre autour de sa tête. Son ange si sexy…

Ce spectacle terriblement érotique le rendait dingue.

D’un coup de talon, il se débarrassa de ses chaussures qu’il envoya négligemment valser un peu plus loin. Il défit sa ceinture et enleva son pantalon. Elle coula un regard admiratif sur ses larges épaules, son torse puissant, ses muscles souples, ses hanches étroites et la toison brune qui s’évasait le long des aplats de son ventre pour disparaître sous la ceinture élastique de son boxer, d’où débordaient ses attributs virils en pleine érection. Curieusement, il n’avait pas l’air pressé de le retirer.

Il s’approcha et lui attrapa les mains qu’il réunit au-dessus de sa tête. Puis il fit glisser sa robe sur ses épaules et inclina la tête pour y déposer un petit baiser. Il ferma les yeux et se grisa de son parfum, ivre de désir au point que son sexe en était presque douloureux. Il l’aimait à mourir, au-delà des mots.

La dentelle noire de son petit soutien-gorge avait peine à contenir ses seins opulents et il promena des doigts avides sur les mamelons insolemment dressés. N’y tenant plus, il fourra son visage entre les globes laiteux dont il massa voluptueusement la rondeur, titillant du pouce chaque perle dure et brillante. Son odeur de femme, douce et musquée, lui monta aux narines, lui chamboulant les sens.

Il lâcha un gémissement quand elle faufila les mains à l’intérieur de son boxer et commença à lui pétrir les fesses.

Il la renversa doucement sur les coussins, sa robe tirebouchonnée autour de la taille, le ventre à l’air.

— Bon sang, Angel… je ne m’en lasse pas.

— Je sais.

Elle se mit à explorer les pleins et les déliés noueux de son ventre, puis laissa ses doigts s’aventurer plus bas, encore plus bas. Elle sentit sa chair palpiter à travers le fin tissu de son carcan.

— Enlève ça, insista-t-elle.

Il lui attrapa les deux poignets pour la repousser.

— Ne me touche pas, chérie. Je veux attendre encore un peu.

Il se dégagea pour s’installer entre ses jambes et lui écarta davantage les genoux. Ensuite, il fit glisser une main le long de sa cuisse tandis que, de l’autre, il faisait jaillir de son soutien-gorge un sein dont il épousa le galbe de sa paume.

— Tu es si belle.

Il s’inclina pour prendre un mamelon dans sa bouche, qu’il se mit à flatter, lécher, suçoter à petits coups de langue, pendant que son pouce chatouillait son clitoris.

Elle se tortilla contre lui, le corps tendu, assoiffé de contact, tandis que, du bout des dents, il s’attaquait à l’autre téton qu’il mordit un peu plus fort à travers la dentelle.

— Alex, je t’en prie…

Ses lèvres sur ses seins propageaient des ondes de plaisir dans son entrejambe, la torturant de la plus exquise manière. Il prenait tout son temps, avide de savourer chaque centimètre carré de son corps qu’il continua à vénérer jusqu’à la sentir trembler. Elle aurait voulu sentir sa peau nue contre la sienne, mais quand sa bouche franchit l’obstacle de sa robe et descendit plus bas, elle s’agrippa aux draps, rejeta la tête en arrière et oublia tout. Il déversa une grêle de baisers sur son ventre, ses flancs, plus bas encore, pendant que sa main s’activait toujours sur son clitoris hypersensible avec une lenteur lancinante

Son haleine chaude sur son sexe l’inonda de plaisir et elle bascula les hanches vers sa bouche.

La voir si réceptive, si malléable entre ses mains exacerba son désir. Il s’installa devant elle et plaqua une paume sur son bas-ventre, entre le nombril et le mont de Vénus, tandis que de l’autre, il emprisonnait sa main. Il souffla délicatement sur son sexe brûlant, puis immisça la langue dans sa fente pour dessiner d’invisibles arabesques autour de son petit bourgeon dur.

Sublime torture.

Elle geignit et s’arqua contre sa bouche afin de mieux s’offrir à ses caresses.

Il n’en pouvait plus. Le parfum de sa peau, ses soupirs, ses gémissements lascifs, ses petits cris de gorge, c’en était trop. Il infiltra un doigt puis deux en elle et partit à la conquête de son point G, pendant que sa langue léchait longuement sa chair soyeuse, palpitante, lapant son clitoris avec ardeur. Il était un amant attentionné, qui se vantait de satisfaire ses partenaires. Mais c’était elle qu’il voulait combler avant même de songer à son propre plaisir.

Elle se contracta sous ses doigts, son clitoris s’affola sous sa langue et il redoubla d’efforts; il n’allait sûrement pas s’arrêter avant de la faire basculer dans l’extase. La force de l’orgasme la fit trembler et se convulser contre les oreillers. Vague après vague, le plaisir déferla en elle. Il l’accompagna jusqu’au bout, allégeant la pression sans retirer ses doigts. Elle vibra, tendue comme un arc, et cria son nom, le corps secoué de spasmes, son clitoris devenu hypersensible au moindre effleurement.

Il s’allongea sur elle, l’enveloppant tout entière, et l’embrassa éperdument. Son cœur tressauta dans sa poitrine quand elle l’enlaça, les ongles plantés dans son dos comme sur un point d’ancrage, les jambes cadenassées autour de ses hanches.

Plus tard, une fois apaisée, elle déposa une traînée de baisers au creux de son épaule et de son cou. Il roula sur le côté, membres entrelacés, repoussa ses cheveux et la dévisagea intensément.

— J’ai bien l’intention de te faire jouir dix fois par jour.

Elle prit son visage entre ses mains.

— Tu es si généreux. Comment ai-je pu douter de toi ?

Il recouvrit sa main de la sienne, la retourna et lui embrassa la paume.

— Je n’ai pas toujours été comme ça, tu sais. J’étais différent à l’époque où nous nous sommes rencontrés. Tu m’as transformé.

— Non, tu es le meilleur des hommes.

Il l’attira plus près pour l’embrasser avec passion. Il était toujours dur comme de la pierre et ne put s’empêcher de presser son érection contre son ventre souple et chaud.

— Peut-être, mais tu me rends encore meilleur.

Elle lui fit signe de se redresser.

— Peux-tu m’aider à retirer ça ?

Elle leva les bras, il fit glisser sa robe par-dessus sa tête et la laissa tomber sur le tapis, au pied du lit, avant de la saisir par les hanches.

D’un geste, elle arracha son soutien-gorge qui alla rejoindre la robe par terre.

— Tu gardes tes bas et tes chaussures ? s’enquit-il avec un petit sourire grivois.

— Comme tu veux.

— C’est toi que je veux.

Il la buvait du regard, cependant qu’il s’emparait de ses seins hauts et ronds aux jolies pointes roses. Ils étaient parfaits, à l’image de toute sa personne.

Le visage empreint de satisfaction et d’amour, elle le cueillit dans sa main et enroula ses doigts autour de son sexe en pleine érection. Alex se mordit les lèvres et ferma les yeux.

Elle lécha sa paume pour la lubrifier et exacerber les sensations. Il grogna et se mit à respirer par à-coups, tandis qu’elle le malaxait avec application. Elle essuya du pouce une goutte de fluide blanc qui perlait à son gland et fit volontairement retomber la pression quand il bascula les hanches vers elle.

— Angel ? Ça va ? Tu n’as pas mal ?

Elle secoua la tête, se pencha et l’engloutit dans sa bouche. Il était long et épais, impressionnant. À défaut de le sucer à fond, elle l’enserra à la base et se mit à le téter avec gourmandise en le laissant glisser entre ses lèvres.

Il repoussa à deux mains le rideau de ses cheveux pour mieux voir. La houle qu’il sentait poindre au creux de son ventre annonçait l’orgasme et il dut faire appel à toute sa volonté pour retarder son plaisir et ne pas jouir instantanément dans sa bouche.

— Oh, Angel, c’est trop bon !

Elle enroula sa main libre autour de ses testicules et fit coulisser habilement sa hampe entre le pouce et l’index. Quoi qu’elle lui ait fait, il parvint à réfréner le désir qui flamboyait en lui inexorablement. Elle pressa la zone sensible derrière ses bourses avec deux doigts, lui arrachant une plainte sourde. C’était une sensation inouïe ; il n’avait jamais repoussé les limites aussi loin.

Elle s’interrompit.

— Dis-moi quand tu seras sur le point jouir, Alex.

Il poussa un râle de plaisir quand elle reprit son affolante torture. C’était si intense, à la limite de la souffrance. Et cela enflait, enflait… tandis qu’elle l’absorbait toujours plus loin. Il sentit la situation lui échapper. Il n’en pouvait plus. Il ne tiendrait pas deux minutes de plus à cette cadence.

— Arrête, chérie.

Elle obéit et s’essuya les lèvres d’un revers de main.

— C’était fantastique !

— Mais ce n’est pas fini.

Elle se redressa et le guida à l’orée de sa fente où il s’engouffra d’un coup de reins, lui arrachant un râle de bonheur.

Il la fixait, le regard assombri de désir. Elle était chaude, humide, étroite, ce qui avait pour effet d’exacerber son érection. Elle se contracta autour de sa queue alors qu’il ondulait des hanches sur un rythme lent. Sa chair moite enserrait sa verge ultra-sensible comme dans un étau incandescent, éveillant en lui un tourbillon de sensations totalement inédites.

Il n’avait pas vraiment besoin de stimulation en cet instant, mais il voulait l’emmener au point de non-retour avec lui. Il glissa une main entre eux et entreprit de lui cajoler l’entrejambe, en même temps qu’il cognait au fond de son ventre. C’était extraordinaire !

Elle le chevauchait avec ferveur, la tête renversée en arrière, et il souleva les hanches pour aller à sa rencontre, au diapason de son plaisir.

— Embrasse-moi, Angel.

Elle se jeta sur sa bouche dans un baiser enflammé tandis qu’il leur imposait un rythme de plus en plus infernal. Une main toujours plaquée sur sa motte, il enfouit l’autre dans ses cheveux pendant que sa langue fourrageait dans sa bouche avec la dernière énergie. Il était sur le fil du rasoir, au bord du gouffre où il risquait de sombrer à tout moment. Avec un dernier sursaut, il se cambra et explosa dans un orgasme ravageur, le corps parcouru de spasmes, tandis qu’un flot de sang affluait dans ses veines.

Il la culbuta sur le dos et la pilonna à grands coups de reins sans cesser de masturber son clitoris. Elle lui mordit l’épaule sans qu’il y prête attention, ne la quittant pas des yeux, guettant le moment de la faire basculer dans le précipice. Elle haleta, la respiration saccadée, et jouit à son tour avant de s’effondrer sur sa poitrine, épuisée, comblée, le corps couvert d’un mince voile de sueur. Il l’embrassa doucement sur la tempe et effleura sa joue d’un doigt très doux.

— Je t’aime, Angel.

Elle se cramponna à lui, comme si elle ne voulait plus jamais le lâcher.

— Moi aussi, à la folie.

Il se retira sans faire mine de s’écarter d’elle, l’enveloppant d’un regard émerveillé.

— C’était fabuleux. Je suis d’accord pour fêter mon anniversaire tous les jours.

Elle lui sourit. C’était sans conteste l’homme le plus séduisant, le plus sexy de la terre. Dire qu’il la désirait et l’aimait avec une intensité comparable à la sienne ! Cela relevait du miracle.

— Oui, murmura-t-elle.

— Oui, quoi ?

Il frotta le bout de son nez au sien. Elle protesta et lui envoya une bourrade dans les côtes.

— Oui pour t’installer avec moi, oui pour les anniversaires tous les jours, oui pour faire l’amour et oui pour m’épouser, enchaîna-t-il avant de reprendre ses lèvres, le cœur gonflé d’allégresse.

Comment résister à cet homme ? Il la possédait — cœur, corps et âme — et elle en redemandait.

— D’accord. Je dis oui à tout et plus encore, confirma-t-elle en reprenant son sérieux.

— Merveilleux ! Voilà qui est bien parlé ! approuva-t-il en l’embrassant avec fougue.

Épilogue

Par une belle journée, en ce début de printemps, Becca s’arrêta devant une boutique de robes de mariées sur East Oak Street.

— Et si on jetait un coup d’œil ?

Angel aurait dû se méfier quand son amie lui avait proposé de prendre un verre sur Rush Street, elle qui n’avait pas l’habitude de fréquenter les bars du centre-ville, surtout un vendredi en fin d’après- midi. Becca avait également suggéré d’assister à son émission de radio. Elle n’était jamais venue au studio quand Angel y officiait en direct, et elle s’était dit que ce serait amusant. Elle était libre comme l’air, puisque Jillian passait le week-end chez ses grands-parents. Comme Alex était en déplacement, Angel avait accepté de la rejoindre en sortant du bureau. Elle n’avait pas eu le temps de se changer et portait une jupe fourreau en laine noire, un chemisier vert chartreuse, son préféré, et ses escarpins Prada noirs.

Elle lui lança un regard taquin.

— Raconte, c’est sérieux avec Cole ?

Becca leva les yeux au ciel. Depuis leur retour à Chicago, après la guérison de Cole, ils s’étaient vus à plusieurs reprises, en effet, mais elle savait qu’Angel la taquinait.

— Non. Et je te rappelle que la fiancée, c’est toi, ma vieille.

— Et alors ? La date n’est même pas fixée.

— Alors… ? Tu pourrais au moins entrer ici pour voir. D’autre part, tu ne peux pas faire languir indéfiniment un type comme Alex.

— On est fiancés depuis quatre mois, Becs, et on se connaît depuis un an à peine. Lâche-moi un peu.

Becca était au courant, bien entendu, mais elle n’ignorait pas non plus qu’Alex ne souhaitait pas laisser les choses traîner en longueur. Elle la prit par le bras et l’entraîna vers l’entrée de la luxueuse boutique

— Je sais, Angel, mais tu ne risques rien d’entrer voir. Ça peut être rigolo. Moi personnellement, si j’étais fiancée, je me serais déjà procurée tous les magazines spécialisés de la terre. Tu n’es pas pressée d’épouser Alex ?

— On vit ensemble et on s’aime. Je ne vois pas ce qu’un bout de papier changerait. Regarde, c’est uniquement sur rendez-vous. On remettra ça une prochaine fois, Becs.

Angel s’apprêtait à tourner les talons, mais Becca l’en empêcha.

— Qui te dit que nous n’avons pas un rendez-vous, justement ?

— Quoi ?

Becca sourit. Elle portait un jean griffé, des bottes hautes noires et une veste en cuir sur un pull à col roulé. Ses cheveux blonds étaient relevés en un chignon lâche. L’air frais lui avait donné des couleurs.

— Figure-toi que nous en avons un. Je m’en suis occupée.

Angel tomba des nues.

— Non mais quel culot ! De quoi tu te mêles ?

— À quoi serviraient les amies sinon ?

Angel n’en démordait pas.

— À dépasser les limites, apparemment.

— Écoute, Angel, la semaine dernière, au bowling, je l’ai observé quand j’ai demandé si vous aviez fixé une date. Il lui tarde d’officialiser. Tu l’aimes, non ? Alors pourquoi attendre ?

Angel prit le temps de la réflexion avant de répondre.

— On ne veut pas d’un grand mariage. C’est de l’argent jeté par les fenêtres.

— Bon, maintenant tu la fermes et tu te dépêchés d’entrer là-dedans.

Elle ouvrit la porte et lui fit signe de la suivre. Angel resta clouée sur place sans trop comprendre à quoi rimaient ces atermoiements et pour quelle raison elle n’avait toujours pas décidé d’une date avec Alex. Allison et Cora lui avaient d’ailleurs proposé de l’accompagner pour choisir une robe la semaine précédente, mais elle avait refusé, prétextant un surcroît de travail.

— Allez, Angel, viens ! Ça va très sympa. Et de toute façon, on a deux heures à tuer.

Au fond d’elle-même, Angel en avait envie, mais cela heurtait sa conviction que, dans le mariage, seul comptaient l’amour et non les apparences.

Souvent, on dépensait des fortunes pour en mettre plein la vue, alors que rien n’était plus important que son futur conjoint. Elle avait vu des femmes se marier uniquement pour avoir une belle cérémonie et le regretter par la suite. Elle-même s’était investie affectivement à cent pour cent et, à présent, ses rêves se limitaient à mériter l’estime d’Alex. Rien d’autre.

Elle examina les robes exposées dans la vitrine et celles qui habillaient six mannequins, près de l’entrée.

— Ça m’a l’air très cher, objecta-t-elle. Mon père voudra me l’offrir et il ne pourra jamais se le permettre ici.

— Allons quand même voir. Ça ne mange pas de pain.

Angel tergiversa puis finit par céder.

Le visage de Becca s’illumina et elle poussa la porte à double battant. Elles furent accueillies par une femme, la quarantaine chic, les cheveux sombres noués en un chignon sophistiqué. Elle portait une robe couleur crème dépouillée qui lui allait comme un gant. Tout en elle respirait le raffinement et la distinction.

— Bonjour, mesdames. Je m’appelle Sonya. Laquelle de vous deux est Angel ?

Angel lui tendit la main.

— C’est moi et voici mon ex-meilleure amie, ajouta-t-elle en fusillant Becca du regard.

La vendeuse lui serra la main, interloquée.

— Ne faites pas attention, intervint Becca. Elle pense qu’elle n’a pas besoin de robe et elle m’en veut parce que je lui ai forcé la main.

Sonya haussa ses fins sourcils, la mine scandalisée.

— Comment ? Mais c’est le rêve de quelle femme depuis sa plus tendre enfance ! N’avez-vous jamais essayé celle de votre maman pour vous déguiser quand vous étiez petite fille ?

— Mon père l’a brûlée avec toutes ses affaires au fond d’un vieux tonneau dans la ferme d’un ami lorsqu’elle est partie, répliqua-t-elle sans détour. J’avais deux ans.

— Je suis navrée, rétorqua Sonya, abasourdie. Je l’ignorais.

Angel haussa les épaules et effleura du bout des doigts la manche d’une robe bouffante, admirant la guipure rebrodée d’un motif floral.

— Vous ne pouviez pas le savoir. Désolée, ça m’a échappé.

Il y avait comme un malaise dans l’air. Soucieuse de détendre l’atmosphère, Sonya invita les deux amies à la suivre dans un petit salon habillé de miroirs et comportant une estrade en son centre. Trois cabines d’essayage dans les tons pastels occupaient l’un des murs. Elles pénétrèrent dans celle du milieu, et s’installèrent dans des fauteuils cosy rose pâle autour d’une table basse en verre.

Sonya s’éclaircit la voix.

— Avez-vous un style particulier en tête ? Vous avez une silhouette de mannequin. Vous pourriez porter pratiquement n’importe quoi.

— Non, je n’en ai aucune idée, mais j’imagine que mon fiancé apprécierait une robe près du corps.

— Quel genre de cérémonie prévoyez-vous ?

—  Nous n’avons fixé ni la date ni le lieu. Ma démarche est sans doute prématurée. On choisit la robe en dernier d’habitude, non ?

— Parfois, mais il n’y a pas de règle.

— Un modèle cher, intervint Becca. Elle est fiancée à Alexander Avery. Ce nom vous dit peut-être quelque chose ? Sa famille s’attend sans doute à une robe somptueuse.

Angel lui aurait volontiers flanqué un coup de pied sous la table, mais le plateau transparent l’en empêcha.

— Becca ! s’exclama-t-elle, atterrée.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? J’ai écorché son nom ou quoi ?

Le rouge aux joues, Angel ne savait plus où se mettre. Sonya n’eut pas l’air de se formaliser et lui tapota la main en souriant.

— Désirez-vous choisir sur les portants ou préférez-vous que je sélectionne quelques modèles qui pourraient vous plaire ?

Angel embrassa le salon du regard. Il y avait tellement de jolies robes qu’elle en avait le tournis.

— Présentez-moi une sélection. Je ne prendrai pas de décision aujourd’hui, de toute façon.

— Avez-vous une préférence pour la couleur ? Blanc, crème, champagne ?

Angel secoua la tête. Elle n’y avait pas encore réfléchi.

— Je me fie à votre jugement.

— Comptez sur moi. Je reviens tout de suite.

Becca feuilletait les revues disposées sur la table. Elle en étala une devant Angel. On voyait une femme étendue sur une chaise longue, vêtue d’une somptueuse robe de princesse en tulle avec un gigantesque jupon à crinoline. Elle était magnifique, mais pas vraiment à son goût.

— Que penses-tu de celle-ci ?

— On dirait une guimauve géante.

— Oh, Angel, quel rabat-joie tu fais ! maugréa son amie, exaspérée.

— Écoute, c’est beaucoup trop tôt. Alex et moi avons à peine effleuré la question. On a le temps. Et puis je devrais peut-être demander l’avis de Cora et d’Allison le jour où je choisirai ma robe, non ?

Becca s’anima.

— Bonne idée. Je vais les appeler.

— Mais elles n’auront jamais le temps de venir jusqu’ici !

Sur ces entrefaites, Sonya reparut, les bras chargés de trois housses qu’elle suspendit à des patères. Elle entreprit d’ouvrir la première.

— Voici des fourreaux, donc pas besoin de jupon, expliqua-t-elle. Pour les bustiers, mieux vaudrait essayer avec un soutien-gorge sans bretelles.

Angel balaya la suggestion.

— Pas grave, je les rentrerai à l’intérieur, le cas échéant.

Elle essaya une douzaine de robes au cours de l’heure suivante, pendant que Becca pianotait sur le clavier de son téléphone en s’interrompant de loin en loin pour donner son avis.

Angel passa sans grande conviction deux autres modèles style robes de bal. Décidément, sa première intuition était la bonne. Elle préférait de loin les fourreaux moulants. Elle virevolta sur elle-même en s’étudiant dans le miroir, passant au crible l’encolure en cœur, les manches raglan en satin de soie et l’ample jupon à volant en mousseline évasé sous les genoux.

— Non, finalement, je ne suis pas convaincue, commenta-t-elle.

La voix enjouée d’Ally la tira de ses réflexions vagabondes. Angel jeta un coup d’œil vers la porte et afficha un large sourire en reconnaissant Allison et Cora.

— Bonjour ! s’exclama-t-elle en les embrassant tour à tour du haut du haut de son perchoir. Becca a réussi à vous joindre, finalement !

— Oui et j’en suis très heureuse, renchérit Cora. Oh, Angel ! Quelle ravissante mariée vous faites.

Ally l’examina d’un œil exercé en fronçant le nez.

— Cette robe te plaît ? Personnellement, je la trouve plutôt quelconque.

Angel acquiesça.

— C’est vrai. Je n’aime pas trop les manches.

Après avoir salué Becca, les deux femmes s’installaient sur un canapé derrière l’estrade quand Sonya survint avec trois autres robes qu’elle déposa dans la cabine d’essayage.

Angel fit les présentations.

— Formidable ! s’exclama la vendeuse. Je pense que nous approchons du but ! Prête à continuer, Angel ?

Allison, Becca, et Cora l’assistèrent avec sollicitude et objectivité.

— On pourrait peut-être voir des modèles de créateur, qu’en dites- vous ? suggéra Cora au bout d’un temps.

Angel secoua la tête.

— Mon père a l’intention de me l’offrir et je voudrais rester dans les limites du raisonnable.

— N’importe quoi ! Pour une robe de mariée, on peut se permettre des folies. Alexander va se marier, c’est tellement inespéré ! Nous allons lui en mettre plein la vue. Charles et moi contribuerons financièrement, ne vous inquiétez pas.

— Mais…

Cora la fit taire d’un geste de la main.

— Sonya, s’il vous plaît, apportez-nous le plus beau modèle du magasin, haute couture ou pas, ordonna-t-elle d’un ton posé, mais sans réplique.

Sonya récupéra les robes qui jonchaient la cabine.

— Tout de suite, Madame.

Angel était très touchée par la générosité de sa future belle-mère même si, au fond, il ne s’agissait pas vraiment d’argent. Elle aurait pu se payer sa robe elle-même, mais elle savait que son père voudrait la lui acheter et elle ne souhaitait pas le mettre dans une situation inconfortable.

— Écoutez, Cora, Alex et moi en avons discuté, argumenta-t-elle. L’essentiel, c’est notre mariage. Le reste importe peu.

Cora posa un coude sur le dossier du canapé, une jambe repliée sous elle. Elle semblait rajeunie de dix ans, les joues rosies par l’excitation.

— Allons, allons, ma chérie, Alex désire ce qu’il y a de mieux pour vous, il me l’a dit.

— Mais le mieux n’est pas toujours le plus cher.

— Vous voulez bien en essayer quelques-unes, juste pour voir, d’accord ?

Angel dut céder, sachant que la vendeuse abonderait dans ce sens.

— La meilleure chose qui me soit arrivée dans la vie, c’est lui, s’entendit-elle prononcer.

C’était tellement cliché, mais c’était dit, impossible de le retirer. Becca en remit une couche et esquissa une grimace faussement dégoûtée, feignant de ne pas remarquer le regard d’avertissement que lui lançait Angel.

— Alex veut t’offrir ce qu’il y a de plus beau, renchérit Ally.

— Et il obtient toujours ce qu’il veut ?

— En fait, oui, c’est rageant.

Ils avaient abordé ce sujet. Alex avait l’intention de lui faire vivre un «conte de fée», même s’il comprenait que la cérémonie en elle-même n’avait pas grande importance à ses yeux. Comment en était-elle arrivée là? Elle avait prévu de dîner tranquillement avec sa meilleure amie et voilà qu’elle se retrouvait sous le tir croisé des critiques, obligée de justifier bec et ongles son refus des fêtes ruineuses.

— Angel, arrête de faire des chichis et essaye ces robes, intervint Becca. Et rappelle-toi, il faut viser la simplicité. Tu te rappelles sa réaction quand il t’a vue dans ta robe dos nu ?

— Quand ça ? s’enquit Ally.

— Le premier soir. Il était complètement tourneboulé. C’était trop drôle.

— La simplicité a un prix dans ce cas précis, renchérit Angel.

Becca leva les yeux au ciel.

— Et pourquoi pas ? Allez, ma vieille, sois cool.

Ally s’en mêla, le regard espiègle.

— Plaisanterie mise à part, Angel, Alex t’aime. Et puis on ne se marie qu’une fois dans la vie. On va lui en mettre plein la vue, d’accord ? Il perd rarement ses moyens. Tu ne vas quand même pas me priver d’un pareil spectacle ?

Cora haussa ses sourcils finement dessinés et lui sourit affectueusement.

— Laissez-vous faire, Angel. Juste pour le plaisir des yeux. Il n’y a pas de mal à ça, n’est-ce pas ??

— Non, bien sûr, mais franchement, je n’aimerais pas qu’Alex croie que je suis dépensière, et je ne veux pas vexer mon père non plus.

Cora éclata de rire.

— Alex sait que vous n’êtes pas motivée par l’argent. Quant à votre père, laissez-le assumer une partie de la somme. Il n’a pas à savoir qu’il ne l’aura pas réglée entièrement.

— De toute façon, je ne fais qu’essayer. Pas question d’acheter ma robe avant que la date ne soit fixée, alors tout ceci est un peu prématuré.

Sonya reparut et entraîna Angel dans la cabine d’essayage. Deux autres vendeuses surgirent à leur tour, portant chacune trois robes qu’elles suspendirent aux crochets avant de s’éclipser en emportant celles qu’Angel venait de passer.

C’était un mécanisme bien rodé.

Les housses furent retirées dévoilant des créations signées Mark Zunino, Vera Wang, Oscar de la Renta, Vivian Westwood, Givenchy … Angel en resta pantoise, mais elle ne voulait pas s’emballer pour un modèle que son père ne pourrait pas se permettre d’acheter, en dépit de la proposition de Cora.

— Quelles merveilles ! lança Becca.

Cora et Ally étaient plus réservées et examinaient les robes d’un œil plus critique, même si elles avaient une préférence marquée pour trois d’entre elles.

Sonya chassa tout le monde de la cabine et aida Angel à enfiler un modèle immaculé d’Oscar de la Renta sans bretelles, muni d’une traîne détachable. La robe en soie shantung et organza moulante jusqu’au genou s’évasait ensuite légèrement. Le corsage et le devant était incrustés de riches arabesques de dentelle rebrodées au fil et rehaussées de perles de sequins. Le décolleté en cœur était orné d’un petit nœud de soie avec une broche en argent et cristal. Elle était renversante.

Cora, Becca, et Ally restèrent un instant bouche bée quand Angel émergea de la cabine. Elle releva la jupe avant de grimper sur l’estrade. Sonya attrapa la traîne à pleines mains et la disposa derrière elle. Pour une fois, Becca resta sans voix.

— Oh mon Dieu ! s’écria Ally.

Cora porta la main à sa bouche, les yeux brillants de larmes, la réaction qu’Angel aurait voulu voir chez sa mère, si elle avait fait partie de sa vie.

— C’est sublime, Angel. Elle est tout simplement parfaite. Vous aimez ?

Angel se mira dans la glace, émerveillée par l’étoffe aérienne qui se déployait autour d’elle.

— Attendez, je reviens tout de suite lança Sonya. Fermez les yeux.

Elle reparut une minute plus tard et posa sur sa tête un voile assorti à la robe.

— Seigneur ! souffle Becca qui avait retrouvé sa voix. C’est splendide, Angel.

— Grandiose, renchérit Cora.

— Sensationnel, ajouta Ally.

—  Je peux ouvrir les yeux ? s’enquit Angel qui, malgré ses réticences, était impatiente de voir le résultat.

— Bien sûr.

Elle écarquilla les yeux, interdite, la bouche sèche. Le miroir lui renvoyait la vision d’une créature éthérée dans un nuage de tulle et de dentelle. Elle n’aurait jamais cru qu’une simple robe provoquerait de telles réactions, mais tout était exacerbé par l’idée qu’elle la porterait pour Alex.

Le voile délicatement ouvragé comportait plusieurs couches de la même matière que la traîne. Volumineux sur la tête, il allait en s’affinant vers la pointe qui dépassait la traîne de quelques centimètres. Du bout des doigts, elle caressa l’organza aérien, bordé d’un fin liseré de soie blanche et dépourvu de toute fioriture, hormis le diadème.

— Je… j’ai du mal à respirer, bredouilla-t-elle, partagée entre le rire et les larmes. C’est si beau. Je n’aurais jamais imaginé à ce point-là.

Transportée, Ally serra ses bras sur sa poitrine.

— Superbe ! Alex va perdre la tête, c’est sûr.

— Vous êtes magnifique, s’exclama Sonya.

— Au-delà de ce que l’on peut imaginer, bredouilla Cora, très émue.

— Splendide, renchérit Becca. Il suffira d’attacher tes cheveux.

Angel déchiffra l’étiquette. Douze mille dollars !

— Mais c’est hors de prix !

— Angel… ! s’écria Cora.

Elle leva la main pour l’interrompre. Elle pivota sur elle-même et la fabuleuse robe tournoya autour d’elle.

— Non, Cora. Pas question de dépenser une somme pareille pour une robe. Quand la date du mariage sera fixée, je reviendrai et j’en trouverai une autre qui me plaira tout autant à un prix plus raisonnable.

— Je suis sûre qu’Alex aurait souhaité vous la voir porter.

Elle lissa l’étoffe sur ses hanches.

— Je sais. C’est le plus merveilleux des hommes. Lui seul compte pour moi. Le reste n’a aucune importance.

Cora l’enveloppa d’un regard plein de tendresse et d’admiration et se leva pour la serrer dans ses bras. Sa future belle-fille venait de lui donner la plus belle preuve d’amour qui soit, l’assurance qu’elle n’était pas une croqueuse de diamants avide qui jetait son dévolu sur son fils pour son argent ou son statut social.

— Il a de la chance de vous avoir, Angel. Mais pourriez-vous au moins réfléchir ?

Angel lui rendit son étreinte.

— C’est tout réfléchi.

Cora s’écarta et lui prit les mains.

— J’insiste, ma chérie.

— Mon frère va tomber à la renverse. C’est une raison suffisante, non ? ajouta Ally.

Angel sourit aux quatre femmes suspendues à ses lèvres.

— Bon, d’accord, j’y réfléchirai, convint-elle à la fois pour les rassurer et avoir la paix.

Au fond d’elle-même, elle savait qu’elle ne céderait pas. Certes la robe était époustouflante, elle représentait tout ce dont on pouvait rêver et elle aurait adoré l’acquérir… mais elle avait Alex. Son cœur se gonfla d’émotion à l’idée qu’il serait bientôt son époux. Elle était sienne et il lui appartenait. Elle en avait la preuve dans chacun des regards brûlants de désir qu’il lui adressait, les mots tendres qu’il lui murmurait. Et quand ils faisaient l’amour, chaque caresse, chaque baiser trahissait l’instinct de possession qu’elle éveillait en lui. Elle ne l’aurait pas voulu différent. C’était sa nature profonde. Et cela lui convenait parfaitement.

* * *

Alex se redressa dans le lit, en appui sur ses avant-bras. Le drap avait glissé, révélant ses épaules musclées et halées, son torse puissant, sa taille étroite. Il passa la main sur sa barbe naissante. Il faisait un temps radieux à Agios Loannis Diakoftis sur la côte est de Mykonos. Ils avaient à leur disposition un bungalow privé avec un service impeccable dans un palace cinq étoiles. Cuisiniers, majordome, personnel d’entretien étaient la discrétion absolue. Les repas apparaissaient comme par enchantement, idem pour le lit fait le matin ou préparé pour la nuit.

Il avait promis qu’il n’y aurait aucun secret entre eux, mais les surprises ne comptaient pas. Et celle-ci était de taille ; il avait parfaitement réussi son coup. Il avait prié l’assistante d’Angel d’annuler tous ses rendez-vous durant trois semaines, et il avait demandé à Becca, Allison et sa mère de fourrer dans une valise quelques robes de soirée, des shorts, des T-shirts, des bikinis, des tongs et de la lingerie de chez Entice.

Pour finir, il avait prévenu Darian de passer des rediffusions durant trois semaines. Son ami avait fait la tête jusqu’à ce qu’Alex lui en eut expliqué la raison. Bref, tout s’était arrangé pour le mieux et il avait eu du mal à cacher son soulagement et sa satisfaction quand la voiture s’était arrêtée devant le jet privé, sur le tarmac de O’Hare. Angel avait protesté pour la forme. Notamment quand il était venue la prendre dans la limousine le mercredi soir à la sortie du bureau. Il lui avait appris qu’ils partaient en Grèce en la couvrant de baisers, et elle n’avait plus soulevé d’objection.

Les portes-fenêtres s’ouvraient sur un porche couvert, menant à une splendide plage de sable fin à l’eau turquoise sur fond de collines vallonnées et verdoyantes, au-delà du lagon. Un panorama grandiose ! Il respira à fond la douce brise qui balayait la chambre et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Une piscine d’eau douce était creusée à quelques mètres de la plage, entourée d’un ponton en teck couleur rouille et d’un patio en pierre. Une cabine en toile se dressait non loin de la piscine. Une véritable oasis. Un paradis !

Il contempla Angel endormie, nue entre les draps, les traits détendus ; le décalage horaire dont ils avaient souffert à leur arrivée, trois jours plus tôt, n’était plus qu’un lointain souvenir. À présent qu’ils avaient trouvé leur rythme, ils ne se privaient pas de faire l’amour jusqu’au petit matin puis de paresser au lit la moitié de la journée. Ils avaient vite pris goût à cette vie de farniente.

En fin d’après-midi, ils s’étaient promenés dans le village voisin, ils avaient déjeuné sur place et, au retour, ils avaient refait l’amour et s’étalent endormis dans les bras l’un de l’autre.

Il se rallongea, se tourna sur le flanc, un bras calé sous l’oreiller, se délectant de la vision grisante qu’elle lui offrait, ainsi alanguie sur le lit.

Elle était si belle et apaisée dans son sommeil. Avec son teint hâlé, acquis après le bain de soleil de la veille, elle était encore plus séduisante. Son solitaire brillait à son doigt. Incapable de résister à l’envie de la toucher, il tendit la main pour repousser une mèche qui s’égarait sur son visage.

Elle remua, ouvrit les yeux et lui coula un regard entre ses longs cils avant de les refermer avec un sourire lascif. Elle lui encercla le poignet, se rapprocha, leva le menton et pressa les lèvres

— Sais-tu à quel point je t’aime ? demanda-t-il tendrement. Si je pouvais, je passerais ma vie à te regarder dormir sans me lasser.

— Qui eût cru qu’Alex Avery, le célèbre Don Juan, pouvait être si romantique? le taquina-t-elle, le nez dans son cou.

Il dessina des petits cercles sur son bras et son épaule avant de glisser le long de son dos.

— Réponds-moi.

Elle s’écarta pour plonger son regard dans ses yeux verts étincelants.

— Évidemment que je le sais. Pourquoi cette question ?

Il caressa la courbe de sa hanche, puis sa taille, passa la main sur son ventre et remonta sur ses côtes. Il frissonna et sentit son sexe se réveiller.

— Je voulais juste m’en assurer. L’effet que tu produis sur moi est juste incroyable.

Il avait l’air sérieux, presque grave pour la première fois depuis leur arrivée dans cet endroit paradisiaque.

— Est-ce que ça va ?

— Oui, ma chérie. Je vais bien. Plus que bien même. Parfois, j’ai besoin de me pincer pour vérifier que je ne rêve pas.

Elle chercha son regard et l’air se bloqua dans sa gorge. En dépit de leurs taquineries habituelles, ou peut-être grâce à elles, il existait entre eux un lien intense, unique, défiant toute explication rationnelle.

— Moi aussi. Je t’aime si fort que c’en est presque douloureux.

Il scella ses lèvres aux siennes, resserra son étreinte et l’attira à lui. Il l’embrassa avec fougue, tandis que leurs langues entamaient une danse sensuelle. Le désir monta, si violent qu’il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas y succomber. En se retournant, il retomba sur le lit avec elle pour lui montrer la force de son amour.

— Chéri, veux-tu prendre un bain avec moi ?

Il sentit son souffle chaud au creux de son épaule, la caresse de ses doigts sur sa peau. Il avait à lui parler, mais cela attendrait. Son impatience et son désir l’emportaient une fois de plus. Il se leva d’un bond et se pencha pour la soulever dans ses bras. Toujours enveloppée dans le drap, il la porta à la salle de bains et la déposa sur le rebord du jacuzzi. Il était si vaste qu’il aurait aisément pu accueillir quatre personnes.

Angel le regarda se pencher pour ouvrir le robinet et régler la température. Elle avait beau le voir nu tous les jours, elle admira les muscles qui jouaient souplement sous sa peau hâlée, le duvet sombre qui recouvrait son torse puissant et descendait jusqu’à son ventre. Elle ne put s’empêcher de fixer, fascinée, sa formidable érection. Il était furieusement excité.

— Dis donc, j’en ai de la chance, susurra-t-elle, moqueuse.

Rivant son regard au sien, il retira le drap qui la couvrait et lui sourit, ses dents blanches contrastant avec son teint mat.

— Heureusement que je ne suis pas bouffi d’orgueil, sinon je me dégonflerais comme une baudruche, gloussa-t-il, la mine réjouie.

Elle se rappela la première fois qu’elle l’avait vu, un an auparavant. Il avait le même teint hâlé par le soleil.

— Es-tu déjà venu ici, Alex ?

Il secoua la tête.

—  Ici non, mais en Grèce oui, à plusieurs reprises. J’adore ce pays.

— Oui, c’est vraiment très beau.

Elle se glissa dans le bain ; Alex y entra à son tour. Il y avait largement la place pour deux, mais il l’attira contre lui, enroula ses jambes autour de sa taille et l’embrassa à perdre haleine. Elle se retrouva juchée sur ses genoux, cramponnée à son cou, sa verge dressée contre son ventre, vibrante de désir.

Le fouet de l’eau chaude ajouta une nouvelle sensation à-celles qu’il éprouvait déjà. Il voulait s’enfouir dans sa chair en fusion, lui faire l’amour lentement, langoureusement, comme si c’était la première fois. C’était important. Il la désirait comme il n’avait jamais désiré aucune femme avant elle, à croire qu’elle lui insufflait une énergie vitale.

Elle plaqua ses hanches contre les siennes et réclama ses lèvres. Il laissa échapper une plainte rauque, presque animale, assourdie par le bruit de l’eau qui coulait du robinet. Elle l’attrapa par les cheveux et tira dessus, tandis qu’il capturait sa bouche en un baiser ravageur.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine, comme si un lien invisible le reliait au point qui palpitait entre ses jambes. La faim qu’il avait d’elle était insatiable, songea-t-il un peu effrayé.

— Mmm… Penses-tu que faire l’amour si souvent est obscène? gémit-elle contre sa bouche tandis qu’il s’enfonçait en elle.

— Pas du tout. Je ne serai jamais rassasié de toi.

Elle se pencha et lui mordilla l’oreille.

— Crois-tu que ce sera aussi intense quand nous serons mariés ?

Elle décolla les hanches afin d’intensifier le contact et il amorça un

lent mouvement circulaire pour mieux la faire coulisser en lui. C’était délicieux et de plus, il avait libre accès à sa gorge, son cou, sa bouche. Il accéléra la cadence, oublieux de l’eau qui débordait au rythme de leurs ébats. Quand il jouit, elle se convulsa en même temps que lui, vrillée par l’orgasme.

Il ne relâcha pas leur étreinte tandis qu’ils reprenaient leurs souffles, haletants, leurs regards soudés l’un à l’autre.

— Tu aimerais passer ta lune de miel ici, ma douce ? dit-il en déposant une rafale de baisers le long de sa mâchoire jusqu’à sa tempe.

Elle nicha la tête sur son épaule, se délectant de son membre toujours enfoui en elle.

— Bien sûr. Rien que nous deux. J’adore cet endroit.

Il caressa ses cheveux humides.

— Moi aussi. J’ai encore une surprise pour toi.

Elle le dévisagea, incrédule.

— Je ne veux pas d’autres cadeaux, Alex.

— Tu n’as pas besoin de rien, je sais, mais j’aime te gâter. Laisse-toi faire sans discuter. D’accord?

— Euh…

Il inclina la tête sans la lâcher du regard.

— J’ai dit sans discuter.

Elle hocha la tête. Il lui donnait tant, et elle si peu.

— D’accord.

— Parfait.

Alex projeta des gerbes d’eau sur le carrelage déjà trempé quand il sortit du bain, Angel nue et ruisselante dans ses bras.

Il s’empara de ses lèvres.

— On se retrouve sur la plage au coucher du soleil ?

Elle frissonna sous son regard intense et s’entortilla dans un drap de bain.

— Une petite balade pour s’ouvrir l’appétit avant le dîner ?

— Pas exactement.

Elle ne voyait toujours pas où il voulait en venir.

— On vient juste de prendre un bain. Tu n’as quand même pas envie de recommencer ?

— Non.

Elle haussa un sourcil inquisiteur et s’adossa à la coiffeuse, légèrement agacée.

Il la gratifia d’un sourire irrésistible.

— C’est une surprise. Laisse-toi faire, d’accord ?

Elle acquiesça et le suivit docilement dans la chambre où elle le regarda enfiler un short kaki et un T-shirt.

— Cesse de m’aguicher comme ça. Ça t’a peut-être réussi dans le passé… et c’est toujours le cas, d’ailleurs. Mais ce n’est pas juste, alors arrête.

Il se dirigea vers la porte en riant. Elle le considéra, bouche bée.

— Attends. Où vas-tu ? Mais qu’avait-il à l’esprit, bon sang ?

Il gloussa.

— Tu verras. Rendez-vous dans deux heures.

— Tu ne vas quand même pas filer en douce et me laisser seule ici ?

Il fourra son portefeuille et son téléphone dans ses poches, puis enfila ses tongs. Il s’avança, se pencha pour effleurer ses lèvres et lui donna une tape sur les fesses.

— Sois sage. À plus.

— Alex !

Mais il était déjà parti, la plantant là sans autre forme de procès.

* * *

Angel opta pour une robe de cocktail corail et releva ses cheveux en un chignon souple. Elle s’observa dans le miroir. Avait-elle l’air différent ? Sa vie avait changé du tout au tout. Elle avait sous-loué son appartement et s’était installée chez Alex. Elle travaillait toujours pour le bureau du procureur, mais en tant que consultante pour aider la psychologue clinique à interpréter les tests de personnalité. Et voilà qu’elle se retrouvait en Grèce pour trois semaines de rêve, et au lieu de reprocher à Alex de ne pas l’avoir consultée au préalable, elle prenait la mesure de l’être merveilleux qu’il était. Elle l’aimait éperdument et nageait dans le bonheur. Tout cela semblait presque irréel.

Elle sourit en contemplant son reflet et décapuchonna un tube de brillant à lèvres corail, assortie à sa robe. Les bungalows voisins du leur au bord de l’eau étaient vides. Aussi fut-elle étonnée en entendant un coup à la porte. Ils n’utilisaient jamais de clé, alors pourquoi Alex frappait-il ?

— J’arrive !

Elle se précipita à l’entrée. Des voix féminines résonnaient de l’autre côté du battant. Elle regarda par le judas, mais il faisait sombre et on ne voyait rien.

— Anga ! Ouvre !

— Jillian ?!

Angel obtempéra et eut la surprise de découvrir Jillian, Becca, Ally et Cora sur le seuil.

— Que faites-vous ici ? questionna-t-elle, sidérée.

La petite se rua sur elle et jeta ses bras autour de ses jambes, ses yeux bleus pétillants d’excitation, son adorable bouille ronde rayonnant de plaisir.

— On va se marier ! gazouilla-t-elle.

— Quoi ?

Angel examina les visiteuses. Ally et Becca, hilares, étaient vêtues de robes bain de soleil aigue-marine en lin. Celle de Cora était en mousseline plus foncée et lui arrivait au genou. Elles étaient parfaitement maquillées et… pieds nus. Jillian avait des brins de gypsophile dans les cheveux, et sa robe de lin blanc était parsemée de petites fleurs de la même nuance que les tenues de Becca et d’Ally. Elle avait l’air d’un ange.

— On va se marier ! répéta-t-elle gaiement en sautillant.

Angel finit par comprendre et resta sans voix, hébétée.

Inquiète, Becca l’enlaça.

— Angel, ça va ? Ressaisis-toi. Respire à fond !

Cora lui caressa la joue.

— Il ne faut pas en vouloir à Alex, ma chérie. Il a tout orchestré depuis deux mois. Il voulait vous faire la surprise.

Le regard d’Angel se brouilla.

«Sur la plage au coucher du soleil ? » C’était d’un romantique ! Elle ne l’aurait jamais cru de sa part, aussi attentionné soit-il. Elle se sentait comme paralysée, le cœur dans un étau, sur le point d’exploser.

— Eh bien, pour une surprise… !

— On organisera une grande fête à Chicago le mois prochain, précisa Cora.

Angel avait les jambes en coton.

— Je n’ai rien à me mettre. Et mon père ? Je ne me marierai pas sans lui.

— Je le savais, ma chérie, lança Joe dans l’embrasure de la porte.

Elle porta la main à son cœur.

— Oh, mon Dieu ! Papa !

— Je vous aurais botté le derrière à tous les deux si j’avais loupé ça.

Il portait une housse blanche de la boutique de mariage, il la posa sur une chaise et l’étreignit.

Angel fondit en larmes, bouleversée. Elle qui se croyait immunisée… Depuis sa rencontre avec Alex, elle était incapable de maîtriser ses émotions, comme si tous ses repères s’étaient effondrés !

— Je n’arrive pas à le croire. Je suis si contente que tu sois là.

Joe la serra plus étroitement dans ses bras. Il prit un mouchoir dans sa poche et sécha ses larmes.

— Allons, allons. Tu ne vas pas faire attendre ce charmant jeune homme.

Angel le gratifia d’un sourire radieux, le cœur gonflé de bonheur.

Jillian tira sur sa robe.

— Anga ! Pourquoi tu pleures ? Tu ne veux plus te marier avec Zander ?

Angel hocha la tête.

— Bien sûr que je veux me marier avec Zander.

Jillian se mit à pirouetter sur elle-même, fascinée de voir sa robe virevolter autour d’elle.

— On y va ? On y va ?

Joe déposa un baiser sur sa joue de sa fille.

— J’attends dehors que tu te prépares.

Après son départ, les femmes explosèrent de joie. Angel embrassa tout le monde.

— On va vous aider à rentrer là-dedans, d’accord ? s’exclama joyeusement Cora.

Angel éclata de rire.

— Alors c’était pour ça le rendez-vous de l’autre jour ? Espèces de cachottières !

— Oui ! Alex était constamment sur mon dos, dit Ally. Il ne m’a pas lâchée jusqu’à ce que je lui révèle laquelle tu avais choisie. Je l’aurais tué !

— Voyons, Allison! fit Cora sur un ton de reproche.

— Quoi ? C’est vrai.

— Vous êtes venus tous ensemble ?

— Oui. Il nous a envoyé le jet. Il a d’abord fait halte à Joplin pour chercher ton père, et puis on s’est tous entassés à Chicago. Jillian ne tenait pas en place. Nous sommes arrivées hier et nous logeons dans un hôtel de l’autre côté de l’île.

— Pas possible ! s’étonna Angel.

Elles se dépêchèrent de l’habiller. La robe était aussi belle que dans son souvenir, sinon davantage. Au cristal qui ornait le nœud entre ses seins on avait substitué une broche sertie de diamants étincelant de mille feux.

Angel la caressa du bout des doigts.

— C’est vraiment magnifique !

— Elle appartenait à la grand-mère de Charles, expliqua Cora. Elle est très ancienne. Bébé, Alex adorait la voir briller, et il en a hérité. Il tenait à ce que vous la portiez aujourd’hui.

Angel eut du mal à refouler ses larmes. Pas question de pleurer au risque de gâcher son maquillage. Pas avant qu’Alex ne la voie, en tout cas. Elle changea de sujet pour reprendre ses esprits.

— Comment se fait-il que la robe m’aille si bien?

— Sonya est très efficace, précisa Becca. Et puis je t’ai piqué le fourreau en voile que tu portais au gala de bienfaisance contre le cancer, l’année dernière.

— Vous formez une sacrée équipe !

Impressionnée, Jillian tournoyait autour d’Angel pendant que Becca arrangeait les plis du voile sur sa tête.

— Tu as vu comme Angel est belle, ma puce ?

La fillette agita vigoureusement la tête.

— Ce n’est pas un peu trop sophistiqué pour la plage ? s’inquiéta Angel, un sourire extatique aux lèvres.

— Peut-être, mais rien n’est trop beau pour mon frère, rétorqua Ally.

Angel prit une profonde inspiration et hocha la tête. Ally avait raison. Rien n’était trop beau pour Alex.

Après un dernier regard au miroir, elles sortirent par la porte donnant sur le ponton près de la piscine. Le soleil déclinant embrasait le ciel d’une teinte corail qui vira bientôt au lavande foncé. À mesure que la nuit tombait, l’eau s’assombrissait et renvoyait en mille éclats les derniers rayons du soleil.

Joe et Charles s’avancèrent à leur rencontre. Aveuglée par le soleil couchant, Angel eut peine à reconnaître la haute silhouette d’Alex sur la plage. Il était plongé dans l’ombre et elle ne pouvait distinguer ses traits ni sa tenue. Cole se trouvait près de lui.

Quatre membres du personnel de l’hôtel attendaient près du cabanon, les bras chargés de cannas pourpres, la fleur fétiche des mariés. On donna à Jillian la plus petite tige ; Becca et Ally reçurent chacune trois fleurs entourées d’un ruban de soie blanche. Un bouquet de cannas, d’orchidées blancs et de freesias à la main, Angel prit le bras de son père.

Il l’enveloppa d’un regard empreint de tendresse. Angel aurait juré qu’il avait les larmes aux yeux et elle se pencha pour l’embrasser sur les deux joues.

— Prête ?

— Oui.

On avait allumé des lampes-tempêtes et disposé deux rangées de sièges sur le sable, au bord de l’eau.

Charles s’inclina pour déposer un léger baiser sur sa joue.

— Vous êtes ravissante. Je n’aurais jamais pensé assister à ce jour. Merci, ma chérie.

— Pourquoi ?

— Pour lui avoir fait croire en l’amour.

— Vous êtes tous si merveilleux. Je crains de me mettre à pleurer.

— Des larmes de joie, ajouta Cora, d’une voix tremblante.

Charles et Cora embrassèrent leur future belle-fille, puis Charles prit la main de sa femme, il la plaça d’autorité sous son bras, et ils tournèrent les talons.

Angel les regarda s’éloigner sur le sable.

— Tout le monde est pieds nus ? s’étonna-t-elle. Même les hommes?

Joe sourit.

— Oui. Au départ, je pensais que c’était un peu ridicule, mais finalement, c’est parfaitement approprié.

— Oncle Will et Ben sont là ?

— Oui, ainsi que l’ami d’Alex, Darian. Toute la famille, comme tu vois.

Angel approuva. Elle n’avait nul besoin d’un grand mariage. Elle était comblée.

La douceur d’un air de violon s’éleva dans l’air, tandis qu’Ally et Becca, qui tenait sa fille par la main, se dirigèrent vers la plage.

— Tu n’as pas peur, j’espère ? lui souffla son père à l’oreille.

Angel secoua la tête. Elle se sentait soudain tranquille, apaisée.

— Non. Après ce qui s’est passé entre maman et toi, je n’aurais jamais imaginé me marier un jour. Je n’aurais pas cru possible de faire confiance à qui que ce soit. Mais j’ai foi en Alex.

— Moi aussi.

Elle pressa le bras de son père et enfonça les pieds dans le sable en quittant le ponton. C’était la première étape de sa vie avec l’homme que toutes les femmes auraient rêvé d’avoir à leurs côtés.

Elle rit intérieurement. Oui, le rêve de toutes les femmes, et c’est elle qui allait le réaliser.

Elle s’approcha du groupe constitué par Alex, Cole et le pasteur. Son père l’embrassa et gagna son siège.

Les cheveux humides, plaqués en arrière, Alex portait un costume noir, une chemise blanche et une cravate en soie noire. Il était à tomber. Il était pieds nus comme les autres. Quand il lui prit la main, Angel tenta de s’en tirer par une pirouette pour ne pas se mettre à pleurer.

— On a encore le temps de passer devant le notaire, si tu veux, souffla-t-elle d’une toute petite voix.

Alex comprit qu’elle luttait pour ne pas craquer. Sa magnifique Angel était fragile comme du cristal. Et elle avait besoin de lui. Ce constat l’émut aux larmes.

Il esquissa un sourire, le regard espiègle.

— Pourquoi ? Tu as peur que je dilapide ta fortune ?

Elle émit un petit rire nerveux et serra fort sa main dans la sienne. Elle était éblouissante, à couper le souffle dans sa robe blanche qui sublimait sa beauté. Comment avait-il pu exister sans elle ?

— Tu es si belle ! Je suis l’homme le plus heureux de la terre.

Elle sourit de bonheur et leva vers lui ses yeux lumineux, mouillés de larmes. Il suffoquait, fou d’amour, la gorge serrée. Il lui caressa la main et déposa un tendre baiser au creux de son poignet.

— Tu aimes ma surprise ?

— Tu ne perds rien pour attendre.

Il rit sans la quitter des yeux.

— Promis ?

— Promis.

— Moi aussi.

Ils se dévoraient des yeux, comme s’ils étaient seuls au monde. Tous les regards étaient braqués sur eux, à croire que le temps s’était arrêté.

— Je t’aime tant, murmura-t-elle d’une voix hachée, incapable de retenir les larmes qui coulaient sur ses joues. Tu n’as pas idée à quel point.

Alex la trouva encore plus adorable. Elle avait conquis son cœur au premier regard et le temps n’y changerait rien.

— Je t’aime encore plus, crois-moi… encore plus.

Remerciements

Un grand merci à mes très chers amis: Vi Keeland, Pénélope Ward, Julie Richman, S.E. Lund, J.L. Mac, Kelly Elliott, Liv Morris, Kailin ( !ow, Heidi McLaughlin, Aleatha Romig, Sandi Lynn, Ilsa Madden Mills, T.K. Rapp, Kimberly Knight & Crystal Spears. Je vous aime de tout mon cœur! Merci pour votre soutien, votre amour, et (hum), vos photos inspirantes :).

Aux nombreux blogs qui postent, soutiennent et lisent mes livres avec passion. Je n’aurais rien pu faire sans vous! Merci mille fois!

Merci à tous (blogueurs, auteurs) qui organisent des rencontres avec mes lecteurs ! Vous êtes formidables !

Mon équipe: Kahlen’s Angels, Team Ryan et les Peppy Pimpers! Merci d’être toujours là pour moi!! <3

À Jennifer Singh et Amber Hayden ~ Merci de tout cœur pour tout ce que vous faites ! Je vous embrasse tous !

Mes sincères remerciements à mes agents: Elizabeth Winick Rubinstein et Shira Hoffman de l’agence Mclntosh and Otis l.iterary, New York, NY.

Et surtout…

À mes lecteurs… Merci pour votre soutien, votre affection, vos larmes et les commentaires fabuleux que vous m’offrez au quotidien. Vous êtes merveilleux et je vous aime ! <3

Olivia ~ Comme toujours… Je t’embrasse.